Kehidupan di Venus Bisa Bersembunyi di Awan Anehnya

Dec 29 2021

Lapisan awan Venus, seperti yang terlihat dalam sinar ultraviolet tahun 1979. Sebuah tim ilmuwan yang membuat model atmosfer Venus menemukan data yang dapat membantu menjelaskan sifat kimia yang membingungkan dari awan planet tersebut.

Lapisan awan Venus, seperti yang terlihat dalam ultraviolet pada tahun 1979.

Sebuah tim ilmuwan yang memodelkan atmosfer Venus menemukan data yang dapat membantu menjelaskan kimiawi yang membingungkan dari awan planet tersebut. Temuan lebih lanjut tentang kemungkinan adanya kehidupan di atmosfer Venus, sebuah gagasan yang masih kontroversial yang akan diselidiki oleh beberapa misi terencana ke planet yang hangus tersebut.

Venus adalah planet kedua dari Matahari, yang membuatnya jauh lebih panas dari Bumi. Selain panasnya planet, Venus adalah tanah gersang berbatu yang didominasi oleh gunung berapi dan awan asam sulfat beracun . Lapisan awan itu—ketebalannya sekitar 12 mil—menyelimuti permukaan planet dari pengamat berbasis Bumi hampir sepanjang waktu, dan baru-baru ini menjadi sorotan sebagai kemungkinan tempat persembunyian kehidupan alien .

Penelitian baru-baru ini memodelkan awan-awan itu secara lebih mendalam, dan para ilmuwan menemukan bahwa awan di planet ini tidak sepenuhnya terdiri dari asam sulfat tetapi memiliki sejumlah campuran garam amonium. Studi tim diterbitkan dalam Proceedings of the National Akademi Ilmu Pengetahuan.

“Model kami memperkirakan bahwa awan tidak seluruhnya terbuat dari asam sulfat pekat, tetapi tetesan awan sebagian dinetralkan. Model kami mendalilkan bahwa senyawa yang menetralkan asam di awan adalah amonia, ”kata Janusz Petkowski, astrobiolog di MIT dan salah satu penulis studi baru-baru ini, melalui email. “Sumber amonia tidak diketahui, tetapi bisa jadi merupakan hasil produksi biologis amonia dalam tetesan awan. Sebagai hasil dari netralisasi asam, awan tidak lebih asam dari beberapa lingkungan terestrial ekstrem yang mendukung kehidupan.”

Pekerjaan baru-baru ini didasarkan pada penelitian yang dipublikasikan tahun lalu di Nature, yang mengklaim mendeteksi gas fosfin di atmosfer Venus. (Para ilmuwan di balik makalah baru ini juga termasuk di antara penulis makalah fosfin. ) Fosfin diproduksi oleh mikroorganisme yang tidak membutuhkan oksigen untuk bertahan hidup, jadi keberadaan gas merupakan tanda yang mengejutkan dan menarik bahwa sesuatu yang biologis mungkin sedang terjadi. di awan itu. Temuan itu kontroversial; peneliti lain mengatakan sinyal fosfin sebenarnya hanya sulfur dioksida , sementara yang lain menyarankan gunung berapi aktif , bukan kehidupan, bisa bertanggung jawab.

“Tidak ada kehidupan yang kita ketahui dapat bertahan di tetesan Venus,” kata Sara Seager, seorang ilmuwan planet di MIT dan salah satu penulis studi baru tersebut, dalam sebuah rilis institut . “Tapi intinya adalah, mungkin ada kehidupan di sana, dan sedang memodifikasi lingkungannya agar layak huni.”

Makalah baru tidak berfokus pada fosfin melainkan beberapa tanda kimia yang tidak dapat dijelaskan di awan Venus . Pengamatan selama bertahun-tahun telah menunjukkan lebih banyak uap air dan sulfur dioksida dari yang diharapkan. Amonia, pikir para peneliti, bisa menjelaskan anomali tersebut.

"Amonia seharusnya tidak ada di Venus," tambah Seager . “Ada hidrogen yang melekat padanya, dan hanya ada sedikit hidrogen di sekitarnya. Gas apa pun yang tidak termasuk dalam konteks lingkungannya secara otomatis dicurigai dibuat oleh kehidupan.”

Gambar seorang seniman tentang pengorbit DAVINCI+ turun ke permukaan Venus.

Model menunjukkan bahwa, jika mikroorganisme berada di Venus dan menghasilkan amonia, oksigen akan dilepaskan sebagai produk sampingan. Selain itu, amonia (yang bersifat basa) akan menetralkan tetesan asam sulfat di awan, membuatnya layak huni. Meskipun semua pekerjaan ini dilakukan dengan model, misi wahana antariksa di masa depan dapat membantu kita mendapatkan jawaban tentang apa yang sebenarnya terjadi di awan.

Misi tersebut adalah misi VERITAS dan DAVINCI+ NASA, pengorbit EnVision ESA, dan (mungkin) Misi Venus Life Finder yang diusulkan dan didanai secara pribadi , yang sedang dikerjakan oleh Seager dan Petkowski. Yang terakhir adalah satu-satunya dengan tujuan mendasar untuk menyelidiki kemungkinan kehidupan alien di Venus, tetapi misi badan antariksa kemungkinan akan mengumpulkan beberapa informasi tentang subjek tersebut juga. Dari ketiganya, DAVINCI+ adalah satu-satunya misi yang benar-benar akan memasuki atmosfer Venus dan mengambil sampelnya saat pesawat ruang angkasa turun ke permukaan planet.

Jika kehidupan dalam bentuk apa pun ditemukan di luar Bumi—baik yang terfosil di permukaan Mars , berkembang di awan Venus, atau berenang di lautan bulan yang dingin — itu akan menjadi salah satu penemuan ilmiah terpenting sepanjang masa. Tapi ada jalan yang panjang dan tidak pasti sebelum klaim semacam itu dapat dibuat.