Eclipsada por una pandemia mundial, la temporada de gripe 2020-2021 fue poco más que un destello en el radar. Para un virus que mató a unas 22.000 personas durante la temporada de influenza 2019-2020 y a 34.000 la temporada anterior , el virus de la influenza infectó a un poco más de 2.000 y mató a solo 600 durante la temporada 2020-2021, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. (CENTROS PARA EL CONTROL Y LA PREVENCIÓN DE ENFERMEDADES).
Mientras tanto, el coronavirus avanzó, infectando a más de 33 millones de personas en los Estados Unidos y matando al menos a 598.000 desde el 25 de marzo de 2020 , según la Universidad Johns Hopkins.
¿Qué causó esta dramática caída en los casos de influenza mientras que los casos de COVID-19 continuaron creciendo? ¿Significa esto que podríamos erradicar el virus de la influenza en el futuro?
¿Por qué hay tan pocos casos de influenza este año?
La respuesta corta se puede atribuir a las medidas tomadas para detener la propagación del COVID-19: distanciamiento social , lavado de manos , uso de mascarillas, limpieza de superficies y cumplimiento de órdenes de "seguro en casa", dice la Dra. Ellen Eaton, profesora asistente de medicina en la División de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Alabama en Birmingham (UAB), y autora de la página de Facebook Dr. Ellen Eaton Coronavirus Updates .
Esos esfuerzos funcionaron porque hay algunos puntos en común entre la gripe estacional y el COVID-19. Ambos son virus respiratorios contagiosos, lo que significa que afectan los pulmones y la respiración. También se transmiten con mayor frecuencia de persona a persona, como cuando alguien inhala o traga gotitas que vuelan por el aire cuando una persona infectada tose, estornuda o habla. Con ambos virus, las personas infectadas pueden propagar el virus antes de que se presenten los síntomas.
Pero, ¿por qué esos esfuerzos tuvieron un mayor impacto en la cantidad de casos de gripe en comparación con los casos de COVID-19?
¿Por qué hay más casos de COVID-19 que casos de gripe?
Si bien existen similitudes entre COVID-19 y la gripe , una diferencia importante es cómo se propagan. Ambos virus también pueden propagarse a través del contacto con superficies que han sido contaminadas con gotitas de personas infectadas. Sin embargo, hemos aprendido que esto es mucho menos probable con COVID-19, dice Eaton.
"Sabemos que muchas escuelas, guarderías y supermercados han dedicado mucho más tiempo y energía a las estaciones de higiene de manos, a limpiar las encimeras y a los baños, por lo que es probable que parte de esa limpieza de superficies también ayude a reducir la gripe y el coronavirus ", dice.
Una razón por la que los casos de COVID-19 han eclipsado a los casos de gripe es que el coronavirus también puede propagarse a través de la diseminación de pequeñas gotas, o aerosoles, que pueden permanecer en el aire a largas distancias y durante largos períodos de tiempo. Esta transmisión aerotransportada es la responsable de los denominados eventos de super propagación, como las grandes reuniones en las que varias personas cercanas se infectan.
"Los eventos de súper esparcidores no son algo que vemos con la influenza, por lo que esa es una distinción importante", señala Eaton.
Cuando los investigadores comenzaron a darse cuenta de que el COVID-19 estaba asociado con la transmisión aérea, se tomaron precauciones adicionales en los hospitales y entornos de atención médica para reducir el riesgo de propagación, como recomendar respiradores N95 para los trabajadores de la salud y usar salas de presión negativa para pacientes con COVID -19 que evitan que el aire contaminado dentro de la habitación fluya hacia afuera hacia áreas no contaminadas. En cambio, el aire contaminado se aspira fuera de la habitación.
Debido a que la influenza no se transmite por transmisión aérea, estas precauciones adicionales generalmente no se toman con alguien diagnosticado con influenza.
¿Se podrían haber confundido algunos casos de gripe con casos de COVID-19?
