Bagaimana Simbol Daur Ulang Menjadi Tidak Berarti

Cerita ini awalnya diterbitkan oleh Grist . Mendaftarlah untuk buletin mingguan Grist di sini .

Saat itu Hari Bumi tahun 1990, dan Meryl Streep masuk ke sebuah bar. Dia bingung dengan keadaan lingkungan. “Sungguh gila apa yang kami lakukan. Ini sangat, sangat, sangat buruk,” katanya dalam acara spesial Hari Bumi di ABC , sambil menghela nafas berat dan membuat daftar statistik yang campur aduk tentang deforestasi dan lubang di lapisan ozon.

Bartendernya, Kevin Costner, mengatakan dia dulu juga takut — sampai dia mulai melakukan sesuatu untuk mengatasinya. "Ini?" katanya sambil mengangkat kaleng soda. “Saya mendaur ulang ini.” Saat Streep bersiap membuang kaleng birnya ke tempat sampah daur ulang, Costner memperingatkannya, “Ini bisa mengubah hidup Anda.”

Daur ulang, yang pernah dianggap sebagai domain orang-orang dengan “rambut panjang, kacamata nenek-nenek, dan kaos oblong,” seperti yang digambarkan oleh Chicago Tribune pada saat itu, akan menjadi arus utama. Simbol daur ulang panah kejar yang ikonik, ditemukan 20 tahun sebelumnya, ada di mana-mana pada awal tahun 1990an. Spiral panah yang terlipat rapat sepertinya menjanjikan bahwa botol-botol kaca yang dibuang dan koran-koran yang menguning memiliki masa depan yang cerah, di mana mereka dapat terlahir kembali dalam siklus yang membentang hingga tak terbatas. Ketika program penjemputan di tepi jalan menyebar ke seluruh Amerika Serikat, praktik memilah sampah, bagi banyak orang, akan menjadi rutinitas seperti menyikat gigi — sebuah kebiasaan sehari-hari yang membuat Anda merasa sedikit lebih bertanggung jawab.

Apa yang tidak diantisipasi oleh siapa pun adalah betapa terikatnya orang-orang secara emosional terhadap daur ulang sebagai solusi terhadap masalah sampah buruk di Amerika. Ketika janji kelahiran kembali anak panah pengejar dilanggar, mereka bisa marah. Suatu hari di musim dingin tahun 1991, orang-orang di Holyoke, Massachusetts, mengejar truk sampah, berteriak agar mereka berhenti, setelah pengemudinya mengambil kaca, kaleng, dan karton yang sudah disortir dari tepi jalan. Tertekan oleh masuknya sampah yang berhubungan dengan liburan, pemerintah kota telah menginstruksikan para pekerja untuk tidak mendaur ulang dan membuang semuanya.

Saat ini, ikon daur ulang ada di mana-mana – ditemukan pada botol plastik, kotak sereal, dan tempat sampah yang berserakan di sepanjang tepi jalan di seluruh negeri. Namun, tanda panah pengejar sering kali terpampang pada produk yang tidak dapat didaur ulang sama sekali, terutama produk yang terbuat dari plastik, seperti mainan kunyah anjing dan cincin renang tiup. Tahun lalu, Badan Perlindungan Lingkungan mengatakan bahwa penggunaan simbol tersebut pada banyak produk plastik adalah “ menipu .”

Aturan daur ulang bisa sangat membingungkan. Selama bertahun-tahun, orang-orang diberitahu bahwa kotak pizza terlalu berminyak untuk didaur ulang, namun sekarang banyak pusat daur ulang yang menerimanya . Beberapa kota menerima kotak jus yang dilapisi dengan lapisan aluminium dan plastik yang tidak terlihat; yang lain tidak. Dan apakah tutup sekrupnya menempel pada botol plastik atau tidak? Pakar daur ulang meminta masyarakat untuk melakukan “ sedikit pekerjaan rumah ” untuk mencari tahu apa yang dapat ditangani oleh sistem daur ulang lokal mereka, namun karena rumah tangga memiliki ratusan barang dengan kemasan berbeda untuk dipantau, hal ini memerlukan banyak biaya.

Baca Selanjutnya : Apakah Anda memiliki 'bias daur ulang'?

