Penelitian Baru Menimbulkan Keraguan tentang Apa yang Membunuh Mammoth Terakhir yang Masih Hidup

Mammoth terakhir yang hidup di bumi tidak mengalami perkawinan sedarah setelah ratusan generasi, meski terjebak di pulau terpencil di lepas pantai Siberia. Itulah temuan penelitian yang diterbitkan hari ini di Cell yang menginterogasi 21 genom mamut berbulu untuk memahami bagaimana keragaman genetik populasi mungkin berperan dalam kepunahan besar-besaran bekantan.

Mammoth berbulu ( Mammuthus primigenius ) adalah sepupu gajah berukuran besar, beradaptasi terhadap cuaca dingin dan terkenal dengan bulunya yang lebat. Mammoth terakhir bertahan di Pulau Wrangel, sebidang tanah di utara Siberia yang terputus dari daratan Asia sekitar 10.000 tahun yang lalu ketika permukaan laut naik. Mammoth Pulau Wrangel punah baru-baru ini sehingga mereka berbagi planet dengan Piramida Agung Giza, yang dibangun di Mesir sekitar tahun 2560 SM. Namun penyebab kepunahan mereka masih diselimuti misteri; Meskipun studi baru ini tidak menunjukkan secara pasti penyebab hilangnya hewan-hewan tersebut, namun ditemukan bahwa berkurangnya keragaman genetik bukanlah penyebab utama.

“Keberagaman genetik dalam suatu populasi sangat penting untuk ketahanan terhadap perubahan lingkungan,” kata Marianne Dehasque, ahli genetika di Pusat Paleogenetika di Stockholm dan penulis utama studi tersebut, melalui email ke Gizmodo. “Kami pikir sesuatu yang sangat singkat dan tiba-tiba pasti telah menyebabkan kepunahan populasi mamut terakhir,” tambah Dehasque, namun “sampai kita memiliki genom yang mendekati kepunahan mamut, masih ada spekulasi tentang apa yang sebenarnya terjadi.”

Tim menganalisis 21 genom mamut dengan cakupan tinggi, dengan rentang usia sekitar 52.300 tahun lalu hingga 4.333 tahun lalu, tak lama sebelum spesies tersebut punah. Empat belas genom berasal dari individu di Pulau Wrangel dan tujuh berasal dari populasi Siberia sebelum pulau itu terpisah dari daratan. Mereka melakukan simulasi populasi mamut di Pulau Wrangel untuk mengetahui skenario potensial asal usul populasi tersebut, serta bagaimana populasi tersebut membengkak dan menyusut dari generasi ke generasi. Para peneliti menyimpulkan bahwa skenario yang paling mungkin terjadi adalah populasi Pulau Wrangel dimulai dengan hanya delapan individu, kurang lebih sedikit. Setelah peristiwa yang hampir punah ini, mamut di Pulau Wrangel dengan cepat membengkak menjadi beberapa ratus individu selama 20 generasi berikutnya dan bertahan selama 6.000 tahun sebelum hewan tersebut benar-benar punah dari Bumi.

“Kita juga dapat melihat dalam data genom bahwa masing-masing mammoth dipengaruhi oleh mutasi berbahaya selama ribuan tahun setelah terjadinya kemacetan, meskipun apa yang disebut depresi perkawinan sedarah ini tidak cukup parah untuk menyebabkan populasinya menurun secara bertahap menuju kepunahan,” kata Love Dalén. , ahli genetika evolusioner juga di Center for Paleogenetics dan salah satu penulis makalah ini, melalui email ke Gizmodo. “Secara keseluruhan, hasil ini membantah hipotesis sebelumnya bahwa masalah genetik menyebabkan kepunahan, dan malah menunjuk pada perubahan lingkungan yang cepat sebagai penyebab kepunahan sekitar 4.000 tahun yang lalu, seperti penyakit, gangguan iklim, atau kebakaran hutan.” Memang tidak masuk akal jika kita berpikir bahwa jika bukan karena wabah penyakit atau kebakaran hutan, mamut masih akan berkeliaran di planet kita saat ini, namun hal tersebut adalah kemungkinan yang dikemukakan dalam makalah baru-baru ini.

Dalén mencatat bahwa sebagian besar makhluk hidup melahirkan lebih banyak keturunan daripada yang dibutuhkan untuk menjaga populasi tetap stabil, namun berbagai faktor dapat mengurangi ukuran populasi dan menyebabkan depresi perkawinan sedarah dan penyimpangan genetik. Meskipun masing-masing mammoth mungkin mengalami dampak negatif dari perkawinan sedarah ini, populasi secara keseluruhan mampu menanggung dampak berbahaya tersebut. Menurut makalah tersebut, populasi Pulau Wrangel menunjukkan tanda-tanda menghilangkan mutasi yang paling berbahaya dari genetika mereka, namun terus mengumpulkan mutasi yang sedikit berbahaya hingga hewan tersebut punah.

Selain informasi genetiknya, gading mamut juga menyimpan banyak informasi tentang bekantan prasejarah dan cara mereka menjalani hidup, mulai dari makanan yang mereka makan hingga mamut lain yang mereka lawan. Awal tahun ini, sebuah tim melacak pergerakan mamut berusia 14.000 tahun melalui Alaska berdasarkan isotop di gadingnya; pada tahun 2021, sebuah tim yang terdiri dari Dalén dan Dehasque menemukan DNA tertua dari gading mamut berusia jutaan tahun.

Meskipun penelitian ini tidak menyelesaikan apa yang terjadi pada mamut terakhir, tim semakin mendekati jawabannya. Mereka selanjutnya berencana untuk meneliti DNA mamut yang lebih muda—yaitu mamut yang hidup mendekati momen kepunahan.

“Kami memiliki beberapa sampel mamut yang berusia sekitar 4.100 tahun,” kata Dehasque. “Kualitas DNA dalam sampel ini tidak bagus, tetapi seiring dengan kemajuan metode, kami berharap dapat segera memiliki data genom untuk setidaknya satu sampel ini.”

Meskipun paku di peti mati mamut Pulau Wrangel masih belum jelas, ada tulisan di dinding untuk spesies tersebut. Sebuah makalah pada tahun 2021 yang diterbitkan oleh tim peneliti berbeda menemukan bahwa perubahan iklim—keluarnya planet kita dari Zaman Es terakhir, dibandingkan dengan pemanasan antropogenik yang lebih cepat seperti yang kita lihat saat ini—mengurangi sumber makanan mamut, yang pada akhirnya menyebabkan kematian mereka.

Semakin dekat dengan momen kepunahan, para ahli paleogenetika mendapatkan pemahaman yang lebih jelas tentang apa sebenarnya penyebab hilangnya raksasa Zaman Es. Apapun penyebabnya, hal ini mungkin dapat memberikan pelajaran bagi populasi hewan kecil lainnya saat ini, seperti kākāpō yang menggemaskan di Selandia Baru , dan vaquita dari Baja California, yang hanya tersisa sekitar 10 ekor .

Kepunahan terkadang terjadi secara perlahan, namun sekaligus. Kasus mamut berbulu kuno tampaknya mengikuti tren tersebut—tetapi apa yang akhirnya membunuh raksasa berbulu tersebut masih harus dilihat.

Lebih lanjut : Mengapa Genom Tidak Dapat Menghadirkan Kembali Hewan yang Punah