Una guía para caminar por el sendero John Muir

Si está familiarizado con el famoso fotógrafo de naturaleza Ansel Adams, probablemente sepa que el Parque Nacional de Yosemite era uno de sus lugares favoritos para fotografiar. El tiempo de Adams en Yosemite produjo algunas de sus obras maestras más conocidas, incluida la familiar "Moon and Half Dome". Pero, ¿sabías que el Parque Nacional de Yosemite podría no haber existido si no fuera por un solo hombre?

John Muir (1838-1914) sigue siendo uno de los naturalistas y ambientalistas más reconocidos del mundo, y con razón. Dedicó su vida a la naturaleza y su preservación al fundar y servir como presidente del Sierra Club y encabezar los esfuerzos de conservación que finalmente llevaron al establecimiento del Programa de Parques Nacionales de EE. UU. ¡Incluso llegó a pasar tres días acampando en Yosemite con el presidente Teddy Roosevelt para presentar su caso [fuente: The Sierra Club ]!

En 1915, un año después de la muerte de Muir, el Sierra Club comenzó a construir el icónico sendero que llevaría su nombre en su honor: un tramo de más de 200 millas (322 kilómetros) que abarca tres parques nacionales [fuente: The Sierra Club ]. En 1938, se completó el sendero y sigue siendo una de las caminatas más populares y respetadas del mundo en la actualidad. Seducidos por los escritos apasionados de Muir, sin mencionar algunos de los paisajes más hermosos de los EE. UU., los aficionados a la naturaleza caminan por el sendero John Muir para conectarse con lo que el autor James Vlahos llama el "sentido mejorado de descubrimiento de Muir [...] para no solo ver las montañas sino sentirlas" [fuente: Vlahos ].

Si camina por el sendero John Muir (cariñosamente conocido como el JMT), se encontrará con las montañas que el propio Muir más atesoraba. Exploraremos la topografía del sendero en la página siguiente.

1. John Muir Senderismo: Mapas de senderos
2. John Muir Senderismo: Segmentos de senderos
3. John Muir Senderismo: temporada popular
4. John Muir Senderismo: condiciones del sendero de invierno
5. Nota del autor

Con una extensión de 211 millas (339 kilómetros), la amplitud del JMT es casi tan grande como la influencia de Muir. Comenzando en el valle de Yosemite y terminando en Mount Whitney, el punto más alto en los Estados Unidos contiguos, el sendero serpentea a través de tres parques nacionales diferentes: Yosemite, Sequoia y Kings Canyon. El JMT se ejecuta en concierto con un segmento de Pacific Crest Trail, que se extiende desde México hasta Canadá y atraviesa los climas y elevaciones muy variables de California, Oregón y Washington [fuente: Pacific Crest Trail Association ].

Como puede suponer, el JMT no es una caminata de un día; de hecho, los excursionistas deben estar preparados para tomarse un tiempo considerable fuera del trabajo. A un ritmo promedio de 10 millas (16 kilómetros) por día, recorrer el tramo completo de 211 millas del sendero probablemente le llevará alrededor de tres semanas [fuente: Sierra Mountain Center ]. Sin embargo, a pesar de su prodigiosa extensión, el JMT no es uno de los senderos más extenuantes de la Sierra de California: es más una carrera de resistencia que un sprint.

Aquellos que recorren la longitud total del sendero alcanzan elevaciones que van desde 7560 a 14 494 pies (2,3 a 4,4 kilómetros) sobre el nivel del mar [fuente: Pacific Crest Trail Association ]. La mayoría de los expertos recomiendan que los excursionistas se muevan de norte a sur (desde el valle de Yosemite hasta el monte Whitney) para permitir que sus cuerpos se acostumbren lentamente a la altitud [fuente: Bastone ]. Con solo el 59 por ciento del oxígeno que existe al nivel del mar, si saltaste directamente a la cima del Monte Whitney, probablemente recordarías tu mal de altura más que la vista [fuente: Baillie ].

Como se puede imaginar con un sendero tan largo, el paisaje, ampliamente considerado como uno de los más bellos de los Estados Unidos, también es muy variado. Los excursionistas encontrarán de todo, desde espesos bosques hasta ríos claros y picos nevados hasta valles sumergidos; los visitantes durante la primavera y el verano también pueden atrapar las espectaculares flores silvestres por las que son conocidas las praderas del JMT.

Si tiene problemas para convencer a su jefe de que le dé tres semanas libres para ir de excursión, no tiene mala suerte. Siga leyendo para conocer los diversos segmentos del JMT y los puntos de referencia que encontrará en el camino.

