Ansia in aumento

da efficaci soluzioni scolastiche

Quando parliamo della crisi della salute mentale che colpisce i giovani della nostra nazione, ci riferiamo a un'ampia gamma di condizioni, le due più diffuse delle quali sono l'ansia e la depressione. La depressione è spesso vista come la più preoccupante perché i suoi sintomi possono essere così atroci e persino pericolosi per la vita. Nel peggiore dei casi, la depressione può portare a sentimenti di disperazione, disperazione e ideazione suicidaria, sintomi gravi che richiedono un intervento immediato.

L'ansia, tuttavia, porta le proprie forme di sofferenza e può essere profondamente dirompente e debilitante. Allo stesso tempo, ansia e depressione spesso si verificano insieme. Quelli con ansia sono a maggior rischio di depressione e viceversa. Quindi riconoscere e trattare i disturbi d'ansia il prima possibile è di vitale importanza.

Non tutti i sentimenti di ansia sono problematici

Sentirsi ansiosi a volte fa semplicemente parte dell'essere umano. Sperimentare una lieve preoccupazione per un test imminente o sentire le farfalle nello stomaco prima di entrare in una stanza piena di estranei sono normali episodi di nervosismo che quasi tutti sperimentano a un certo punto. In effetti, la paura e l'ansia occasionali sono salutari e adattive e aiutano a tenerci al sicuro. Ma mentre le preoccupazioni lievi sono normali e scompaiono quando passa la situazione scatenante, l'ansia disordinata è più pervasiva. L'ansia fastidiosa è sproporzionata rispetto alla situazione, spesso ostacola il comportamento e può peggiorare nel tempo.

I tipi più comuni di ansia che provano i bambini

Esistono diversi disturbi d'ansia, ma ciò che hanno tutti in comune è che portano alla sofferenza e possono sconvolgere e sminuire la vita dei giovani. I seguenti sono alcuni dei disturbi d'ansia più comuni che i giovani sperimentano.

Disturbo d'ansia sociale. I bambini e gli adolescenti con disturbo d'ansia sociale soffrono di sentimenti estremi di autocoscienza che rendono difficile per loro interagire in normali situazioni sociali. Un certo grado di autocoscienza tra gli adolescenti è normale, ma i bambini con ansia sociale trovano gli incontri quotidiani con i coetanei altamente stressanti e potrebbero trovare impossibile partecipare pienamente alla scuola. Di conseguenza, i giovani con questo tipo di disturbo d'ansia evitano sempre più le situazioni sociali, che possono portare alla solitudine, a scarso rendimento scolastico e all'evitamento di altre attività.

Disturbo di panico . Gli studenti con disturbo di panico sperimentano attacchi di panico ricorrenti (spesso spontanei). Le manifestazioni fisiche di questi episodi - battito cardiaco accelerato, vertigini, sudorazione, mancanza di respiro - sono così travolgenti che i malati possono temere di morire o impazzire.

Fobie specifiche. I bambini con fobie specifiche provano una paura estrema quando incontrano un fattore scatenante specifico. I trigger possono essere quasi qualsiasi cosa, da ragni o insetti ad altezze o ponti a soffocamento o vomito. In risposta alla loro fobia, i malati cercheranno di evitare il grilletto. Ad esempio, qualcuno con la fobia del soffocamento può evitare di mangiare molti tipi di cibo.

Disturbo d'ansia da separazione. Mentre è normale che i bambini molto piccoli provino angoscia quando sono separati dai loro caregiver, l'ansia da separazione è problematica quando viene avvertita un'eccessiva angoscia dagli studenti più grandi che normalmente si separerebbero facilmente.

Disturbo ossessivo compulsivo. I giovani con disturbo ossessivo-compulsivo (DOC) sperimentano pensieri indesiderati (ossessioni) e spesso si impegnano in comportamenti (compulsioni) progettati per alleviare l'ansia causata dai pensieri intrusivi. Per qualcuno con disturbo ossessivo compulsivo, i pensieri e i sentimenti possono assorbire molta energia mentale.

Disturbo d'ansia generalizzato. Gli studenti con disturbo d'ansia generalizzato sperimentano intense preoccupazioni e paure che sembrano non avere una vera causa. A differenza delle fobie, le loro paure sono dirette a molte cose, come il loro rendimento scolastico, i loro comportamenti passati e gli eventi futuri reali o immaginari.

Perché i disturbi d'ansia sono in aumento?

