Los estadounidenses tienden a estar bastante interesados en la Guerra Civil, la Segunda Guerra Mundial y Vietnam. Pero pregúntele a alguien sobre el segundo gran conflicto armado de la nación, el que ocurrió apenas un cuarto de siglo después de la Revolución, y tal vez obtenga una respuesta perpleja.
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"Creo que lo que la mayoría de la gente sabe al respecto, si lo saben, solo saben dos o tres cosas", explica Willard Sterne Randall , profesor emérito y distinguido erudito de historia en Champlain College en Vermont, en un intercambio de correo electrónico. "Piensan en 'The Star-Spangled Banner', Dolley Madison salvando el retrato de Washington de los británicos y Andrew Jackson ganando la batalla de Nueva Orleans".
Y eso es una pena. Como Randall detalla en su libro de 2017 " Desencadenar a Estados Unidos: cómo la guerra de 1812 realmente terminó con la revolución estadounidense ", el conflicto en gran parte olvidado fue en realidad uno de los momentos cruciales en la historia de Estados Unidos. Fue una guerra en la que los estadounidenses se enfrentaron descaradamente al Imperio Británico en una revancha, en parte para resolver agravios persistentes, pero también con el ambicioso objetivo de apoderarse de Canadá, y en cambio estuvieron peligrosamente cerca de una derrota catastrófica que habría puesto en peligro el futuro de Canadá. los Estados Unidos. Afortunadamente, sin embargo, los estadounidenses, a pesar de sufrir la indignidad de que los invasores incendiaran la ciudad capital, lograron luchar contra los británicos hasta un punto muerto. El conflicto terminó con un tratado de paz en el que EE. UU. No tuvo que ceder ningún territorio y retuvo la capacidad deexpandirse hacia el oeste , y los británicos tuvieron que aceptar a los EE. UU. como una nación y una potencia comercial verdaderamente independientes.
Como explica Randall, la Guerra de 1812 fue realmente la culminación de un largo conflicto que había comenzado con la Revolución. "Están conectados, porque la Revolución solo aseguró la independencia política", dice. "No garantizó la supervivencia económica de Estados Unidos". Como resultado, "hubo un largo período de confrontación, antes de que estallara nuevamente en una guerra real".
Incluso después de la firma del Tratado de París en septiembre de 1783 para poner fin a la Guerra Revolucionaria, las relaciones entre Estados Unidos y Gran Bretaña siguieron siendo tensas, y los británicos vieron a los estadounidenses como rivales comerciales. A principios del siglo XIX, las quejas de los estadounidenses se cristalizaron en varios puntos principales. Primero fue la libertad para comerciar. Estados Unidos quedó atrapado en la guerra entre los imperios británico y francés de Napoleón, y ambas potencias intentaron impedir que los estadounidenses comerciaran con la otra. Finalmente, los franceses cedieron, pero los británicos no lo hicieron. "[Estados Unidos] quería seguir siendo un país neutral, para que pudiéramos comerciar con cualquiera", dice Randall. "Pero los británicos no creían en la neutralidad".
En segundo lugar, los estadounidenses también estaban enojados por la práctica de impresionar de la Royal Navy, es decir, abordar barcos mercantes estadounidenses y capturar marineros que, según afirmaba, eran desertores británicos. Los estadounidenses vieron la impresión como una señal de que los británicos no respetaban a Estados Unidos como un igual entre las naciones, sino como una antigua colonia a la que podía intimidar. Para colmo de males, los británicos tampoco respetaron el derecho de los marineros a dejar de ser súbditos británicos y elegir la ciudadanía estadounidense . Por último, los británicos también apoyaron a los indios estadounidenses que se resistían a la expansión estadounidense a lo largo de la frontera occidental, en parte para protegerse a sí mismos de que los estadounidenses obtuvieran el control del comercio de pieles.
Pero además de resolver esas diferencias con un conflicto armado, los estadounidenses también vieron la oportunidad de arrebatar Canadá a los británicos y convertirlo en parte de los EE. UU. Fue un objetivo estadounidense que surgió por primera vez durante la Guerra Revolucionaria, cuando Benedict Arnold ayudó a liderar una infructuosa invasión de Canadá de 1775-76 . Desafortunadamente, la lección de esa debacle no había sido asimilada. Un vociferante defensor de una invasión canadiense fue el ex presidente Thomas Jefferson , quien proclamó que tomar la posesión colonial británica, apenas defendida, " será una mera cuestión de marcha ".
