¿Podrían los pingüinos ser más lindos? Quiero decir, vamos. Ya sean los pequeños pingüinos azules de Nueva Zelanda, los más pequeños del mundo con una altura promedio de 12 pulgadas (33 centímetros), o los pingüinos emperador que se encuentran marchando alrededor de la Antártida (altura promedio de 44 pulgadas o 112 centímetros), son universalmente adorados. Ataviados con sus plumas de esmoquin, no pueden volar, pero se deslizan sobre sus vientres en la nieve y nadan como Michael Phelps compitiendo por otra medalla de oro. Jenn O'Dell, curadora de mamíferos y aves en el Acuario de Georgia y parte del equipo que se ocupa de la bandada de pingüinos africanos del acuario , nos contó algunos datos más divertidos sobre esta amada ave.
'Géneros' y geografía
Hay hasta 26 especies diferentes de pingüinos. En la naturaleza, todos viven en el hemisferio sur en cuatro continentes: África, América del Sur, Australia / Nueva Zelanda y la Antártida, lugares típicamente donde el agua está muy fría. Hay una excepción. El pingüino de Galápagos en peligro de extinción vive en el archipiélago de Galápagos , que está justo en el ecuador.
Campo de fuerza plumoso
Los pingüinos africanos tienen plumas increíblemente pequeñas y hay muchas, ¡alrededor de 8.200 plumas por pulgada cuadrada! Ese número variará según la especie y el tamaño de los pingüinos.
"Sus plumas actúan como una barrera para el agua en la que nadan", dice O'Dell. "Las plumas son importantes para su supervivencia porque están nadando en agua realmente fría. Si no tuvieran esa barrera, no sobrevivirían".
Además de la densidad de las plumas, los pingüinos también usan aceite de una glándula uropigial, a veces llamada glándula acicalada, ubicada en la base de la cola, para acicalarse o impermeabilizar sus plumas. "Cuando están nadando en el océano, el agua nunca toca su piel", dice O'Dell.
Compañeros monógamos
La mayoría de los pingüinos se reproducirán de forma monógama de por vida y volverán al mismo lugar de reproducción. Sin embargo, O'Dell dice que ella y otros investigadores han visto parejas emparejadas dividirse y formar nuevas parejas sin razón aparente. Los pingüinos africanos se reproducen durante todo el año con horas pico en noviembre y marzo. Por lo general, ponen dos huevos que se incuban durante unos 40 días. Tanto machos como hembras se dedican a incubar, cuidar y alimentar a los polluelos después de que nacen.
Notas de anidamiento
La mayoría de los pingüinos no equilibran los huevos en la parte superior de sus patas mientras los incuban, como se ve en la película " La marcha de los pingüinos ". Eso es algo que hacen principalmente los pingüinos emperador debido al brutal frío antártico. Otras especies de pingüinos pueden construir una madriguera o raspar el material de anidación (rocas, barro, palos o pastos) donde ponen sus huevos.
La 'muda catastrófica'
Imagínese tener que pasar por un ciclo de vida anual en el que duplica su peso, pierde todo el vello de su cuerpo y luego le crece cabello nuevo. Eso es lo que hacen los pingüinos todos los años.
"La muda catastrófica es un proceso de dos semanas y media durante el cual pierden todas sus plumas y les vuelven a crecer otras nuevas", dice O'Dell. "Es algo natural que atraviesan, pero fisiológicamente estresante. Antes de la muda, casi doblarán su peso corporal porque no nadarán ni cazarán. De esa manera, durante ese tiempo en el que pierden las plumas y al volver a cultivarlos, tienen suficientes reservas para pasar ".
O'Dell dice que la muda suele ocurrir en la misma temporada cada año para los pingüinos africanos, con algunos valores atípicos. "Probablemente pueda encontrar un pingüino que muda en cualquier época del año", dice, "pero la mayoría mudará con el resto de la bandada".
Los pingüinos son aprendices receptivos
Los manejadores del Acuario de Georgia ocasionalmente querían que sus pingüinos africanos participaran en programas educativos o interactivos, pero no estaban seguros de qué tan bien se llevarían la instrucción. Resulta que los pingüinos son galletas bastante inteligentes. "Cuando comenzamos a incorporar un programa de capacitación más formalizado con ellos, aprendieron increíblemente rápido", dice O'Dell. "Como la mayoría de los animales, responden al condicionamiento operante y al refuerzo positivo. La forma en que responden a las personas tiene mucho que ver con su historia, de dónde vienen, su interacción aquí y el proceso de entrenamiento". O'Dell dice que, al igual que otros animales, incluidas muchas especies de aves, los pingüinos pueden formar fuertes vínculos con entrenadores específicos.
¿Estado de conservación? Está por todo el mapa
Con tantas especies de pingüinos, el estado de conservación abarca desde aquellas que son de "menor preocupación" como el Adelia y los macarrones "vulnerables" que viven y se reproducen en las aguas antárticas, hasta los pingüinos penacho amarillo "en peligro" , que se encuentran en las más los océanos Índico y Atlántico Sur templados, en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) .
Los pingüinos africanos también están en peligro en la Lista Roja de la UICN. "Su número ha disminuido en un 90 por ciento durante los últimos 100 años", dice O'Dell. "Sólo quedan 16.000 parejas reproductoras. Se especula que esta especie de pingüino podría extinguirse durante nuestra vida, posiblemente en los próximos 15 a 20 años sin cambios significativos".
La mayoría de los problemas son provocados por el hombre. Además de competir con los humanos por el mismo pez, O'Dell dice que su presa también se ha movido. "Los pingüinos tienen que nadar más lejos para conseguir comida y cuando regresan con sus polluelos, han digerido todo", dice. "No tienen nada para alimentar a sus crías".
"Georgia Aquarium se ha comprometido con la especie de muchas formas diferentes. Hay personas de nuestro equipo, de los servicios veterinarios, que apoyan a la Fundación Sudafricana para la Conservación de las Aves Costeras (SANCCOB) para ayudar con el rescate, la rehabilitación y la liberación de Pingüinos africanos y otras especies de aves marinas, y financiar proyectos de investigación para que la población de pingüinos africanos vuelva a crecer en la dirección correcta ".
Eso es interesante
Los pingüinos pasan la mayor parte de su vida en el agua porque ahí es donde encuentran su alimento. La única vez que están en tierra es cuando están mudando o reproduciendo y criando a sus crías. Un grupo de pingüinos en el agua se llama 'balsa', mientras que un grupo de pingüinos en tierra se llama 'waddle'. Algunos otros sustantivos colectivos para pingüinos incluyen 'colonia', 'colonia' y 'grupo'.