Kebingungan yang diakibatkannya telah mengacaukan upaya daur ulang. Bungkus plastik kusut di sekitar peralatan penyortiran di fasilitas daur ulang, sehingga menghentikan operasi ketika karyawan mencoba mengeluarkannya dari peralatan. Bal besar kertas yang dikirim ke luar negeri bisa mengandung sebanyak 30 persen sampah plastik . “Kontaminasi adalah salah satu tantangan terbesar yang dihadapi industri daur ulang,” kata EPA dalam pernyataannya kepada Grist. Dibutuhkan waktu dan uang untuk mengangkut, memilah, dan membuang semua sampah yang tidak diinginkan ini, sehingga daur ulang menjadi semakin membebani anggaran kota. Banyak kota yang akhirnya memangkas biaya dengan bekerja sama dengan perusahaan limbah swasta ; beberapa bahkan tidak repot-repot mencoba sama sekali. Sekitar seperempat warga Amerika tidak memiliki akses terhadap layanan daur ulang.

Sulitnya mendaur ulang plastik dapat membuat simbol panah kejar menjadi tidak ada artinya, dan kelompok lingkungan hidup menyebut daur ulang plastik sebagai “solusi yang salah.” Hanya sekitar 5 persen sampah plastik di Amerika Serikat yang diparut atau dicairkan agar dapat digunakan kembali. Sebagian besar sisanya dibuang ke tempat pembuangan sampah atau dibakar, terurai menjadi partikel-partikel kecil yang dapat menyebar ribuan mil dan menempel di paru-paru Anda . Plastik mengancam “kontaminasi lingkungan alam yang hampir permanen,” menurut sebuah penelitian , dan menimbulkan krisis kesehatan global , dengan bahan kimia plastik dikaitkan dengan kelahiran prematur , serangan jantung , dan kanker .

Jadi di mana kesalahan ketiga anak panah itu? Masalahnya adalah jerat mereka telah menjerat kita. Jika daur ulang itu baik, maka lebih banyak daur ulang akan lebih baik. Hal ini menciptakan tekanan yang sangat besar agar kemasan dapat didaur ulang dan dicap dengan tanda panah — terlepas dari apakah upaya mendaur ulang botol kaca atau wadah yogurt plastik masuk akal. David Allaway, analis kebijakan senior di Departemen Kualitas Lingkungan Oregon, mengatakan fakta tersebut tidak mendukung reputasi simbol daur ulang sebagai lambang kebaikan lingkungan. “Kekuatan gravitasi dan magnetis dari daur ulang,” katanya, telah menyebabkan “para pembuat kebijakan dan masyarakat semakin banyak berbicara tentang daur ulang, dan semakin sedikit membicarakan hal-hal lain.”

Pada musim semi tahun 1970, diperkirakan 20 juta orang Amerika – 10 persen dari populasi – hadir pada Hari Bumi pertama, mengambil bagian dalam demonstrasi, pawai, dan pengajaran, menyerukan udara bersih dan air bersih. Polusi telah menjadi pembicaraan nasional. Tahun sebelumnya, puing-puing yang terendam minyak telah terbakar di Sungai Cuyahoga di Cleveland, menimbulkan kobaran api setinggi lima lantai , dan kecelakaan pengeboran di Santa Barbara telah menyebarkan tumpahan minyak ke perairan seluas lebih dari 800 mil persegi . Kabut asap sering kali menutupi langit dari Birmingham, Alabama, hingga Los Angeles, meredupkan kota-kota di tengah hari.

Gagasan daur ulang tampaknya mulai muncul pada tahun 1970. Penyelenggara Hari Bumi mendidik masyarakat tentang pentingnya memilah sampah dan mengadvokasi program daur ulang masyarakat. Orang-orang mengumpulkan botol-botol dan kaleng-kaleng mereka di dalam peti dan kantong plastik dan berkendara ke lokasi yang ditentukan untuk mengantarkannya, kadang-kadang mendapatkan beberapa dolar sebagai imbalannya. “Krisis lingkungan hidup baru-baru ini menjadi perhatian publik sehingga kata 'daur ulang' bahkan tidak muncul di sebagian besar kamus,” tulis pemerhati lingkungan Garrett De Bell beberapa minggu sebelum acara Hari Bumi. Dia menyebut daur ulang sebagai “satu-satunya solusi jangka panjang yang masuk akal secara ekologis” untuk negara yang “terlibat sampah setinggi lutut.”