L'ansia è in aumento tra le persone di tutte le età, ma gli aumenti maggiori si sono registrati tra i giovani. In molti casi, non conosciamo i fattori che portano allo sviluppo del disturbo d'ansia di un bambino o di un adolescente. È probabile che i geni, il cablaggio cerebrale, il temperamento e altri fattori sconosciuti abbiano tutti un ruolo. Eppure questi fattori sembrano insufficienti a spiegare il forte aumento a cui abbiamo assistito negli ultimi anni tra i bambini e gli adolescenti.

È allettante dare la colpa dell'aumento dell'ansia alla pandemia. E senza dubbio quella crisi senza precedenti ha peggiorato tutto. Diversi studi hanno dimostrato che la pandemia ha aumentato sia i tassi di depressione che di ansia nella popolazione nel suo complesso e tra i giovani in particolare. Ma un'ampia ricerca ha anche dimostrato che i tassi di ansia stavano già salendo prima della pandemia. Secondo il CDC , a più del 9% dei giovani di età compresa tra 3 e 17 anni è stata diagnosticata l'ansia nei quattro anni precedenti la pandemia e quel numero è aumentato costantemente negli ultimi due decenni.

Quindi cosa è cambiato?

Grandi aspettative e la pressione per avere successo . I giovani di oggi sentono pressioni che nessuna generazione precedente aveva. I test ad alto rischio, la pressione per ottenere buoni voti e per entrare in un buon college e l'enfasi sulla costruzione di attività extrascolastiche possono lasciare gli studenti stressati e sbilanciati. Senza tempi di inattività adeguati per correre, rilassarsi ed essere solo bambini, possono diventare perfezionisti, sopraffatti e ansiosi.

Mezzi sociali. I nostri figli trascorrono molto tempo sui social media, dove i Mi piace e l'approvazione sono la valuta del regno. Mentre alcuni ragazzi affermano che i social media li fanno sentire connessi, è anche chiaro che per molti porta a confronti negativi e sentimenti di inadeguatezza. Inoltre, troppo tempo trascorso a interagire con gli schermi può sopprimere il tempo per le interazioni faccia a faccia di persona e può finire per contribuire all'evitamento sociale.

Problemi del mondo reale. I bambini nell'America del ventunesimo secolo vivono in una cultura complessa con molte realtà che possono alimentare l'ansia. Con l'incombere delle minacce del cambiamento climatico, i bambini e gli adolescenti possono provare stress e preoccuparsi del suo impatto sul loro futuro. Una volta un evento raro, le sparatorie nelle scuole sono ora così comuni che molte scuole tengono regolarmente esercitazioni di blocco, che possono essere terrificanti per i giovani. Il razzismo, il pregiudizio anti-LGBTQ e altre forme di ingiustizia sociale sono ora al centro di molti giovani, sia perché li sperimentano in prima persona o per il tempo trascorso online.

Riconoscere i Disturbi d'Ansia

Riconoscere i disturbi d'ansia è la chiave per trattarli. Alcune forme di ansia sono relativamente facili da individuare. Un disturbo d'ansia come il disturbo ossessivo compulsivo, ad esempio, si annuncia spesso quando un giovane inizia a impegnarsi in comportamenti compulsivi, come il lavaggio eccessivo delle mani o il controllo ripetitivo. Allo stesso modo, le fobie specifiche sono spesso facili da identificare. Altre ansie, tuttavia, sono spesso meno visibili.

Il disturbo d'ansia generalizzato, ad esempio, può essere più difficile da identificare, specialmente una volta che gli studenti raggiungono l'adolescenza, quando diventano esperti nel nascondere i propri pensieri e sentimenti. Ma a un occhio informato, ci sono una serie di comportamenti che potrebbero segnalare che un adolescente ha a che fare con l'ansia.

Il rifiuto della scuola è uno di questi segni. Secondo il Child Mind Institute, “ l'evitamento scolastico può mascherare l'ansia per qualsiasi numero di problemi. “Poiché gran parte di ciò su cui si concentrano gli adolescenti è legato alla scuola – pensa accademici, sport, altre attività e vita sociale – la scuola può essere l'ambientazione di molte cose di cui un adolescente potrebbe essere ansioso. Quindi, quando i ragazzi si oppongono all'andare a scuola, non si tratta necessariamente della scuola stessa".

Altri segni potrebbero essere irritabilità, difficoltà a dormire, problemi di concentrazione e preoccupazione eccessiva, tra gli altri. A scuola, episodi di recitazione o sfida, che sembrano "comportamenti scorretti", possono in realtà essere alimentati da ansia sottostante e sentimenti di sopraffazione.