Solo en virtud de su longitud, el JMT ofrece un desafío incluso para los mochileros experimentados . Sin embargo, no hay mejor manera de familiarizarse con las Sierras de California y las muchas vistas impresionantes que contiene.

Si va de excursión de norte a sur, como la mayoría lo hace, comenzará en el valle de Yosemite. El valle alberga Half Dome, un pico de roca escarpada que se eleva a unos 5.000 pies (1,52 kilómetros) sobre el suelo del valle (y casi 9.000 pies, o 2,74 kilómetros, sobre el nivel del mar) y es el tema de uno de los trabajos más destacados de Ansel Adams. fotografías famosas [fuente: Servicio de Parques Nacionales ]. Otros lugares notables en Yosemite incluyen Vernal y Nevada Falls.

A good stopping point is Tuolumne Meadows, a rare stretch of flat greenery that explodes into wildflowers in the spring. The site also has a café and general store -- not terribly rugged, but good for rest and refueling before leaving the park. As you head south to enter Inyo National Forest on the trail's first major pass, you'll see a number of lakes nestled beneath the mountains. Further south is the Devil's Postpile National Monument, massive columns made of volcanic rock reaching heights of 60 feet (18.3 meters) [source: National Park Foundation].

The second major pass on the JMT is the Silver Pass, which winds hikers through a variety of creeks, lakes, and the occasional meadow on the way to the last opportunity to stock up on supplies at Muir Trail Ranch. What is until this point a relatively easy trail, moderate in incline, becomes increasingly challenging as Mount Whitney draws closer.

The final section? Climbing Mount Whitney itself to reach its nearly 15,000-foot (4.57- meter) peak [source: Castle ].

If you feel a little daunted by the notion of climbing the highest peak in the lower 48 states immediately after already trekking through three national parks, don't worry. Since the JMT is so expansive, some hikers choose to split their journey into sections, whether taking time to rest at the resorts that dot the trail sporadically or returning months or years later to complete another leg.

So what's the best time to visit the JMT? Read on to find out the ups and downs and what you can expect to see during each season.

Technically, you can hike the JMT any time you want -- as long as you're prepared for some pretty heavy snowfall. However, the most popular time to hike the JMT is in the summer -- typically, from July to September, although timing can vary based on the previous season's snowfall [source: Pacific Crest Trail Association].

Hikers who choose to trek the JMT in the summer can expect to enjoy balmy temperatures up to about 87 degrees Fahrenheit (31 degrees Celsius). Although some waterfalls run all year, a few dry up by June; wildflowers reach their peak around the same time. At higher elevations, however, subalpine flowers begin to bloom around July.

The downside of a spectacular summer on the JMT? Lots of other hikers. It's hard to mar the trail's beauty, but folks looking for a solitary experience should be aware that the same warm weather and blooming flowers that attracted them for a June hike will likely attract a number of other visitors as well [source: National Park Service]. Also, be sure to bring bug repellant, as warm weather and high water levels are a strong lure for mosquitoes.

Spring and fall on the JMT have their perks as well -- melting snowfall makes spring the best season for lakes and waterfalls, and the relatively few deciduous trees you'll find burst into spectacular color in the autumn. However, since both seasons back up to winter, hikers should be prepared for colder temperatures, path closures and possible snowfall.

The cold and icy conditions that can seep into surrounding seasons are challenging, but what's it like to actually hike during winter? We'll discuss the risks and rewards of winter on the JMT on the next page.

If you're truly looking for solitude on the JMT, the time to come is winter, when snowfall and chilly temperatures -- which often drop below freezing -- deter many would-be hikers. Sunny but crisp days are interspersed with heavy snowfall from December through March, but expect rain and snow to begin in October and last as late as April.

Whether you love snow or are just bent on celebrating Christmas on Mount Whitney, consider the following tips before you pack up for your winter on the JMT:

There are no truly bad seasons to hike the JMT, but prospective hikers need only to read a few Jack London stories to fully understand the import of winter preparedness on a long excursion like this. First-timers may be better off -- not to mention safer -- hiking in summer.

If you love the California Sierras, there's plenty more to learn about the John Muir Trail. Explore lots more information about the trail -- and Muir himself -- on the next page.

I'm not going to lie -- when 13-year-old me found out that our annual school trip was going to be to Yosemite, I was a little bummed. I liked hiking enough, I guess, but I hated getting rocks in my shoes, and I sure wasn't excited about the possibility of running into a bear. However, I came back a changed girl, and I defy anyone who sits at the top of a mountain overlooking the Yosemite Valley to be unmoved. Twelve years later, I'm a rabid Ansel Adams fan who is still yearning to go back, and writing this article has made me seriously consider putting in for three weeks off work to take a nice, long hike.

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