Cada año, millones de estadounidenses intentan reducir el consumo de alimentos ultraprocesados, formulaciones industriales que suelen tener un alto contenido de grasas añadidas, carbohidratos refinados o ambos. Piense en galletas, pasteles, papas fritas y pizza.
Para muchos, el deseo de cambiar lo que comen se desencadena por preocupaciones sobre condiciones de salud potencialmente mortales, como la diabetes y las enfermedades cardíacas. El impacto de la dieta en la salud no es un problema menor. De hecho, una comisión multidisciplinaria reciente de 37 científicos destacados de todo el mundo identificó las dietas poco saludables como un mayor riesgo para la salud humana que el sexo inseguro y el consumo de alcohol , drogas y tabaco combinados.
Mucha gente sabe que la mayoría de los alimentos ultraprocesados no son saludables. Pero el objetivo de reducirlos puede ser tan desafiante que la mayoría de estos intentos fallan . ¿Por qué?
En mi Laboratorio de Tratamiento y Ciencia de Alimentos y Adicciones en la Universidad de Michigan, mis colegas y yo estamos investigando un factor que se pasa por alto en gran medida: estos alimentos ultraprocesados pueden ser adictivos, y tienen más en común con los productos de tabaco que con los alimentos integrales como las manzanas o los frijoles. .
Adicto a los alimentos ultraprocesados
Soy psicóloga clínica que estudia la ciencia de las adicciones, la obesidad y los trastornos alimentarios. Durante mi formación en la Universidad de Yale, me quedó claro que muchas personas mostraban signos clásicos de adicción en su relación con los alimentos ultraprocesados, cosas como la pérdida de control sobre el consumo, antojos intensos e incapacidad para reducir el consumo de alimentos. consecuencias negativas.
Así que mis colegas y yo creamos la Escala de adicción a la comida de Yale . Es una medida que aplica los criterios de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría utilizados para diagnosticar otros trastornos adictivos para identificar a las personas que pueden ser adictas a los alimentos ultraprocesados.
Según nuestras estimaciones actuales, el 15 % de los estadounidenses alcanzan el umbral de la adicción a la comida , que se asocia con enfermedades relacionadas con la dieta, la obesidad y una peor calidad de vida . Esta prevalencia está notablemente en consonancia con la de las adicciones a otras sustancias legales y accesibles . Por ejemplo, el 14 por ciento de las personas en los EE . UU . cumplen con los criterios para ser diagnosticados con trastornos por consumo de alcohol.
Está claro a partir de nuestra investigación que las personas no experimentan esta atracción adictiva de todos los alimentos. Los alimentos ultraprocesados que tienen niveles artificialmente altos de grasas y carbohidratos refinados como el azúcar y la harina blanca son los que las personas comen de forma adictiva . Por ejemplo, el chocolate, el helado, las papas fritas, la pizza y las galletas son algunos de los alimentos que las personas encuentran más adictivos. No es sorprendente que las personas informen que es muy poco probable que pierdan el control al consumir brócoli, frijoles y pepinos.
Pero, ¿pueden realmente considerarse adictivos estos alimentos ultraprocesados? ¿O las personas simplemente se están excediendo en algo que les gusta? Para ayudarnos a responder esas preguntas, mis colegas y yo hemos recurrido a uno de los últimos grandes debates en la ciencia de las adicciones: si el tabaco es adictivo.
El caso de que puedes ser adicto al tabaco
La idea de que el tabaco era adictivo fue muy cuestionada durante décadas.
A diferencia de las drogas como el alcohol y los opiáceos, los productos del tabaco no son intoxicantes y permiten que las personas continúen con su vida diaria mientras los usan. Los productos de tabaco tampoco causan síntomas de abstinencia potencialmente mortales, a diferencia del alcohol y los opioides. Y hay poca necesidad de infringir la ley para acceder o consumir tabaco.
Las compañías de la industria tabacalera más grandes del mundo, agrupadas coloquialmente como Big Tobacco, a menudo destacaron la diferencia entre el tabaco y las drogas adictivas "clásicas". El aumento de la duda sobre si el tabaco era verdaderamente adictivo podría ayudarlos a evitar la culpabilidad por las prácticas de su industria y culpar a los consumidores por su elección de seguir fumando .
Sin embargo, en 1988, el cirujano general identificó oficialmente los productos de tabaco como adictivos . Este informe contradecía directamente la postura de las grandes tabacaleras de que el consumo de tabaco es una cuestión de elección del consumidor impulsada por el sabor y el efecto sensorial de sus productos.
El cirujano general basó gran parte de la clasificación de los productos de tabaco como adictivos en su capacidad para desencadenar impulsos fuertes, a menudo irresistibles, a pesar del deseo de dejar de fumar y frente a las consecuencias para la salud que amenazan la vida. Otra prueba fue la capacidad de los productos de tabaco para entregar rápidamente altas dosis de nicotina, lo que los convirtió en un gran refuerzo: los usuarios quieren repetir el comportamiento que les da más droga. El último criterio de adicción que cumplió el tabaco fue su capacidad para alterar el estado de ánimo (aumentar el placer, reducir las emociones negativas) porque la nicotina afectaba al cerebro.