Tidak lama kemudian konsep tersebut memperoleh simbol khasnya. Saat itu, Gary Anderson sedang menyelesaikan gelar masternya di bidang arsitektur di University of Southern California. Dia menemukan poster yang mengiklankan kontes merancang simbol daur ulang, yang disponsori oleh Container Corporation of America, pembuat kotak karton. Terinspirasi oleh strip Möbius karya MC Escher , Anderson hanya menghabiskan beberapa hari untuk membuat desain menggunakan trio panah lipat dan berputar yang kini terkenal. Desainnya yang paling sederhana menang, dan Anderson dianugerahi beasiswa $2,500 pada tahun 1970. Container Corporation dengan cepat menempatkan logo tersebut di domain publik , dengan harapan logo tersebut akan diterapkan pada semua produk daur ulang atau yang dapat didaur ulang untuk “menyebarkan kesadaran di kalangan warga yang peduli. ”

Lingkaran Möbius yang dia ciptakan segera hilang dari pikirannya. “Saya hanya tidak terlalu memikirkan simbol itu,” kenangnya. “Itu tidak banyak digunakan dalam beberapa tahun pertama.” Namun, suatu hari beberapa tahun kemudian, Anderson sedang berjalan-jalan di jalanan Amsterdam dalam kabut jet lag ketika dia menemukan sederetan tempat sampah besar yang dihiasi logonya seukuran bola pantai. Konon, Belanda adalah negara pertama yang meluncurkan program daur ulang secara nasional pada tahun 1972. “Ini benar-benar mengejutkan saya ketika menyadari bahwa pasti ada sesuatu dalam simbol ini,” katanya.

Merombak bahan-bahan lama menjadi barang-barang baru adalah tradisi lama Amerika. Paul Revere, pahlawan rakyat Revolusi Amerika, mengumpulkan besi tua dan mengubahnya menjadi sepatu kuda . Pada abad ke-19, kain bekas diubah menjadi kertas, dan keluarga menjahit potongan-potongan kain untuk membuat selimut. Keputusasaan akibat Depresi Besar mengajarkan orang untuk membuat pakaian dalam dari karung tepung kapas , dan poster propaganda Perang Dunia II memposisikan daur ulang sebagai tugas patriotik: “Siapkan kaleng Anda untuk perang.”

“Bukan dalam DNA kami untuk menjadi boros seperti ini,” kata Jackie Nuñez, manajer program advokasi di Plastic Pollution Coalition, sebuah organisasi nirlaba komunikasi. “Kita harus dilatih, kita harus dipasarkan, jadi boros seperti ini.”

Salah satu pelajaran pertama dari “ masyarakat yang membuang sampah sembarangan ” terjadi pada tahun 1920-an, ketika White Castle menjadi restoran cepat saji pertama yang menjual burgernya dalam kantong sekali pakai, mengiklankan bahwa burger tersebut bersih dan nyaman. “Beli mereka per karung,” begitulah slogan itu. Pada tahun 1935, pabrik bir besar yang selamat dari era Larangan mulai mengirimkan bir dalam kaleng baja yang lebih ringan dan lebih murah untuk diangkut daripada botol kaca yang dapat dikembalikan. Coca-Cola dan perusahaan soda lainnya akhirnya mengikuti jejaknya.

Semua karung kertas dan kaleng segera berserakan di pinggir jalan raya Amerika, dan orang-orang mulai meminta perusahaan yang menghasilkan sampah untuk membersihkannya. Perusahaan menanggapinya dengan mendirikan organisasi anti-sampah pertama, Keep America Beautiful, yang didirikan pada tahun 1953 oleh American Can Company dan Owens-Illinois Glass Company. Iklan-iklan Keep America Beautiful pada tahun 1960-an tampak seperti iklan layanan masyarakat, namun secara halus mereka menyalahkan individu atas semua sampah tersebut. Beberapa menampilkan “ Susan Spotless ,” seorang gadis berpakaian putih yang akan mengacungkan jarinya kepada siapa pun yang mengotori ruang publik dengan sampahnya.

Namun, tekanan terhadap bisnis Amerika tidak kunjung hilang. Pada hari Minggu setelah Hari Bumi pada bulan April 1970, sekitar 1.500 pengunjuk rasa muncul di kantor pusat Coca-Cola di Atlanta untuk membuang ratusan kaleng dan botol kaca di pintu masuknya. Dua tahun kemudian, Oregon mengesahkan “undang-undang botol” pertama di negara itu yang mewajibkan deposit sebesar 5 sen untuk botol dan kaleng yang dijual di negara bagian tersebut, sehingga memberikan insentif kepada masyarakat untuk mengembalikannya, sementara Kongres sedang mempertimbangkan untuk melarang penggunaan wadah minuman sekali pakai. Produsen berhasil melobi menentang larangan federal, dengan alasan bahwa lapangan kerja akan hilang, seperti yang diceritakan oleh sejarawan Bartow J. Elmore dalam buku Citizen Coke: The Making of Coca-Cola Capitalism . Namun perusahaan-perusahaan masih ingin meringankan tekanan masyarakat terhadap mereka dan melakukan outsourcing biaya penanganan limbah yang mereka hasilkan. Beruntung bagi mereka, daur ulang sedang populer.

