En una fría noche de finales de noviembre de 1942, en el barrio de Bay Village de Boston, la discoteca Cocoanut Grove estaba absolutamente animada. The Grove, como lo llamaban los lugareños, era un lugar de reunión muy conocido en esa zona de la ciudad. Se había abierto a fines de la década de 1920, luego cojeó a través de la Prohibición , algunos propietarios diferentes y una reputación poco sabrosa como un lugar donde se reunían los mafiosos de la ciudad.
Sin embargo, para cuando llegó el fin de semana de Acción de Gracias, The Grove era claramente el lugar para estar en Boston. Para todos. Soldados, fanáticos de los deportes (ese mismo día se había jugado un gran partido de fútbol de Holy Cross-Boston College) y los que acababan de salir por la noche en la ciudad se apiñaban en el extenso complejo para disfrutar de la comida y la música en vivo.
The Grove tenía, en su límite superior, quizás 460 personas. Pero con el comienzo de la temporada navideña, una guerra creciente en Europa y el Pacífico, y todos buscando un lanzamiento, el lugar estaba abarrotado. Ese sábado por la noche, hasta 1.000 clientes bien vestidos estaban allí buscando pasar un buen rato.
Fue una noche, el 28 de noviembre de 1942, que Boston nunca ha olvidado, una noche en la que la juerga se convirtió casi instantáneamente en tragedia. También fue una noche que reverberó en todo el mundo y que cambió la ciudad de Boston para siempre.
"Esto es 77 años después, y todavía hay toda esta energía en torno a este evento. Normalmente, si no se hace en los primeros cinco años, desaparece y se olvida. Ese no es el caso de Cocoanut Grove", dice Casey Grant del National Fire Protection Association , que tiene su sede en el área de Boston. "Todavía hacemos presentaciones, y es asombrosa la gente que se presenta. Hay gente que se presenta y nos dice que se quedaron huérfanos. Es sorprendente la cantidad de personas que se vieron directamente afectadas. Dejó profundas cicatrices".
¿Qué pasó en Cocoanut Grove?
El ahora infame incendio del club nocturno Cocoanut Grove se cobró 492 vidas esa noche. Sigue siendo el incendio de un club nocturno más mortífero en la historia de Estados Unidos. Las fotos en blanco y negro de la noche , casi 80 años después, son un recordatorio aleccionador de su precio; cadáveres sacados de la discoteca en camillas, asistentes al club aturdidos e inconscientes tendidos sin fuerzas en brazos de extraños, otras víctimas boca abajo en la calle adoquinada.
Dos mujeres, vestidas para salir por la noche, una con un monograma, acostadas de espaldas, con una sábana en la cintura, listas para cubrirse la cara.
"A menudo hablamos de la tormenta perfecta", dice Grant. "Cuando ocurren eventos a gran escala como este, es una confluencia de todas las cosas incorrectas que se juntan, desafortunadamente, de la peor manera".
The Grove era un desastre esperando a suceder. Esa noche, no solo el club estaba abarrotado, sino que los propietarios habían cerrado seis de las nueve salidas, aparentemente para evitar que la gente se fuera sin pagar. La decoración del club, un tema inspirado en la isla que incluía palmeras falsas con cocos y cortinas sobre falsos techos, estaba plagado de materiales inflamables. La entrada principal era una puerta giratoria , que rápidamente se llenó y no funcionó cuando los clientes, presos del pánico, se apresuraron a escapar.
"Es difícil imaginar la aglomeración en este club", dijo a los cineastas Paul Christian, ex comisionado de bomberos de Boston, en 2014 . "Fue sólo codo con codo. No había iluminación de emergencia en Cocoanut Grove. Las puertas se abrieron hacia adentro. Las puertas se atascaron inmediatamente. Las ventanas eran todas de bloques de vidrio. Y esas, simplemente no se pueden romper".
¿Cómo empezó el fuego?
El fuego comenzó en la planta baja, en el Melody Lounge . Los orígenes exactos nunca se han determinado oficialmente, pero durante años muchas personas culparon a un ayudante de camarero, según una entrevista del ayudante de camarero y los relatos de testigos presenciales de John Heyman, un sobreviviente del incendio.
Del obituario del Boston Globe sobre Heyman , quien escribió un artículo anterior en el periódico sobre sus recuerdos de la noche. Murió en 2019 a los 99 años:
¿Por qué murieron tantos?
Una única escalera de 4 pies (1,2 metros) de ancho conducía desde el Melody Lounge hasta una puerta en la parte superior de las escaleras. La puerta, equipada con una barra antipánico, estaba cerrada con llave.
Cuando el fuego subió las escaleras y entró en el área principal del salón de baile, los clientes corrieron hacia la puerta giratoria, que se atascó con el ataque y luego se rompió por completo. La mayoría de las otras puertas del club se abrieron hacia adentro y fueron cerradas por la multitud.