Estados Unidos declara la guerra a Gran Bretaña
Con estas cuestiones en mente, el Congreso aprobó una declaración de guerra contra Gran Bretaña en junio de 1812, que el presidente James Madison promulgó rápidamente como ley. Pero aunque Estados Unidos tuvo mucho descaro para enfrentarse a los británicos, lamentablemente no estaba preparado desde un punto de vista militar. "Teníamos 3.000 soldados y ellos tenían 250.000 sólo en Europa", explica Randall. "Teníamos 20 barcos. Tenían 900".
Además, el momento en que Estados Unidos declaró la guerra, se produjo aproximadamente una semana antes de que el adversario británico Napoleón lanzara una invasión a Rusia, enfureció aún más a los británicos. "Los británicos sintieron que los habíamos apuñalado por la espalda", dice Randall.
En tierra, las cosas fueron mal para los estadounidenses con bastante rapidez, cuando la incursión inicial del general William Hull en Canadá en junio de 1812 fracasó, y se retiró a Detroit, donde pronto se encontró bajo el asedio de los aliados británicos e indios bajo el liderazgo de Tecumseh. . Los británicos y los indios engañaron a Hull haciéndole creer que tenían una fuerza mucho mayor, y en agosto de 1812 se rindió, dando a los estadounidenses una derrota humillante, como detalla la Sociedad Histórica de Detroit . Un segundo ataque estadounidense a Canadá en octubre de 1812 condujo a otra desastrosa derrota en la Batalla de Queenston Heights , en la que 300 estadounidenses murieron y casi 1.000 fueron hechos prisioneros.
A los estadounidenses les fue mejor en el agua. El USS Constitution, una fragata, persiguió y derrotó al británico HMS Guerriere frente a la costa de Nueva Escocia en agosto de 1812, dañando el barco británico de tal manera que después de que su capitán se rindió, tuvo que ser hundido. Los británicos, que habían confiado en su superioridad naval, quedaron atónitos. "Nunca antes en la historia del mundo una fragata inglesa atacó a un estadounidense", lamentó el London Times .
Pero aún más castigo fue infligido por la gran fuerza estadounidense de corsarios: barcos propiedad de empresarios estadounidenses, a quienes el Congreso otorgó la autoridad para librar una guerra con fines de lucro contra los barcos británicos. En el transcurso de la guerra, los corsarios capturaron 1.500 barcos británicos. Los corredores del bloqueo hicieron todo lo posible para mantener en marcha la economía estadounidense, deslizándose a través de los buques de guerra británicos en medio de la niebla, las tormentas y la oscuridad nocturna para transportar harina, tabaco y algodón.
Los británicos prendieron fuego a la Casa Blanca
Después de que Napoleón fue derrotado y obligado a exiliarse en la primavera de 1814, los británicos pudieron permitirse el lujo de enviar más tropas a través del Atlántico, y la situación se volvió aterradora para los estadounidenses. En agosto, una fuerza británica invadió Maryland y luego marchó sobre Washington, DC Como se detalla en este artículo del periodista e historiador británico Peter Snow, los invasores comieron y bebieron vino de la mesa del presidente Madison, antes de prender fuego a la Casa Blanca y numerosos otros edificios públicos. El incendio provocado fue en represalia por un saqueo estadounidense igualmente brutal de York (ahora Toronto) en Ontario. Pero aun así, el contralmirante británico George Cockburn, quien orquestó el incendio provocado, se enorgulleció tanto del salvajismo que su retrato oficial más tarde lo representó con Washington ardiendo de fondo.
"Nadie imaginó que los británicos intentarían destruir nuestra capital", explica Randall. "La mayoría de los estadounidenses no sabían lo que habíamos hecho en Canadá. Y Madison y su gabinete no tenían ni idea de la guerra. Ni siquiera intentaron defender Washington". Afortunadamente, la esposa del presidente, Dolley Madison, tenía algo más de razón. Mientras se preparaba para huir de la Casa Blanca justo antes de la llegada de los británicos, hizo que un adolescente esclavizado, Paul Jennings, rompiera el marco del retrato de cuerpo entero de Washington de Gilbert Stuart, para que la pintura pudiera ser retirada y llevada a un lugar seguro .