Di New York City, perang terhadap sampah dipelopori oleh Environmental Action Coalition, sebuah organisasi yang menggalang dana untuk program daur ulang komunitas “Trash Is Cash”, dengan tujuan jangka panjang agar sampah daur ulang tersebut diambil oleh pekerja kota di luar rumah. Daur ulang di tepi jalan tampaknya memenuhi kepentingan semua orang: Para pemerhati lingkungan ingin mengurangi limbah, dan perusahaan dapat memanfaatkannya sebagai peluang untuk mengalihkan biaya penanganan limbah ke pemerintah kota. Pengusaha yang menjadi sukarelawan di Koalisi Aksi Lingkungan (Environmental Action Coalition) mengumpulkan jutaan dolar sumbangan dari rekan-rekan mereka pada tahun 1970an, dan menulis bahwa daur ulang memiliki “janji besar” untuk menolak undang-undang yang melarang atau mengenakan pajak terhadap wadah sekali pakai.

Kampanye tersebut merupakan upaya yang disengaja untuk mengalihkan perhatian dari solusi yang lebih bermakna seperti uang botol, namun kelompok lingkungan hidup justru mendukungnya, menurut Recycling Reconsidered , sebuah buku tahun 2012 karya Samantha MacBride, yang memimpin departemen sanitasi Kota New York selama dua dekade. Dewan Kota New York memulai program wajib penjemputan di tepi jalan pada akhir tahun 1980-an, beberapa tahun setelah program pertama dimulai di Woodbury, New Jersey , yang mengharuskan penduduk untuk membuang kertas, logam, kaca, dan beberapa jenis plastik ke dalam tempat sampah di mengendalikan. Gagasan ini muncul di kota-kota di seluruh negeri, dengan jumlah program tepi jalan yang meningkat dari 1.000 menjadi 5.000 antara tahun 1988 dan 1992, sehingga menyebarkan panah kejar-kejaran.

“Pada akhir tahun 80an dan awal tahun 90an hal ini terjadi dimana-mana,” kata Finis Dunaway, seorang profesor sejarah di Trent University di Kanada. Amerika kehabisan tempat untuk membuang sampahnya, sebuah dilema yang tergambar dalam kisah tongkang sampah nomaden pada tahun 1987. Pada bulan Maret tahun itu, sebuah tongkang yang penuh dengan 6 juta pon sampah meninggalkan Long Island, New York, untuk membongkar muatannya. pengangkutannya di tempat tempat pembuangan sampah belum penuh. Negara-negara bagian mulai dari Carolina Utara hingga Louisiana menolaknya, dan tongkang tersebut menghabiskan waktu berbulan-bulan berkeliling pantai Atlantik – sampai ke Meksiko, Belize, dan Bahama – mencari tempat untuk membuang sampah.

Pada bulan Oktober, kapal tongkang tersebut kembali ke Brooklyn, di mana pengadilan memerintahkan agar isinya dibakar – tetapi sebelumnya para aktivis Greenpeace menggantungkan spanduk raksasa di kapal: “WAKTU BERIKUTNYA… COBA DAUR ULANG.” Annie Leonard, mantan direktur eksekutif Greenpeace, mengatakan kepada PBS Frontline pada tahun 2020 bahwa dia bertanya-tanya apakah spanduk itu adalah sebuah kesalahan. “Saya pikir kami terlalu optimis terhadap potensi daur ulang,” katanya, “dan melanggengkan narasi tersebut membuat kami tersesat.”

Ada adegan ikonik dalam film The Graduate tahun 1967 , di mana karakter Dustin Hoffman, Benjamin Braddock, disudutkan di pesta kelulusan perguruan tinggi oleh salah satu teman orang tuanya. “Saya hanya ingin mengatakan satu kata kepada Anda, hanya satu kata: plastik,” kata pria yang lebih tua. “Ada masa depan yang cerah dalam plastik. Pikirkan tentang itu." Nasihat tulus dari satu generasi agar karier sukses berbenturan dengan sikap skeptis baru terhadap plastik, yang sudah menjadi buah bibir untuk kata “palsu”.

