Puede que recuerde cuando en 2015, el senador republicano James Inhofe de Oklahoma se propuso refutar la "histeria" sobre el calentamiento global por lanzar una bola de nieve en el interior del Capitolio de Estados Unidos . La implicación obvia: ¿Cómo podría el clima cambiar tan radicalmente debido a que los humanos queman combustibles fósiles y bombean gases de efecto invernadero a la atmósfera, ya que todavía tenemos nevadas y temperaturas frías en un día de invierno?
Pero incluso si no es un senador de los EE. UU. De un estado productor de petróleo, es posible que se pregunte cómo es que los científicos pueden predecir las tendencias climáticas durante muchos años, pero no pueden predecir cuál será el clima dentro de tres semanas.
Como la NASA y otras organizaciones científicas han estado explicando durante años, la razón es que el tiempo y el clima son dos cosas muy diferentes. Básicamente, el clima es lo que sucede hoy o mañana o esta semana, mientras que el clima ocurre durante muchos años.
"El tiempo es la variación diaria de las condiciones meteorológicas" , explica Jonathan Martin , profesor de ciencias atmosféricas y oceánicas en la Universidad de Wisconsin-Madison. "El clima es el conjunto de eventos climáticos, lo que resulta en un promedio a largo plazo".
Los científicos miran el clima en términos de períodos fijos de 30 años, dice Martin. En este momento, por ejemplo, los científicos comparan la temperatura diaria con el período que comenzó en 1981 y terminó en 2010. En 2021, avanzarán 10 años y comenzarán a comparar las temperaturas con el período entre 1991 y 2020, y así sucesivamente. . Los científicos confían en períodos de 30 años porque es una cantidad de tiempo que es lo suficientemente larga para producir comparaciones significativas, pero lo suficientemente corta como para que cualquier cambio que ocurra sea sutil, aunque no necesariamente imperceptible. "En un período de 50 años, en comparación, notaría un cambio mayor", dice Martin.
Esos períodos de 30 años nos ayudan a poner el clima de un día en particular en el contexto adecuado. Como explica Martin, comparar la temperatura el 5 de diciembre de 2018 con el mismo día hace 100 años no proporcionaría tanta información útil, porque el clima era demasiado diferente en ese momento. Pero compararlo con el promedio de las lecturas de temperatura para cada 5 de diciembre entre 1981 y 2010, cuando las condiciones climáticas eran prácticamente constantes, permite decir si es un día inusualmente frío o cálido.
"Estamos tratando de comparar manzanas con manzanas", dice Martin.
Cuando se trata de predicción, el tiempo y el clima también son muy diferentes. El pronóstico del tiempo, explica Martin, se basa en la observación de condiciones que ya están ocurriendo en tiempo real en la atmósfera. Debido a que esas condiciones solo existen por un corto tiempo, el clima se puede pronosticar de manera confiable solo durante períodos relativamente cortos de 10 a 14 días como máximo. "Eso es teórico, mi confianza termina en el día ocho", dice Martin.
En cambio, imaginar el clima es mucho más de baja resolución: los científicos están tratando de proyectar cuál será la tendencia durante un período prolongado, no cómo será el clima en un día específico dentro de 50 o 100 años. Eso implica recopilar y procesar grandes cantidades de datos en computadoras potentes y hacer modelos.
"En cierto sentido, el clima no afecta al clima; es una descripción del clima durante un largo período", explica Jeffrey S. Dukes., director del Centro de Investigación del Cambio Climático de la Universidad de Purdue. "Podría cambiar eso y decir que el clima le brinda información sobre la probabilidad de que obtenga un tipo de clima determinado en una época determinada del año, pero históricamente el clima ha sido determinado por el clima durante períodos prolongados. En otro sentido Sin embargo, el clima de una ubicación determinada está determinado por una serie de factores, como la latitud y la posición en el planeta, lo que afecta la forma en que se ve influenciado por la circulación de la atmósfera y los océanos, y el calentamiento diurno de los continentes. El clima también es influenciada por la composición de la atmósfera, el transporte de agua del suelo al aire por las plantas y otros factores.
"En un día determinado, la suma de todas estas influencias determina el clima, pero a medida que algunos de estos factores de mayor escala cambian con el tiempo, arrastrarán el clima y el clima con ellos".
En los últimos años, parte de la clara distinción entre el tiempo y el clima se ha difuminado ligeramente, ya que los científicos han utilizado modelos cada vez más sofisticados y han acumulado conocimientos en un esfuerzo por averiguar hasta qué punto eventos meteorológicos específicos, por ejemplo, un huracán, una ola de calor o una tormenta de nieve monstruosa, es en realidad una función del cambio climático impulsado por los humanos que bombean emisiones de efecto invernadero a la atmósfera.
Al ejecutar miles de simulaciones por computadora, "podemos ejecutar todo tipo de experimentos 'qué pasaría si'", dice Martin. "Podemos decir que así es como se comportará la atmósfera si eliminas un factor".
Si bien ese análisis aún es un trabajo en progreso, Martin piensa que eventualmente será posible determinar hasta qué punto los eventos climáticos específicos están influenciados por el cambio climático.
Eso es interesante:
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica presentó un documento el 13 de diciembre de 2017 en el que concluyó que tres eventos climáticos extremos en 2016 - el calor global récord de ese año, el calor extremo sobre Asia y las aguas inusualmente cálidas en el Mar de Bering - no habrían sido posible sin el cambio climático causado por el hombre.
