En 1995, la ahora retirada Coronel de la Fuerza Aérea Martha McSally se convirtió en la primera mujer piloto estadounidense en volar una misión de combate, cuando patrulló el espacio aéreo iraquí como parte de una operación para evitar que el dictador iraquí Saddam Hussein atacara a su propio pueblo.
Pero McSally no fue la primera mujer en volar bajo fuego, ni mucho menos. Una piloto turca, Sabiha Gökçen , se convirtió en la primera en volar en combate en 1937, cuando bombardeó los rebeldes kurdos en el este de Turquía. Y en 1942, más de medio siglo antes de que McSally tomara el aire, la mayor soviética Marina Raskova formó tres regimientos aéreos de combate compuestos enteramente por mujeres piloto, para ayudar en la lucha desesperada por repeler la invasión alemana de la Unión Soviética.
La más famosa de estas unidades fue el 588o Regimiento de Bombarderos Nocturnos, apodado las Brujas Nocturnas, que voló 30.000 misiones durante la guerra, arrojando 23.000 toneladas (20.865 toneladas métricas) de bombas sobre las fuerzas alemanas , según este artículo del Atlántico de 2013 . Aún más asombroso, las mujeres de la 588 hicieron todo eso mientras volaban lentos y endebles biplanos de madera y lona que alguna vez sirvieron como fumigadoras y entrenadoras civiles. Los aviones eran objetivos tan fáciles que las mujeres solo podían correr el riesgo de volar al amparo de la oscuridad.
Aun así, "volaban muy cerca del suelo y no tenían la velocidad del aire, por lo que eran vulnerables al fuego terrestre", explica Reina Pennington , exoficial de inteligencia de la Fuerza Aérea de EE. UU. Que ahora es profesora de historia en la Universidad de Norwich en Vermont y autora del libro de 2007 " Alas, mujeres y guerra: Airwomen soviéticas en el combate de la Segunda Guerra Mundial ". (También escribió este artículo de 2014 para la revista Air Force sobre las Brujas Nocturnas). "Incluso los soldados con rifles podrían golpearlos. Y [los aviones] podrían incendiarse fácilmente".
Volar sin paracaídas
Para hacer las cosas aún más peligrosas, "al principio de la guerra, la mayoría de los pilotos no llevaban paracaídas", dice Pennington. "La mayoría de ellos pensó que debido a su baja altitud, no podrían lanzarse en paracaídas de todos modos".
Si bien los pilotos masculinos de la fuerza aérea soviética volaron aviones civiles reutilizados de manera similar en el mismo tipo de misiones, lo que es significativo es que las mujeres pilotos dieron un paso al frente y asumieron el mismo trabajo, y enfrentaron los mismos riesgos, según Pennington.
"No se les hizo ninguna concesión", dice.
"Cualquiera que vuela estos aviones, debido a su corto alcance, volaba a veces de ocho a diez misiones por noche", dice Pennington. "Pueden estar en el aire de 12 a 14 horas por noche, en una cabina al aire libre en el invierno ruso".
Las mujeres soviéticas pudieron convertirse en pilotos militares porque la Unión Soviética, aunque fue brutalmente represiva en otros sentidos, abrazó la igualdad de género, explica Pennington. "Las mujeres tenían los mismos derechos que los hombres. No había barreras legales".
Evitando el fuego enemigo
Como describe este obituario del New York Times de 2013 de la piloto de Night Witches, Nadezhda Popova, las pilotos utilizaron tácticas inteligentes para evitar el fuego enemigo. Volaron en formaciones de tres, y dos de los aviones se desviaron repentinamente en direcciones opuestas para confundir a los artilleros antiaéreos, mientras que el tercer avión se deslizó en la oscuridad para atacar el objetivo con la única bomba que llevaba cada avión. Luego se reagruparon y cambiaron de lugar, hasta que los tres dejaron caer sus bombas.
Popova, quien se inscribió en un club de vuelo a los 15 años porque estaba buscando algo emocionante que hacer, estaba motivada para volar misiones de bombardeo tanto por el patriotismo como por el deseo de venganza. Su hermano había sido asesinado por los alemanes al comienzo de la invasión de Rusia en junio de 1941, cuando se apoderaron de la casa familiar.
Popova tenía solo 19 años cuando comenzó a volar en combate. En su primera misión, dos aviones se estrellaron y cuatro de sus compañeros murieron cuando los pilotos se desorientaron en una tormenta de nieve. "Fue una lección trágica para nosotros", recordó en el libro de Anne Noggle, " Una danza con la muerte: aviadoras soviéticas en la Segunda Guerra Mundial ".
Popova finalmente voló 852 misiones de combate y se convirtió en comandante de escuadrón. Eso significó sobrevivir a los disparos en varias ocasiones y realizar aterrizajes forzosos en otras ocasiones. Pero milagrosamente, ella nunca fue herida. "Mis amigos solían decir que nací bajo una estrella de la suerte", explicó en el libro de Noggle.
Tuvo suerte en más de un sentido. Como explica este artículo en el Telegraph, un periódico británico, cuando Popova fue derribada en acción sobre el Cáucaso del Norte en 1942, se unió a una unidad de infantería soviética en retirada y conoció a un piloto soviético, Semyon Kharlamov, que también había recibido disparos. abajo. Los dos pilotos, que recibieron la medalla de Héroe de la Unión Soviética en 1945, se enamoraron y se casaron, y estuvieron juntos hasta la muerte de Kharlamov en 1990.
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Algunos relatos dicen que los alemanes le dieron su apodo a las Brujas Nocturnas, pero Pennington se muestra escéptica, porque dice que el enemigo no tenía forma de saber que los pilotos que los bombardeaban eran mujeres.