Pada awal tahun 1970-an, para ilmuwan telah mengetahui bahwa paus, penyu, dan kehidupan laut lainnya terjerat dalam sampah plastik, sebuah masalah yang membunuh 40.000 anjing laut setiap tahunnya. Mereka juga mengetahui bahwa pecahan-pecahan kecil plastik masuk ke laut, dan residu plastik telah memasuki aliran darah manusia, hal ini menunjukkan apa yang dianggap oleh pejabat dari Dewan Kualitas Lingkungan Presiden Richard Nixon sebagai ancaman kesehatan yang signifikan , “berpotensi menjadi ancaman buruk berikutnya bagi kita.” .” Semakin banyak orang mempelajarinya, semakin besar pula reputasi plastik yang berubah dari benda serbaguna yang tidak dapat dihancurkan menjadi sesuatu yang mungkin tidak dapat dipercaya dalam microwave baru Anda. Antara tahun 1988 dan 1989, persentase masyarakat Amerika yang percaya bahwa plastik merusak lingkungan meningkat dari 56 menjadi 72 persen. Larry Thomas, presiden Masyarakat Industri Plastik, memperingatkan dalam memo internalnya bahwa perusahaan-perusahaan mulai merugi, dan menulis, “Kita mendekati titik dimana kita tidak bisa kembali lagi.”

Perusahaan-perusahaan minuman dan industri minyak berharap untuk mengiklankan jalan keluar mereka dari masalah PR, dengan menyusun rencana untuk menghabiskan $50 juta per tahun untuk memuji keunggulan polimer dengan slogan-slogan seperti “plastik memungkinkan”. Mereka juga beralih ke daur ulang. Lewis Freeman, mantan wakil presiden urusan pemerintahan di Masyarakat Industri Plastik, sebuah kelompok industri, mengatakan kepada Grist bahwa dia memiliki ingatan yang jelas tentang seorang kolega yang datang ke kantornya, dan berkata, “Kita harus melakukan sesuatu untuk membantu para pendaur ulang.”

Baca Selanjutnya : Apakah larangan sedotan plastik berhasil? Ya, tapi tidak seperti yang Anda bayangkan.

Freeman menugaskan Institut Botol Plastik – yang terdiri dari raksasa minyak seperti BP dan Exxon, perusahaan kimia, dan produsen kaleng – untuk mencari cara menjelaskan kepada penyortir daur ulang jenis plastik apa itu. Pada tahun 1988, mereka menemukan kode resin plastik , sistem penomoran dari 1 hingga 7 yang masih berlaku.

Polyethylene terephthalate, atau PET (1), digunakan untuk membuat botol minuman ringan; polietilen densitas tinggi (2) digunakan untuk wadah susu; polivinil klorida (3) digunakan untuk pipa PVC dalam pipa ledeng, dan seterusnya hingga 7, kategori umum untuk akrilik, polikarbonat, fiberglass, dan plastik lainnya. Plastic Bottle Institute mengelilingi angka-angka ini dengan logo panah kejar, sehingga memberikan kesan kepada masyarakat bahwa mereka boleh membuang semua jenis plastik ke tempat sampah daur ulang, baik infrastruktur untuk mengolahnya ada atau tidak. Departemen Konservasi Lingkungan Connecticut memperingatkan bahwa kebingungan yang ditimbulkannya “akan berdampak buruk pada kelayakan ekonomi daur ulang plastik serta program daur ulang secara keseluruhan.”

Setelah simbol itu digunakan, kata Freeman, “kemudian semua orang mulai menerapkannya pada segala hal.” Perusahaan berupaya meresmikannya: Mulai tahun 1989, Institut Botol Plastik melobi undang-undang negara bagian yang mewajibkan nomor kode dicantumkan pada produk plastik. Tujuan nyata dari kebijakan ini adalah untuk menolak undang-undang anti-plastik, menurut dokumen yang ditemukan oleh Pusat Integritas Iklim . Undang-undang tersebut akhirnya disahkan di 39 negara bagian.

Pada pertengahan tahun 1990-an, kampanye untuk “mendidik” masyarakat tentang daur ulang plastik telah berhasil : masyarakat Amerika memiliki opini yang lebih positif terhadap plastik, dan upaya untuk melarang atau membatasi produksi plastik telah mereda. Namun tingkat daur ulang – jumlah bahan yang benar-benar diproses ulang – hampir tidak membaik. Sebaliknya, Amerika Serikat mulai mengekspor sampah plastik ke Tiongkok, dan mengubah plastik bekas menjadi bahan baru membantu memenuhi permintaan yang meningkat dari produsen. Jajak pendapat yang dilakukan oleh American Plastics Council pada tahun 1997 menunjukkan bahwa orang-orang yang bekerja di bidang pengelolaan sampah kehilangan harapan bahwa plastik dapat didaur ulang, sementara masyarakat, jurnalis, dan pejabat pemerintah percaya bahwa plastik dapat didaur ulang dengan tingkat yang sangat tinggi.

