Bagi para bintangnya, kengerian sebenarnya dari The Blair Witch Project mendapat bayaran

Proyek Penyihir Blair adalah salah satu film independen paling sukses yang pernah dibuat, menghasilkan pendapatan kotor lebih dari $100 juta dengan anggaran $35.000. Salah satu alasan mengapa film tersebut dibanderol dengan harga murah adalah karena kesombongannya: Sebuah rekaman film horor yang ditemukan yang diambil oleh para korban sihir Blair. Para pemerannya, yang sebagian besar terdiri dari tiga aktor muda belum berpengalaman yang berharap bisa masuk ke industri ini—Heather Donahue, Michael C. Williams, dan Joshua Leonard—juga mengambil gambar dan menangkap suara. Apa yang tidak mereka dapatkan, dibayar. Dalam wawancara baru dengan Variety , Donahue, Leonard, dan Williams mengungkapkan sejauh mana Lionsgate (née Artisan) tidak mau membayar mereka.

Ketiga aktor tersebut berusia awal 20-an ketika mereka syuting The Blair Witch Project , sebuah film yang mereka pikir tidak akan menghasilkan apa-apa ketika mereka menandatangani kontrak dengan Haxan Films, sebuah perusahaan produksi yang didirikan oleh penulis-sutradara film tersebut, Daniel Myrick dan Eduardo Sánchez, dan produsernya, Gregg Hale, Robin Cowie, dan Michael Monello. Jika film tersebut menghasilkan pendapatan kotor lebih dari $1 juta, para aktor berhak atas 1% dari keuntungan. Williams ingat pernah berpikir, “Bukankah itu konyol?” Mereka bahkan tidak tahu Proyek Penyihir Blair akan menjadi film keseluruhan, bukan film pendek yang mereka harapkan untuk akting mereka, sampai setahun setelah produksi selesai.

Tentu saja, hal konyol terjadi: film tersebut meraup lebih dari $1 juta, dan hal-hal yang tidak mengganggu mereka di awal produksi mulai berkurang. Fakta bahwa film tersebut menggunakan nama asli mereka berarti Artisan mengharuskan mereka bersembunyi dari pandangan publik selama awal film “apakah mereka mati?” kampanye pemasaran viral. Mereka tidak bisa mengambil pekerjaan akting atau bahkan berbicara kepada pers tentang betapa sedikitnya uang yang mereka hasilkan. Karakter acak bukanlah subjek reaksi seksis. Karen Donahue dulunya, dan karena dia memiliki nama yang sama dengan karakternya, semua hinaan ditujukan padanya. “Itu terjadi tanpa henti,” kata Donahue. “Hanya perasaan 'Wow, ini jelas bukan tujuan saya mendaftar, dan saya tidak punya uang untuk melindungi diri saya dari serangan gencar.'”

Artisan, penerusnya, Lionsgate, dan sekarang Blumhouse, semuanya menggunakan kemiripan dan nama mereka untuk pemasaran dan narasi, menggunakan kisah mereka dari film pertama sebagai titik awal untuk sekuel lainnya. Sementara itu, Blair Witch terus menghasilkan uang. Pada pertengahan tahun 2000-an, ketiganya menggugat Artisan dan menerima penyelesaian $300.000 karena investor terus menghasilkan jutaan dolar. Ketika Lionsgate mencoba menggunakan namanya untuk sekuel tahun 2016, Donahue meminta penyelesaian, melarang studio menggunakan nama belakang dan kemiripannya. Namun, Williams siap bermain. Saat itu, dia dan keluarganya tinggal satu kamar karena rumahnya hancur diterjang banjir.

“Saya malu membiarkan hal ini terjadi pada saya,” kata Williams kepada Variety . “Kamu harus menyingkirkan barang-barang itu karena kamu akan menjadi pecundang jika tidak bisa. Karena semua orang bertanya-tanya apa yang terjadi, dan istri Anda sedang antri di toko kelontong, dan dia tidak bisa membayar karena ceknya tidak terkirim. Anda berada di film independen paling sukses sepanjang masa, dan Anda tidak bisa menjaga orang yang Anda cintai.”

Tampaknya masalah mereka dengan film tersebut belum sepenuhnya teratasi. Diumumkan bulan lalu, reboot Blair Witch baru dari salah satu lini produksi horor paling sukses, Blumhouse, sedang dalam proses pengerjaan, dan mereka sudah menggunakan kemiripan pemeran aslinya untuk menjualnya.

“Saya sangat bersyukur atas apa yang saya miliki saat ini dan betapa kerasnya saya berjuang untuk mendapatkannya. Tapi itu masih berdampak pada saya. Saya mengubur semua ini,” kata Williams. “Perusahaan raksasa tidak peduli hal ini terjadi pada artis muda. Itu omong kosong. Dan hal itu harus berubah. Mudah-mudahan, kami akan membantu seseorang untuk melihat: Jangan lakukan apa yang kami lakukan.”