Mente, cerebro y Emma

Los seres humanos tenemos alrededor de cien mil millones de neuronas. Los gatos tienen alrededor de mil millones. Ganamos.

Mi gato se llama Emma. Sus mil millones de neuronas le bastan para orientarse en su entorno. También le permiten realizar gimnasia física como saltar con gracia del tocador a la cama. Le permiten buscar ocasionalmente mi afecto cuando me considera digno de dárselo. Eso sucede más cuando se acerca la hora de comer. Y eso me lleva a su rasgo más impresionante: puede saber cuándo se acerca la hora de su comida matutina y vespertina, con una precisión de aproximadamente 10 minutos.

Sus mil millones de neuronas también son suficientes, me imagino, para que ella tenga una mente. Pero, ¿qué es una mente? Los contenidos de la mente incluyen todo lo que nosotros (tú, yo y Emma) experimentamos. La mente incluye todas nuestras sensaciones, nuestras emociones, nuestros pensamientos (verbales y no verbales), incluso nuestros sueños.

La mente es el escenario en el que representamos tanto el mundo exterior de las cosas que nos rodean como el mundo interior de nuestros propios deseos y preocupaciones. Para quienes estudiamos psicología, la mente no es solo el escenario en el que se desarrolla nuestra vida, sino también el centro de nuestro trabajo profesional.

Los psicólogos investigadores hacen preguntas sobre cómo aprendemos y retenemos recuerdos, cómo formamos hábitos, cómo las alteraciones cerebrales interrumpen el aprendizaje. ¿Cómo los circuitos cerebrales como los ganglios basales nos permiten buscar las cosas que deseamos y eventualmente formar hábitos para lograrlas con poca energía mental?

Mi área de estudio es exactamente esa. Estoy interesado en la motivación y el aprendizaje de hábitos, y en los fundamentos del cerebro. Los ganglios basales mantienen un registro de las situaciones en las que experimentamos placer con mayor frecuencia y las acciones que provocan esos eventos gratificantes. Los ganglios basales también nos permiten formar hábitos automatizados para llevar a cabo los mismos comportamientos en el futuro sin tener que pensar mucho en ellos.

Mientras escribo esta publicación, mi gata, Emma, ​​entra en la habitación y me mira. Ahora se da la vuelta y se va. Diez segundos después ella está de vuelta. Se está acercando su hora de comer y se está volviendo particularmente alerta. Me imagino que los circuitos de los ganglios basales en su cerebro la están impulsando a buscar estímulos relacionados con la comida, estímulos como yo, ya que la alimento. Parece darse cuenta de que cuanto más tiempo pasa en mi presencia, más probable es que la alimente a tiempo. Si me molesta lo suficiente, es posible que incluso la alimente un poco antes de lo normal, solo para quitármela de encima. Para Emma, ​​me he convertido en una señal relacionada con la recompensa, y olfatearme a la hora de comer se ha convertido en una acción asociada a la recompensa. Incluso de alguna manera aprendió cómo presionar el botón de encendido que apaga la pantalla de mi computadora portátil. No es mentira.

Pero estoy seguro de que sus circuitos neuronales le dan algo más que una simple colección de funciones cognitivas, motivacionales y conductuales. También le dan una mente, un escenario en el que se desarrolla su vida. Un escenario que está interactuando con el mío ahora mismo.

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