Cuando piensas en una jirafa y sus manchas, quizás te preguntes "¿por qué se molestan?". Las jirafas son tan altas y tienen piernas y cuellos tan largos que estas criaturas larguiruchas alcanzan lo alto de los árboles. ¿A quién creen que están engañando con esas manchas? No pueden ser de camuflaje; todos pueden ver estas enormes y elegantes bestias desfilando por los pastizales del África subsahariana, ¿verdad?
Claro, todos pueden ver jirafas adultas , que son los mamíferos más altos del planeta , pero a las pequeñas jirafas bebés vulnerables les vendría bien un poco de ayuda en el departamento de camuflaje. Un nuevo estudio publicado el 2 de octubre de 2018 en la revista PeerJ muestra que las jirafas heredan sus patrones de manchas de sus madres, y esos patrones de manchas marcan una diferencia en la capacidad de supervivencia de las jirafas jóvenes.
Sin embargo, el camuflaje es solo una de las funciones que pueden cumplir esos puntos. Derek E. Lee, profesor asociado de investigación de la Universidad de Penn State y autor principal del artículo, dijo en un comunicado que "realmente no conocemos su propósito en la naturaleza". De hecho, las manchas pueden ser de camuflaje, pero también pueden ayudar a regular la temperatura corporal y permitir que las jirafas se reconozcan entre sí.
Debajo de su pelaje, las jirafas tienen la piel de color gris oscuro sin ninguna mancha. Pero el pelaje tiene manchas que pueden ser redondas, ovaladas o abultadas, con bordes afilados o suaves, y todas las formas y estados de definición intermedios. Son variables, pero las manchas siguen siendo las mismas durante toda la vida de la jirafa. Eso permite a los investigadores (y probablemente a las mamás jirafa) reconocer a las personas.
Los investigadores pudieron confirmar que los atributos de los puntos, como los bordes bien definidos, se transmiten de madre a hijo. En este estudio, los recién nacidos que tenían manchas más grandes e irregulares tenían más probabilidades de sobrevivir los primeros meses de vida.
Este nuevo hallazgo es una actualización de una vieja hipótesis. La Dra. Anne Innis Dagg observó una pequeña población de jirafas en un zoológico y notó que la forma, el número, el área y el color de sus manchas parecían transmitirse. El último estudio utilizó imágenes y análisis por computadora para comparar 11 rasgos encontrados en las manchas de las jirafas en la naturaleza. El método también podría usarse para estudiar patrones de otros animales, como manchas de guepardo o rayas de cebra.
Ahora eso es genial
La Dra. Anne Innis Dagg ha sido llamada " la Jane Goodall de las jirafas " por su innovador trabajo temprano en el estudio de las jirafas en la naturaleza. Con un premio de $ 500 para biología y ahorros personales, se fue a Sudáfrica en 1955 y estudió estas bestias de piernas largas, a menudo observándolas desde su automóvil. Actualmente es profesora adjunta en la Universidad de Waterloo, donde obtuvo su doctorado en comportamiento animal en 1967.
