Pregunta: ¿Qué tiene que ver la tortuga de agua dulce más grande de América del Norte con un implemento de limpieza para el hogar?
La respuesta se reduce a un poco de sabiduría popular muy gastada. Cuenta la leyenda que la tortuga mordedora de cocodrilo, un reptil enorme capaz de pesar 176 libras (80 kilogramos), puede partir un palo de escoba de madera por la mitad con un solo mordisco.
El zoólogo Peter Charles Howard Pritchard probó esta afirmación para su libro de 1989 " La tortuga mordedora de cocodrilo: biología y conservación ". Cuando molestó a un espécimen de 75 kilogramos (165 libras) con un palo de escoba nuevo, se agarró a la madera. La mordida fue profunda , pero no logró cortar el implemento. Sin embargo, cuando Pritchard intentó liberar su bastón, la criatura terminó el trabajo, dividiendo el mango entre sus mandíbulas.
Parece que esas viejas historias populares tienen alguna base en la verdad después de todo. Los pargos caimanes merecen nuestro respeto; manejar mal uno podría costarle un dedo . Aún así, las tortugas no son normalmente agresivas con las personas, prefiriendo permanecer distantes cuando el Homo sapiens ingresa a su hábitat.
Tortuga mordedora de cocodrilo vs.Tortuga mordedora común
Si vive al norte del Río Grande y al este de las Montañas Rocosas, probablemente haya visto al primo más pequeño del pargo caimán: la tortuga mordedora común .
Según la mayoría de los estándares, el pargo común es una tortuga grande . Con un peso de entre 9 y 35 libras (4 a 16 kilogramos), este reptil supera con creces a la mayoría de los deslizadores y tortugas pintadas que comparten sus aguas nativas. Y solo el caparazón de la cosa mide más de 46 centímetros (18 pulgadas) de largo.
Sin embargo, los pargos cocodrilo pueden superar fácilmente esas dimensiones. O al menos, los machos pueden.
Verá, la tortuga mordedora de cocodrilo es sexualmente dimórfica (lo que significa que existen claras diferencias de tamaño o apariencia entre machos y hembras además de los órganos sexuales en sí), con una diferencia de tamaño considerable que divide a los dos sexos. Las hembras adultas tienen una longitud de caparazón superior de 18 pulgadas (46 centímetros) más o menos. Los machos más grandes son casi el doble de ese tamaño , deambulando en colosales conchas de 31,5 pulgadas (80 centímetros).
Esos titanes califican como algunas de las tortugas de agua dulce más grandes que existen en la actualidad. Y aquí, en suelo norteamericano, su tamaño no tiene rival.
Tanto los pargos comunes como los caimanes parecen francamente prehistóricos. Las tortugas tienen colas inusualmente largas adornadas con hileras de tubérculos salientes en forma de peine. Para empezar, el pargo común tiene un cuello extremadamente largo y flexible. Los cuellos de los pargos cocodrilo son (proporcionalmente) mucho más cortos, lo que ofrece un rango de movimiento más limitado.
La forma de la concha es probablemente la diferencia más obvia entre ellos. En el caparazón superior de una tortuga mordedora de cocodrilo, encontrará tres crestas prominentes ; los pargos comunes carecen de estas decoraciones.
Dividiendo las especies
Los pargos caimanes, como los caimanes reales , son criaturas del sur. En general, las tortugas están restringidas a cuerpos de agua que desembocan en el Golfo de México.
Se han planteado dudas sobre su distribución. El nombre científico de la tortuga mordedora de caimanes es Macrochelys temminckii . Los expertos solían asumir que era el único miembro del género Macrochelys . Es por eso que la mayoría de las guías de campo le dirán que los pargos caimanes residen en Louisiana, Arkansas, Mississippi, Alabama, Florida, el sur de Georgia y el oeste de Tennessee, además de secciones de Texas, Oklahoma, Missouri, Illinois, Kentucky y Kansas.
Pero el mapa fue rediseñado recientemente. Según un estudio de 2014 en la revista Zootaxa , hemos estado observando tres especies distintas todo el tiempo. Los coautores del artículo dicen que las tortugas en las porciones occidental, central y oriental de este rango son genéticamente distintas entre sí.
Si los investigadores están en lo cierto, las poblaciones de pargos en y alrededor de los ríos Suwanee y Apalachicola representan dos especies previamente desconocidas, a las que llamaron Macrochelys suwanniensis y Macrochelys apalachicolae .
Los conservacionistas están menos que entusiasmados con la división sugerida. En lugar de una sola especie ampliamente distribuida, podríamos estar tratando con tres especies geográficamente confinadas. Eso realmente podría complicar nuestros intentos de proteger a estas tortugas.
La tortuga mordedora de cocodrilo se ha ido a pescar
A diferencia de la mayoría de las tortugas semiacuáticas, estos tipos casi nunca abandonan el agua . Es cierto que las hembras ponen sus huevos en tierra firme, pero eso es todo. Los pargos caimanes disfrutan la mayor parte del sol debajo de la superficie del agua, evitando los troncos y las pilas de rocas secas donde otros reptiles absorben la luz del sol.
Las criaturas tienen afinidad por los ríos profundos, pero se sienten igualmente en casa en pantanos, estanques, lagos, pantanos y canales. Las tortugas son más activas por la noche, cuando tienden a buscar comida. Las opciones del menú incluyen cadáveres en descomposición, plantas acuáticas, frutas, semillas y todo tipo de presas vivas. Ranas, serpientes, caracoles, salamandras, sanguijuelas, crustáceos y otros animales pequeños a menudo son víctimas de Macrochelys. También lo hacen otras tortugas , para el caso.
¿Y por qué detenerse ahí? También se sabe que los pargos caimanes se alimentan de patos de madera, ratas almizcleras, castores y cocodrilos jóvenes. Caramba.
Sin embargo, a la hora de la verdad, el pescado es la piedra angular de la dieta. En lugar de perseguirlos, las tortugas hacen como Ron Swanson y usan señuelos.
Pegado a la lengua del pargo cocodrilo hay un apéndice lleno de sangre que es de color rosa y tiene forma de gusano . Al mover esto, y mantener el resto de su cuerpo absolutamente quieto, el reptil atrae peces hacia sus fauces abiertas. Una tortuga mordedora de cocodrilo puede contener la respiración durante 50 minutos seguidos , lo que le da mucho tiempo para esperar a que alguna criatura curiosa nade a una distancia sorprendente.
Las crías y los juveniles de Macrochelys son acosados por muchos depredadores, desde mapaches hasta nutrias de río . Sin embargo, los humanos son aparentemente la única especie a la que los adultos deben temer. Si se mantiene fuera de peligro, un pargo caimán puede vivir varias décadas; un espécimen cautivo tenía al menos 70 años, cuatro meses y 26 días de edad cuando murió.
Eso es interesante
A veces, los pargos caimanes adultos tienen el trasero cubierto de algas . Cuando el material crece en sus caparazones, cabezas y extremidades, ayuda a las tortugas a mezclarse con los fondos fangosos de los ríos, haciéndolas invisibles para los peces.