Es un error común pensar que la designación se basó en la identificación de una respuesta cerebral específica al tabaco. En la década de 1980, los investigadores sabían que la nicotina tenía algún impacto en el cerebro . Pero poco se sabía en ese momento sobre exactamente cómo las drogas adictivas afectan el cerebro. De hecho, todavía no existe un marcador biológico objetivo de la adicción, como una respuesta cerebral específica y medible que confirma que alguien es adicto a una sustancia.
El cirujano general que designó al tabaco como un producto adictivo elevó el porcentaje del público que veía el tabaquismo como una adicción del 37 por ciento en 1980 al 74 por ciento en 2002. El argumento científico de que los cigarrillos eran adictivos también dificultó que las grandes tabacaleras defendieran sus prácticas . .
En 1998, las grandes tabacaleras perdieron una batalla legal que resultó en el pago de miles de millones de dólares a los estados para cubrir los costos de salud relacionados con el tabaquismo. El tribunal les ordenó que publicaran documentos secretos que demostraban que encubrían la naturaleza nociva y adictiva de sus productos. Además, la decisión impuso importantes restricciones a su capacidad para comercializar sus productos, especialmente entre los jóvenes.
Desde 1980, el uso de productos de tabaco en los EE . UU. disminuyó drásticamente , un gran logro de salud pública.
Los alimentos ultraprocesados marcan las mismas casillas
Los alimentos ultraprocesados cumplen todos los mismos criterios que se utilizaron para designar al tabaco como adictivo.
El tabaco y los alimentos ultraprocesados alteran el estado de ánimo de manera similar aumentando las sensaciones placenteras y reduciendo las negativas . Los altos niveles de carbohidratos refinados y grasas en los alimentos ultraprocesados activan poderosamente los sistemas de recompensa en el cerebro .
Los alimentos ultraprocesados son altamente reforzadores: pueden moldear su comportamiento para que regrese por más. Por ejemplo, los maestros y los padres usan alimentos ultraprocesados para recompensar el buen comportamiento de los niños y aumentar la probabilidad de que sigan comportándose. En ratas, los investigadores han encontrado repetidamente que los sabores dulces son más reforzadores que incluso las drogas altamente adictivas, como la cocaína .
Las altas tasas de fracaso de las dietas dejan dolorosamente en claro que los alimentos ultraprocesados pueden desencadenar fuertes impulsos, a menudo irresistibles, de consumir a pesar del deseo de dejar de fumar. Por el contrario, los alimentos nutritivos y mínimamente procesados como frutas, verduras y legumbres no cumplen con estos criterios de adicción .
A partir de la década de 1980 , la cantidad de alimentos ultraprocesados poco saludables en los EE. UU. se disparó. Al mismo tiempo, las tabacaleras Philip Morris y RJ Reynolds estaban comprando empresas de alimentos y bebidas ultraprocesadas , incluidas General Foods, Kraft, Nabisco y Kool-Aid. Philip Morris y RJ Reynolds tomaron su conocimiento científico, industrial y de marketing para diseñar y vender productos de tabaco adictivos y altamente rentables y lo aplicaron a sus carteras de alimentos ultraprocesados. Aunque estas empresas tabacaleras finalmente vendieron sus marcas de alimentos a conglomerados internacionales de alimentos y bebidas en la década de 2000, ya habían dejado su sello en el entorno alimentario moderno.
La narrativa social actual en torno a los alimentos ultraprocesados que dominan el entorno alimentario actual es que las personas que luchan por comerlos con moderación, la mayoría de los estadounidenses , son simplemente débiles de voluntad . Es la misma historia que se usa para explicar por qué la gente no podía dejar de fumar. Ignora el hecho de que la industria que creó los cigarrillos también desarrolló y comercializó muchos de estos alimentos, trabajando deliberadamente para aumentar la "antojadiza" y crear " usuarios frecuentes" .
La naturaleza adictiva de estos alimentos ultraprocesados socava el libre albedrío y la salud de los consumidores al servicio de las ganancias. Sin embargo, existe una diferencia importante entre el tabaco y los alimentos ultraprocesados. Todos tenemos que comer. Nadie puede optar por no participar.
Al igual que en el caso de los productos de tabaco, es probable que se requiera una regulación de la industria para reducir la popularidad de los alimentos ultraprocesados y los problemas de salud que los acompañan .
Ashley Gearhardt es profesora asociada de psicología en la Universidad de Michigan. Recibe financiación del Instituto Nacional de Salud y la Asociación Americana del Corazón.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Puedes encontrar el artículo original aquí.