Cinco minutos después de que se encendiera el fuego, todo el club quedó envuelto. El número de víctimas fue devastador.
"Todo se trataba de lidiar con los restos humanos, la carnicería", dice Grant. "Realmente, de eso se trataba Cocoanut Grove. Fue un evento extraordinario en el sentido de que, de las aproximadamente 1,000 personas en ese edificio esa noche, una de cada dos moriría. Tenías una posibilidad entre dos de salir con vida. Y si se lleva a cuatro personas, dos de ellas perecerían, y luego una de ellas resultaría herida. Sólo una de cuatro saldría ilesa ".
Esas frías estadísticas, los heridos y muertos en comparación con los ilesos, son inauditas en ningún desastre de incendio antes o después, dice Grant.
Lo que aprendimos del fuego
De la tragedia de Cocoanut Grove surgió algo bueno. Durante los meses y años que siguieron, el incendio y sus secuelas se convirtieron en el impulso para algunos cambios importantes en la seguridad y prevención de incendios, y sirvieron como un modelo de cómo abordar las emergencias futuras.
Grant señala cuatro áreas que cambiaron a nivel nacional e internacional debido a Cocoanut Grove:
- normas y códigos de construcción mejorados
- mejor manejo de emergencias
- leyes y sanciones más estrictas para quienes hacen alarde de los códigos y estándares
- avances médicos importantes para el tratamiento de víctimas de quemaduras y otros traumas
Quizás el más sorprendente de esos cambios se produjo en el frente médico. Entonces, como ahora, Boston era un importante centro de innovación médica. Gracias a la rápida acción de los que ahora se conocen como primeros en responder , y la preparación de las operaciones de Defensa Civil en el lugar debido a la guerra, las muchas víctimas esa noche fueron trasladadas de urgencia a varios hospitales de la ciudad, principalmente al Boston City Hospital y al Massachusetts General Hospital. . Allí, se les brindó una atención que a menudo es de rutina ahora para las víctimas de quemaduras.
"Este fue el primer uso de penicilina en la población civil en el mundo" , dijo a los cineastas Kenneth Marshall, cirujano plástico del área de Boston y presidente del Comité Conmemorativo de Cocoanut Grove . La madre de Marshall era una enfermera del Boston City Hospital que trató a las víctimas del incendio de Cocoanut Grove.
El incendio también cambió la forma en que se tratan las quemaduras, por vía tópica y de otro tipo, y la forma en que se cuidan los pulmones y la respiración afectados en las víctimas de quemaduras. Marshall dijo en el documental que fue el comienzo del banco de sangre tal como lo conocemos hoy. Y la primera mención académica del trastorno de estrés postraumático salió del fuego.
La clave para prevenir tragedias por incendios
Sin embargo, a pesar de todo, las lecciones de Cocoanut Grove no han evitado otras tragedias de incendios, demasiado numerosas para enumerarlas. Casi 35 años después de la tragedia de Boston, un incendio en el Beverly Hills Supper Club en el norte de Kentucky, al sur de Cincinnati, mató a 165 personas. Eso fue en mayo de 1977.
Más recientemente, el incendio del club nocturno Station en Rhode Island (2003) mató a 100. El incendio del Barco Fantasma en Oakland, California, en 2016 mató a 36. Y en Inglaterra, un incendio en el edificio de apartamentos de gran altura de la Torre Grenfell en el oeste de Londres en 2017 mató 72.
Se pueden escribir códigos, hacer inspecciones, amenazar con multas, encarcelar a las personas. Pero al final, todavía depende de los funcionarios locales y de los propietarios evitar que estas tragedias vuelvan a ocurrir.
"Nos damos cuenta de que, por mucho que trabajemos duro y pongamos salvaguardas, también encontramos formas inteligentes de sortear las salvaguardas, o vemos que se introducen nuevos peligros", dice Grant. En el incendio de la Estación, por ejemplo, la insonorización de combustibles y la pirotecnia interior provocaron el incendio.
"Si buscaba algo que pareciera tomar a todos desprevenidos continuamente, es la complacencia. La gente, el público, tendemos a pensar que no nos va a pasar", agrega Grant. "Y lo hace. Somos muy buenos olvidando la historia".
AHORA ESO INTERESANTE
Después de Cocoanut Grove, los códigos y regulaciones de construcción, muchos de los cuales existían entonces, fueron mucho más aceptados y aplicados a nivel local y estatal en los EE. UU. Y el mundo. Entre los cambios en los códigos que provocó Cocoanut Grove: Se requiere que las puertas giratorias (a través del Código Internacional de Construcción y el código NFPA ) tengan una puerta giratoria al lado. Otros requisitos y regulaciones del código desde Cocoanut Grove que han sido ampliamente adoptados incluyen límites de ocupación, sistemas de rociadores, inspecciones de incendios, iluminación de emergencia y letreros de salida iluminados. Sin embargo, todos están sujetos a enmiendas estatales o locales.
