Generasi yang lebih muda mungkin tidak mengenali namanya, tetapi pada awal 1970-an, Martha Mitchell adalah salah satu tokoh paling populer — dan terpolarisasi — dalam politik Amerika. Martha adalah istri John Mitchell, jaksa agung Presiden Richard Nixon . Tapi tidak seperti istri politik lain yang menghilang secara diam-diam ke latar belakang, Martha sangat membutuhkan sorotan dan suka berbicara.
Jika ada penggalangan dana Partai Republik pada tahun 1970, Martha Mitchell biasanya menjadi pembicara teratas. Dan jika seorang reporter surat kabar menginginkan kutipan penuh warna tentang kebijakan Vietnam Nixon atau calon Mahkamah Agung terbarunya , mereka tahu siapa yang harus dihubungi. Di zaman ketika para politisi lebih menahan diri dalam berkomentar di depan umum, Martha tidak memiliki filter.
Siapakah Martha Mitchell?
"Dia adalah 'mulut Selatan' yang blak-blakan, keras, dari Pine Bluff, Arkansas, yang akan pergi ke sana dan mengatakan semua hal yang ingin Nixon katakan tetapi tidak bisa karena dia adalah presiden," kata Garret Graff, penulis " Watergate: A New History ."
Dalam banyak hal, Martha Mitchell adalah pakar politik konservatif pertama di Amerika, cikal bakal Rush Limbaugh atau Sarah Palin, kata Graff. Dan Presiden Nixon adalah salah satu penggemar terbesarnya. "Baiklah, Martha! Beri mereka neraka," kata Nixon ketika Martha mencabik-cabik Demokrat.
Tapi itu semua berubah 17 Juni 1972, ketika polisi menangkap lima pria yang telah membobol kantor Komite Nasional Demokrat di gedung Watergate di Washington, DC Ketika Nixon dan lingkaran dalamnya dengan ribut menyangkal adanya hubungan dengan perampokan Watergate, mereka menemukan bahwa Martha memegang informasi kunci yang dapat mengaitkan kampanye pemilihan kembali Nixon dengan kejahatan tersebut.
Tiba-tiba, Martha yang kurang ajar dan blak-blakan yang dicintai Nixon menjadi tanggung jawab. Dalam serangkaian peristiwa aneh yang kemudian digambarkan Martha sebagai sesuatu yang keluar dari "novel James Bond," dia ditahan di luar kehendaknya di sebuah hotel dan dibius dengan obat penenang oleh agen FBI. Kemudian, ketika dia mencoba memberi tahu pers apa yang terjadi padanya, Martha menjadi objek kampanye kotor untuk mendiskreditkannya sebagai "wanita sakit" yang tidak stabil secara mental dan seorang pecandu alkohol.
Kisah hidupnya yang liar dan akhirnya tragis menjadi subjek serial Starz baru berjudul " Gaslit " yang dibintangi Julia Roberts sebagai Martha dengan Sean Penn memerankan suaminya yang tidak setia, John, jaksa agung AS pertama dan satu-satunya yang dikirim ke penjara.
Apa yang Martha Tahu?
Martha dan John Mitchell berada di California menghadiri penggalangan dana Partai Republik bersama Gubernur Ronald Reagan dan John Wayne ketika tersiar kabar tentang perampokan Watergate. John Mitchell baru-baru ini mengundurkan diri sebagai jaksa agung untuk menjalankan kampanye pemilihan ulang Nixon tahun 1972, yang dikenal sebagai Komite untuk Pemilihan Kembali Presiden (CRP atau "CREEP" bagi para pengkritik Nixon).
Salah satu dari lima pria yang ditangkap dalam perampokan Watergate adalah seorang pria bernama James McCord , yang kebetulan adalah direktur keamanan CRP. Hal itu langsung menimbulkan kecurigaan dari pers, tetapi Martha dengan cepat mengabaikan hubungan tersebut, dengan mengatakan bahwa McCord memiliki banyak klien lain.
Tapi nama McCord akan lebih berarti bagi Martha. Ketika suaminya mengundurkan diri sebagai jaksa agung, dia kehilangan perlindungan Secret Service- nya , jadi John menyewa McCord sebagai pengawal pribadi Martha. Jika dia melihat nama McCord terkait dengan perampokan Watergate, dia akan tahu bahwa suaminya dan CRP terlibat dalam pembobolan itu.
Jadi John Mitchell tidak membiarkan itu terjadi. Dia harus merahasiakan berita pembobolan Watergate dari istrinya selama mungkin, dan yang terpenting, istrinya tidak boleh berbicara dengan pers.
Graff mengatakan bahwa Martha agak terkenal karena menelepon reporter surat kabar larut malam, sering kali setelah minum-minum, dan menawarkan sedikit gosip yang menarik.
"Dia akan duduk di rumah di malam hari, minum dan menguping telepon suaminya," kata Graff. "Ketika dia pergi tidur, dia merasa kesepian dan akan menelepon reporter dan memberi tahu mereka tentang musuh Nixon dan Nixon. Dia sangat pandai berbicara sehingga dia biasanya benar tentang berbagai hal."
John khawatir jika Martha melihat nama McCord di koran, dia tidak akan bisa menahan diri, dan apa pun yang dia katakan kepada pers dapat melibatkan kampanye, Mitchell dan Nixon sendiri dalam urusan Watergate.
John terbang ke Washington meninggalkan instruksi ketat bahwa Martha harus diisolasi di kamar hotelnya dan tidak diizinkan menelepon pers.
Diculik dan Ditenangkan Selama Berhari-hari
Di sinilah kisah Martha berubah menjadi gelap. Ditinggalkan oleh suaminya dalam "perawatan" beberapa pria berjas tegas, termasuk mantan agen FBI, dia masih berhasil mendapatkan koran. Seperti yang ditakuti John, Martha melihat nama McCord dan terkejut melihat mantan pengawalnya terlibat dalam pembobolan Watergate.