La disparidad entre la cantidad de casos de coronavirus en comparación con los casos de influenza puede hacer que algunas personas se pregunten si algunos casos de influenza se informaron inadvertidamente como casos de COVID-19 o viceversa. "Quizás", dice Eaton. "Al principio [de la pandemia], cuando no teníamos acceso a las pruebas, cuando no teníamos suficientes materiales para satisfacer la demanda".
La burocracia burocrática y los componentes de prueba contaminados hicieron que las pruebas fueran difíciles de conseguir en los Estados Unidos, e incluso meses después de que se informaron los primeros casos de COVID-19, las pruebas aún estaban muy por detrás de la demanda .
"Sin embargo, cuando llegamos a la temporada tradicional de resfriados y gripe, que es realmente en los meses de otoño e invierno, habíamos mejorado nuestra cadena de suministro en términos de suministros de prueba", dice. "Por lo tanto, no creo que se pueda culpar de la reducción de los casos de influenza reportados en los meses de otoño e invierno a la escasez de pruebas o la falta de suministros".
¿Puede tener COVID-19 y la gripe al mismo tiempo?
Es posible que alguien se infecte con dos virus diferentes al mismo tiempo. Por ejemplo, algunos niños pueden desarrollar tanto la gripe como el virus respiratorio sincitial (VSR) al mismo tiempo. Y a medida que la pandemia de coronavirus avanzaba pesadamente hacia el otoño, los profesionales de la salud temían que pudiera ocurrir un "gemelo" de COVID-19 y la gripe estacional y, de ser así, abrumaría a los hospitales.
Las infecciones duales resultaron ser raras. Esa fue una gran noticia porque, según un análisis de casos de enero a abril de 2020, las personas que desarrollaron ambos virus al mismo tiempo tenían más del doble de probabilidades de morir que aquellas con COVID-19 solo.
En cuanto a la notificación de estos casos, "tengo entendido que estas infecciones duales con COVID y gripe han sido muy, muy poco frecuentes y que, estadísticamente, se registrarían como coronavirus e influenza", dice Eaton.
Los casos de infecciones duales fueron raros por varias razones. Primero, para el otoño, los profesionales de la salud se estaban volviendo más expertos en diagnosticar y prevenir el COVID-19. En segundo lugar, hubo un aumento de las vacunas contra la influenza durante la pandemia .
"Esa es una gran victoria para nosotros", dice. "Muestra que las personas estaban preocupadas y ajustaron sus comportamientos y usaron sus máscaras y se vacunaron contra la gripe".
¿Menos casos de gripe esta temporada significan menos casos en el futuro?
Con las medidas de salud pública para detener la propagación de COVID-19, Eaton dice que cree que la gripe de la próxima temporada no será tan mala como las que hemos visto en el pasado. "Pero imagino que será más significativo de lo que fue este año", dice.
Esto se debe a que menos transmisiones de influenza significa que el virus tiene menos oportunidades de mutar, lo que a su vez significa que la cepa que circula en la comunidad la próxima temporada probablemente será similar a las cubiertas por las vacunas administradas en años anteriores.
Pero, si continúan las bajas tasas de influenza que circula en los niños, podría significar problemas para las generaciones más jóvenes.
"Lo que sabemos sobre los niños que llegan a la edad adulta y que no tienen anticuerpos y no han visto influenza durante varias temporadas de influenza es que no tienen mucha inmunidad y, cuando se infectan, podrían tener una influenza muy, muy grave. ", Dice Eaton. "Y en ese caso, toda una generación de adultos que no están expuestos a la gripe cuando eran jóvenes puede tener resultados más graves cuando son adultos porque su sistema inmunológico no estará preparado para responder en consecuencia".
Eso es interesante
El distanciamiento social, el lavado de manos y el uso de mascarillas no solo redujeron el número de casos de influenza, sino que también redujeron el número de casos de otros virus. Según un artículo publicado en la revista Science Translational Medicine en marzo, los casos de enterovirus D68, un virus relacionado con la mielitis flácida aguda, una enfermedad infantil similar a la polio, también se redujeron drásticamente durante la pandemia.