Masalahnya adalah, memenuhi apa yang disebut oleh perusahaan sebagai “ kebutuhan mendesak untuk mendaur ulang ” tidaklah semudah yang terlihat dalam iklan. Selama berpuluh-puluh tahun, pakar industri menyatakan keraguan serius bahwa mendaur ulang plastik akan menghasilkan keuntungan, salah satunya menyebut kasus ekonomi “hampir tidak ada harapan” pada tahun 1969. Ada ribuan produk plastik, dan semuanya harus disortir dan melalui proses yang berbeda-beda agar dapat diproduksi. berubah menjadi sesuatu yang baru. Cara kemasan dicetak – ditiup, diekstrusi, atau dicap – berarti bahwa jenis plastik yang sama pun dapat memiliki titik lelehnya sendiri. Botol PET tidak dapat didaur ulang dengan kemasan PET bening yang membungkus buah beri. Botol PET bening tidak dapat didaur ulang dengan botol hijau.

Plastik yang kebetulan disortir dan diproses hanya dapat “didaur ulang”, karena pencairannya akan menurunkan kualitasnya. Plastik daur ulang ternyata lebih beracun dibandingkan plastik murni, rentan melepaskan bahan kimia berbahaya, sehingga tidak aman diubah menjadi kemasan food grade. Produksinya juga lebih mahal. Akibat dari kekacauan ini adalah hampir tidak ada pasar untuk plastik daur ulang selain yang diberi tanda 1 dan 2; sisanya dibakar atau dikirim ke tempat pembuangan sampah. Hanya 9 persen dari plastik yang pernah diproduksi yang didaur ulang .

Ketika sampah plastik menumpuk dan rasa frustrasi masyarakat meningkat, Koalisi Pengemasan Berkelanjutan – yang didukung oleh perusahaan-perusahaan raksasa termasuk Procter and Gamble, Coca-Cola, dan Exxon Mobil – meluncurkan inisiatif daur ulang yang lebih besar dan lebih spesifik pada tahun 2008 yang disebut “ How2Recycle .” Produk ini hadir dengan label baru yang tampaknya memberikan kejelasan tentang elemen produk mana yang dapat didaur ulang, membedakan antara bungkus plastik dan baki berlapis, terkadang memenuhi syarat logo daur ulang dengan label “diantar ke toko” untuk kantong plastik dan film.

Namun aktivis lingkungan hidup mengatakan bahwa label How2Recycle, yang digunakan oleh lebih dari sepertiga perusahaan yang mengemas barang konsumsi, mungkin lebih menyesatkan dibandingkan kode resin. Misalnya, wadah yoghurt plastik yang terbuat dari polipropilena, nomor 5, dianggap “dapat didaur ulang secara luas” berdasarkan sistem ini, namun hanya 3 persen dari seluruh wadah polipropilena yang diproduksi benar-benar dapat didaur ulang.

Kode resin plastik dengan tanda panah pasti membingungkan orang — 68 persen orang Amerika yang disurvei pada tahun 2019 mengatakan mereka mengira apa pun yang diberi label kode tersebut dapat didaur ulang. Namun label How2Recycle “menempatkan kebohongan pada steroid,” kata Jan Dell, pendiri organisasi nirlaba The Last Beach Cleanup. Ini bukan hanya lekukan segitiga kecil di bagian bawah wadah lagi, tapi logo daur ulang besar dengan kontras tinggi yang “menatap wajah Anda”.

Mengingat kondisi daur ulang plastik yang suram, sepertinya hal terbaik yang harus dilakukan adalah membuang anak panah pengejar ke tempat sampah. Namun tidak semua daur ulang gagal. “Logam adalah kisah sukses yang sebenarnya,” kata Carl Zimring, sejarawan limbah di Pratt Institute di Brooklyn. Sebanyak tiga perempat dari seluruh aluminium yang pernah diproduksi masih digunakan, katanya. Kertas juga relatif mudah untuk diproses, dengan lebih dari dua pertiganya digunakan untuk membuat produk-produk baru di AS. Bahkan untuk produk daur ulang seperti kaca, kurang dari sepertiganya dipecah menjadi pecahan-pecahan untuk botol dan botol baru.