Interventi terapeutici

Fortunatamente l'ansia è curabile con i giusti interventi. L'intervento, tuttavia, è fondamentale. Lasciati soli, i disturbi d'ansia possono peggiorare. Sebbene strategie come l'evitamento si sentano utili a breve termine, nel tempo possono effettivamente approfondire la paura e l'ansia e diventare auto-rinforzanti. Nel peggiore dei casi, le paure e le ansie sfuggono al controllo e riducono significativamente la qualità della vita.

Una forma di terapia cognitiva nota come "terapia dell'esposizione" è un intervento che ha dimostrato di avere successo. La terapia dell'esposizione è proprio quello che sembra: comporta l'esposizione della persona ansiosa al fattore scatenante o ai fattori scatenanti che suscitano paura e ansia, e nel tempo l'ansia diminuisce. Tuttavia, come riportato di recente dal New York Times , il trattamento, "che è considerato un approccio standard per affrontare l'ansia, le fobie e il disturbo ossessivo-compulsivo" e che spesso produce grandi miglioramenti nel giro di pochi mesi, è usato raramente con i giovani . "Le barriere finanziarie e la mancanza di fornitori hanno tenuto il trattamento fuori dalla portata di molti".

Inoltre, la terapia dell'esposizione per i giovani ha i suoi critici. Esporre un giovane alla cosa di cui ha più paura può mettere a disagio i terapeuti e può essere visto come crudele. Un bambino o un adolescente dovrà sopportare alcuni sentimenti difficili prima di sentirsi finalmente meglio. Ma quando è impegnato con cura, un abile terapista dell'esposizione può aiutare i giovani a provare un certo grado di sicurezza anche se provano paura e terrore.

Un altro strumento che può essere utile per ridurre l'ansia è la consapevolezza. La consapevolezza è una forma di meditazione che implica essere presenti con ciò che sta accadendo nel momento - i propri pensieri, sentimenti e sensazioni corporee - senza critiche o giudizi.

Uno studio recente (condotto su adulti) ha rilevato che l'allenamento alla consapevolezza è stato utile quanto i farmaci nel trattamento dei disturbi d'ansia. Nello studio, a metà dei partecipanti è stato somministrato un farmaco comunemente prescritto per l'ansia e la depressione, mentre l'altra metà ha partecipato a un corso di otto settimane per la riduzione dello stress basato sulla consapevolezza. Alla fine di otto settimane, entrambi i gruppi hanno sperimentato una riduzione del 20% della loro ansia.

Infine, ad alcuni giovani con gravi disturbi d'ansia possono essere prescritti farmaci, che possono essere utilizzati insieme a interventi comportamentali per affrontare pienamente la condizione.

Cosa possono fare le scuole?

Forse il singolo passo più importante che le scuole possono intraprendere per affrontare l'epidemia di ansia - e altri problemi di salute mentale tra gli studenti - è disporre di un sistema di supporto multilivello (MTSS). Un framework MTSS è progettato per rispondere ai giovani attraverso il continuum dei bisogni in modo che nessuno studente cada nelle fessure. Lo screening universale degli studenti può identificare problemi che potrebbero altrimenti passare sotto il radar. E quando vengono identificate sfide per la salute mentale , sono disponibili operatori sanitari per garantire che gli studenti abbiano accesso a interventi appropriati.

Anche gli insegnanti e il personale beneficiano di un modello MTSS, che pone l'accento sullo sviluppo professionale. Equipaggiandoli a rispondere a comportamenti problematici e a riconoscere quando un giovane potrebbe provare ansia non diagnosticata, il quadro aiuta la giornata scolastica a svolgersi in modo più armonioso per tutti.

Anche portare strumenti come la consapevolezza in classe può avere risultati positivi. Sebbene la maggior parte delle ricerche sulla consapevolezza si sia concentrata sugli adulti, ci sono molte prove aneddotiche che la consapevolezza è efficace per le persone di tutte le età, compresi i bambini, e sempre più si è fatta strada nelle scuole. Un'organizzazione, Mindful Schools, con sede a Oakland, in California, ha portato la consapevolezza nelle classi dal 2007, offrendo ai giovani uno strumento nella loro cassetta degli attrezzi per eliminare lo stress e l'ansia quando si presentano.

In mezzo all'attuale epidemia di ansia e altri problemi di salute mentale, è più importante che mai creare una cultura scolastica in cui i problemi di salute mentale - e il loro trattamento - siano visti come ordinari piuttosto che qualcosa di cui vergognarsi, e in cui tutti siano accettati e accolto.