'El estandarte con estrellas'
Pero otro objetivo británico, Baltimore, puerto de origen de muchos barcos corsarios, estaba mucho mejor preparado. Fort McHenry , que protegía el puerto, resistió un intenso ataque de 25 horas a mediados de septiembre por parte de buques de guerra británicos, que finalmente tuvieron que retirarse. Esa victoria inspiró a Francis Scott Key , que estaba en un barco a varias millas de distancia, a componer una canción, " The Star-Spangled Banner", para celebrar la resistencia estadounidense.
Mientras tanto, un intento británico de invadir Nueva York ese septiembre se frustró en la batalla del lago Champlain, donde las fuerzas navales estadounidenses derrotaron a los barcos británicos. Eso puso fin a la estrategia británica de abrir una brecha en el centro de los EE. UU. Y posiblemente recuperar el norte de Nueva Inglaterra como posesión británica. Randall lo llama "la batalla más decisiva de la guerra".
Eso llevó a Arthur Wellesley , el duque de Wellington y el comandante británico que había derrotado a Napoleón, a concluir que la guerra no se podía ganar y a negarse a tomar el mando de las fuerzas británicas en los EE. UU. "Fue Wellington quien dijo, sal de allí, no puedes ganarlo a menos que controles los lagos, y ellos no podrían ", dice Randall.
Y en ese momento, "la conclusión era que Inglaterra estaba en quiebra", dice Randall. "El ministerio no quería ir al Parlamento en contra y decir que necesitamos más dinero para seguir luchando en Estados Unidos. Los contribuyentes no lo aceptarían".
El Tratado de Gante pone fin a la guerra
En las conversaciones de paz que ya estaban en marcha, los negociadores británicos abandonaron sus duras demandas territoriales y comenzaron a buscar una salida rápida. Incluso abandonaron una demanda británica clave de la creación de un santuario para sus aliados indios en el medio oeste de EE. UU., Lo que habría dificultado la expansión de EE. (Si Estados Unidos se hubiera visto obligado a otorgar esa concesión, "hubiéramos sido un país pequeño", dice Randall.
En diciembre, la firma del Tratado de Gante puso fin a la guerra. Pero debido a que la comunicación electrónica instantánea no existía en esos días, la noticia no llegó a Estados Unidos lo suficientemente pronto como para evitar que las tropas británicas atacaran Nueva Orleans en enero de 2015. Fueron rechazados por las fuerzas del general Andrew Jackson en una batalla corta pero brutal. que vio a 2.000 soldados británicos convertirse en víctimas en menos de 30 minutos. Jackson "tenía cientos de tiradores fronterizos entrenados", explica Randall. "Mataron a los oficiales británicos, desde el comandante general hasta abajo. Los soldados británicos que no murieron estaban tratando de esconderse debajo de los cuerpos". La sangrienta victoria no tuvo ningún efecto en el resultado de la guerra, pero convirtió a Jackson en una leyenda,y finalmente ayudó a elegirlo presidente.
La guerra, en la que 2260 militares estadounidenses perdieron la vida, terminó en un punto muerto, pero sobrevivir fue una victoria mayor para los EE. UU. Y pudo convertirse en una potencia mundial. "Creo que lo que obtuvimos es que ahora nos sentimos libres de ir o hacer cualquier cosa, sin aceptar los controles de ningún otro país de la Tierra", dice Randall. "... a partir de ese momento, nadie podrá intimidarnos".
Eso es interesante
La victoria de Jackson inspiró una melodía de violín popular, "El ocho de enero". En 1955, un maestro de escuela de Arkansas llamado Jimmy Driftwood escribió la letra para acompañar esa melodía y la renombró como " La batalla de Nueva Orleans " . Posteriormente, la canción fue grabada por el cantante de country Johnny Horton y subió al número 1 en la lista de sencillos Billboard Hot 100. en el verano de 1959.