Logo daur ulang tetap memberikan aura hijau pada apa pun yang disentuhnya – baik layak untuk didaur ulang atau tidak. Survei menunjukkan bahwa mayoritas masyarakat Amerika percaya bahwa daur ulang adalah salah satu cara paling efektif untuk melawan perubahan iklim, padahal para ahli mengatakan bahwa hal tersebut tidak akan memberikan banyak perbedaan dalam mengurangi emisi gas rumah kaca. Hal ini merupakan penghargaan bagi segitiga ikonik, yang telah mengakar selama 50 tahun dalam budaya kita. “Sangat mudah untuk menghina citra, atau menyerang perusahaan, tanpa melihat hal ini sebagai sesuatu yang sangat berpengaruh,” kata Dunaway, sejarawan lingkungan hidup. Jadi adakah cara untuk memberi makna kembali pada simbol daur ulang?

Ketika daur ulang mulai marak pada awal tahun 1990an, belum ada definisi yang pasti dan disepakati mengenai apa yang dimaksud dengan daur ulang. “Segala sesuatu dapat didaur ulang, setidaknya secara teoritis,” kata seorang pengacara dalam sebuah jurnal hukum pada tahun 1991. Upaya untuk menerapkan semacam perintah datang dari California, yang sering kali merupakan laboratorium nasional untuk perlindungan lingkungan. Negara bagian ini mengeluarkan pembatasan pertama mengenai klaim ramah lingkungan pada tahun 1990 , yang melarang pengiklan menggunakan istilah seperti “ramah ozon” dan “dapat didaur ulang” pada barang-barang yang tidak memenuhi standarnya (walaupun ketentuan tersebut tidak lolos uji coba di pengadilan) .

Namun, upaya yang lebih luas untuk membatasi simbol tersebut tidak memiliki kekuatan dan penegakan hukum. Pada tahun 1992, Komisi Perdagangan Federal mengatakan kepada pengiklan bahwa mereka dapat menyebut suatu produk “dapat didaur ulang” meskipun hanya 1 persen dari produk mereka yang dapat didaur ulang. Tidak banyak hal lain yang terjadi hingga tahun 2013, ketika kelompok yang mengelola kode resin plastik, ASTM International, mengumumkan bahwa mereka mengganti tanda panah pengejar dengan segitiga padat untuk mengurangi kebingungan masyarakat. Namun, produsen tidak perlu mengerjakan ulang labelnya .

Hari ini, hal itu mungkin akhirnya berubah. Ketika Tiongkok melarang impor sebagian besar plastik pada tahun 2018, hal ini mengungkap permasalahan yang telah lama tersembunyi. Amerika Serikat telah mengirimkan 70 persen sampah plastiknya ke Tiongkok – senilai 1,2 miliar pound pada tahun 2017 saja. Negara-negara mulai mencari cara untuk memperbaiki sistem daur ulang, dan beberapa negara berfokus pada kebingungan yang ditimbulkan oleh simbol itu sendiri. Pada tahun 2021, California – negara dengan perekonomian terbesar kelima di dunia – mengesahkan undang-undang “kebenaran dalam pelabelan” yang melarang penggunaan tanda panah pada barang-barang yang jarang didaur ulang. Untuk lulus ujian, 60 persen penduduk California harus memiliki akses ke pusat pemrosesan yang memilah bahan tertentu; Selain itu, 60 persen pengolah harus memiliki akses ke fasilitas yang akan memproduksi ulang material menjadi sesuatu yang lain.

Baca Selanjutnya : California membuka penyelidikan terhadap 'kampanye penipuan plastik selama puluhan tahun'

Meskipun RUU tersebut mendapat tentangan dari perusahaan hingga disahkan, gagasan tersebut diterima oleh para legislator, kata Nick Lapis, direktur advokasi di Californians Against Waste. “Sangat mudah untuk memahami bahwa memasang simbol panah kejar pada produk yang tidak akan pernah didaur ulang adalah tindakan yang tidak adil bagi konsumen. Sepertinya, ini sangat masuk akal sehingga menurut saya ini melampaui politik pelobi di Sacramento.”

Di seluruh negeri, pejabat publik di negara bagian New York , New Jersey , Massachusetts , Illinois , Minnesota , dan Washington sedang mempertimbangkan undang-undang serupa. Musim semi ini, Maine mengesahkan undang-undang yang memberi insentif kepada perusahaan agar menggunakan label daur ulang yang akurat pada kemasannya. Peraturan baru seputar logo daur ulang juga sedang dibuat di tingkat nasional. April lalu, Jennie Romer, wakil asisten administrator EPA untuk pencegahan polusi, menyerukan FTC untuk mengakhiri penggunaan “menipu” dari tanda panah pengejar pada plastik dalam revisi mendatang terhadap Panduan Ramah Lingkungan untuk klaim pemasaran lingkungan. “Ada peluang besar bagi Komisi Perdagangan Federal untuk membuat pembaruan tersebut agar benar-benar menetapkan standar tinggi terhadap apa yang dapat dipasarkan sebagai barang yang dapat didaur ulang,” kata Romer kepada Grist. “Karena simbol itu, atau memasarkan sesuatu yang dapat didaur ulang, sangatlah berharga.”