Tidak jelas apakah Martha segera membuat hubungan antara perampokan dan kampanye Nixon, tetapi dia jelas marah karena suaminya telah mencoba menyembunyikannya dan frustrasi karena bersembunyi di hotel California. Martha harus memberitahu seseorang. Jadi dia menelepon salah satu reporter favoritnya, Helen Thomas di United Press International (UPI).
Menurut Thomas , Martha mulai marah tentang mengeluarkan suaminya dari politik ketika ada semacam keributan di telepon ketika saluran itu tiba-tiba mati. Apa yang sebenarnya terjadi adalah bahwa salah satu penangan Martha, mantan agen FBI Steve King , telah masuk ke kamar dan merobek saluran telepon Martha dari dinding.
Kemudian keadaan menjadi jauh lebih buruk. Raja dan penjaga keamanan lainnya menjatuhkan Martha ke tanah dan secara paksa menyuntiknya dengan obat penenang. Dia dibius selama berhari-hari ketika suaminya dan kroni-kroninya merencanakan 2.500 mil (4.023 kilometer) jauhnya tentang bagaimana menangani krisis Watergate yang sedang berlangsung.
Ketika Thomas tidak dapat menghubungi Martha, dia menelepon John, yang berkata, "Kekasih kecil itu, aku sangat mencintainya. Dia sedikit kesal tentang politik, tetapi dia mencintaiku, dan aku mencintainya dan itulah yang terpenting."
Gaslighting Dimulai
Ketika Martha akhirnya dibebaskan, dia terbang ke New York dan mencoba memberi tahu pers apa yang terjadi padanya. "Saya seorang tahanan," katanya, merinci serangan dan sedasi paksa. "Aku tidak akan mendukung bisnis kotor ini." Tapi alih-alih membuat berita halaman depan, surat kabar seperti The New York Times mengubur cerita Martha di halaman 25 dan tidak menyebutkan hubungan apa pun dengan Watergate.
Sementara itu, pada 1 Juli 1972, John Mitchell secara terbuka mengundurkan diri dari kampanye pemilihan kembali Nixon dengan mengatakan bahwa dia melakukannya karena "cinta", untuk menghabiskan lebih banyak waktu bersama istri dan putrinya. Orang-orang di Gedung Putih Nixon secara aktif membocorkan bahwa alasan sebenarnya John berhenti adalah karena Martha adalah seorang pecandu alkohol dan mentalnya tidak stabil.
"Mereka menggunakan dugaan 'ketidakstabilan' sebagai kedok untuk mengatakan bahwa Mitchell meninggalkan kampanye untuk merawat istrinya," kata Graff. Dan jika Martha mencoba mengungkit penculikannya di California, "mereka mendiskreditkannya dengan mengatakan bahwa 'hanya Martha yang menjadi Martha.' Mereka berhasil menghapusnya."
Terlepas dari perlakuan buruknya, Martha dengan setia membela suaminya saat skandal Watergate terungkap. Tapi itu tidak menyelamatkan pernikahan mereka. John meninggalkan Martha dan putri mereka pada tahun 1973. Dia akhirnya akan menjalani hukuman 19 bulan penjara karena konspirasi, sumpah palsu, dan menghalangi keadilan terkait dengan Watergate.
Martha tetap di mata publik, tapi dia tampak terguncang oleh cobaan di California dan umumnya diberhentikan sebagai meriam longgar dan wanita "histeris". Ketika dia meminta Nixon untuk mengundurkan diri pada tahun 1973, kampanye kotor terhadapnya semakin memburuk.
'Efek Martha Mitchell'
Tentu saja, Martha tidak gila sama sekali. Sangat mungkin dia tahu dari awal bahwa suaminya dan Nixon berada di balik pembobolan Watergate. Jika dunia mendengarkannya ketika dia pertama kali menceritakan kisahnya tentang penculikan California, dia mungkin akan mengungkap plotnya lebih cepat.
Tetapi sebaliknya, Martha menjadi bagian dari era Watergate, berperan sebagai pemburu gosip yang mabuk, bukan sebagai pelapor politik . Tidak hanya dia menjadi korban dari gaslighting, dia bahkan mendapatkan istilah psikologisnya sendiri, efek Martha Mitchell , yang didefinisikan sebagai "salah tafsir dari keyakinan seseorang yang dibenarkan sebagai delusi."
"Banyak dari ini adalah misogini zaman ini," kata Graff. "Ini adalah era ketika perempuan pada umumnya tidak dianggap sebagai pesaing serius di ruang publik. Dan itu memungkinkan Martha Mitchell untuk dilihat lebih sebagai hiburan daripada sebagai tokoh politik yang serius dalam dirinya sendiri."
Sayangnya, Mitchell meninggal karena kanker pada tahun 1976, dua tahun setelah pengunduran diri Nixon.
Dalam sebuah wawancara tahun 1977, Nixon mencoba menyeret nama Martha lebih dalam ke lumpur, tetapi akhirnya memberinya pujian. "Saya yakin jika bukan karena Martha - dan Tuhan mengistirahatkan jiwanya, karena dia di dalam hatinya adalah orang yang baik," kata Nixon . "Dia hanya memiliki masalah mental dan emosional yang tidak diketahui siapa pun. Jika bukan karena Martha, tidak akan ada Watergate."
Sekarang Itu Gila
Berkat Watergate, kami sekarang cenderung menambahkan akhiran "gerbang" untuk menunjukkan skandal lain yang memasuki siklus berita — pikirkan Gamergate, Emailgate, Deflategate dan Pizzagate, untuk menyebutkan beberapa saja.