Begitu undang-undang California mulai berlaku tahun depan, undang-undang negara bagian akan saling bertentangan, karena banyak negara bagian masih mewajibkan nomor resin pada kemasan plastik. “Pertanyaan di benak setiap orang adalah, siapa yang akan menang?” kata Allaway, pejabat Oregon.

Pembicaraan mengenai undang-undang pelabelan yang benar terjadi bersamaan dengan tren lain – negara-negara berupaya mengalihkan biaya penanganan limbah ke produsen yang memproduksinya. Undang-undang yang mensyaratkan “tanggung jawab produsen yang diperluas,” atau EPR, untuk pengemasan telah disetujui di Maine, Oregon, California, dan Colorado. Hal ini telah menimbulkan masalah di California, karena RUU EPR mengacu pada undang-undang pelabelan yang benar di negara bagian tersebut untuk menentukan bahan mana yang dapat didaur ulang, sehingga menciptakan insentif agar segala sesuatu diberi label sebagai bahan yang dapat didaur ulang, kata Dell.

Sekalipun Komisi Perdagangan Federal memperbarui Panduan Ramah Lingkungan untuk melarang penggunaan simbol daur ulang yang menipu, hal ini tidak mengubah fakta bahwa panduan tersebut hanyalah saran. Mereka tidak memikul beban hukum. “FTC sendiri tidak pernah menerapkan label palsu yang dapat didaur ulang pada plastik, tidak sekali pun,” kata Dell. Salah satu metafora favorit Dell: “Ini adalah klaim dan pelabelan produk yang liar dan liar, tanpa sheriff di kota.”

Jadi Dell telah menunjuk dirinya sendiri sebagai sheriff de facto, dan menggugat perusahaan atas klaim palsu mereka. Pada tahun 2021, organisasinya mencapai kesepakatan dengan TerraCycle, Coca-Cola, Procter & Gamble, dan enam perusahaan lain yang setuju untuk mengubah label pada produk mereka. Dell baru-baru ini mengajukan proposal pemegang saham kepada Kraft Heinz dalam upaya untuk memaksanya menghapus klaim daur ulang dari tas marshmallow dan mangkuk mac-and-cheese yang akan dibuang ke tempat pembuangan sampah.

Dorongan hukum lain yang menjanjikan datang dari Jaksa Agung California Rob Bonta, yang telah menyelidiki perusahaan bahan bakar fosil dan kimia atas apa yang disebutnya sebagai “kampanye agresif untuk menipu masyarakat, melanggengkan mitos bahwa daur ulang dapat menyelesaikan krisis plastik.” Meskipun kesadaran akan ancaman plastik terhadap kesehatan masyarakat meningkat, perusahaan-perusahaan minyak dan kimia di seluruh dunia memproduksi 400 juta metrik ton polimer setiap tahunnya, dan produksinya akan meningkat tiga kali lipat pada tahun 2060. Ini adalah rencana bisnis cadangan industri minyak dengan harapan masyarakat kaya negara-negara akan beralih dari bensin dalam upaya mengatasi perubahan iklim, karena minyak bumi adalah bahan dasar pembuatan plastik. Exxon Mobil, produsen minyak terbesar ketiga di dunia , menempati peringkat teratas produsen polimer plastik .

Penegakan hukum yang lebih ketat terhadap penggunaan tanda panah pengejar dapat menghasilkan label yang lebih akurat, mengurangi kebingungan masyarakat, dan memberikan hasil yang lebih baik bagi pusat daur ulang. Namun patut dipertanyakan apakah lebih banyak daur ulang harus menjadi tujuan, dibandingkan solusi yang jauh lebih baik bagi lingkungan, seperti mengurangi, menggunakan kembali, mengisi ulang, dan memperbaiki. Seperti yang dikatakan Anderson, penemu simbol, “Saya rasa tidak adil jika menyalahkan simbol grafis atas kurangnya inisiatif kita dalam berusaha menjadi lebih baik.”

Artikel ini pertama kali muncul di Grist di https://grist.org/culture/recycling-symbol-logo-plastic-design/ . Grist adalah organisasi media independen dan nirlaba yang berdedikasi untuk menceritakan kisah-kisah solusi iklim dan masa depan yang adil. Pelajari lebih lanjut di Grist.org