A rodovia construída para proteger um rio

As razões para amar as autoestradas urbanas são poucas e raras, tanto como motorista quanto como residente nas proximidades. Entre um impasse e cidades em divisão física, é fácil ver por que ela se tornou uma das instituições de infraestrutura menos apreciadas da América. Porém, houve uma época em que isso era o oposto. Uma época em que a rodovia era vista como exclusivamente utópica.

A porção original de 15,5 milhas do Bronx River Parkway foi concluída em 1925 após uma longa construção iniciada em 1907. Uma das primeiras estradas de acesso limitado no país seguia aproximadamente o curso do rio Bronx desde a nascente do rio no Kensico Reservoir and Valhalla, NY, no norte, para atravessar a linha do Condado de Westchester até o Bronx Park, no sul, dentro dos limites da cidade de Nova York.

O rio Bronx era chamado de “Aquehung” pelas tribos nativas Weckquaesgeek, que originalmente habitavam a área. O atual homônimo do rio é Jonas Bronck, um escandinavo que foi o primeiro colono europeu registrado naquela área específica da então colônia holandesa em 1639. New Amsterdam, a capital de New Netherland na ponta sul da Ilha de Manhattan, veria uma enorme crescimento nos próximos dois séculos.

O município agora conhecido como Cidade de Nova York incluiria todas as comunidades vizinhas à medida que a cidade expandisse suas fronteiras. Na década de 1890, a cidade de Nova York anexaria a parte sul do condado de Westchester e a área seria renomeada como Bronx em homenagem ao rio e Jonas Bronck. Essa expansão administrativa foi a etapa final da expansão real da cidade na área. Por exemplo, uma linha férrea já havia sido construída décadas antes paralela ao Rio Bronx, operada pela Divisão Harlem da New York Central Railroad.

A ferrovia atraiu a indústria para o vale do rio e as operações industriais começaram a despejar resíduos no rio Bronx. Mesmo depois que a maior parte da indústria deixou a área, comunidades residenciais emergentes despejaram seu esgoto no rio. Muitos se preocuparam com o estado da hidrovia poluída, seja pelos riscos à saúde pública, seja pela perda de beleza natural. Rapidamente se tornou a opinião consensual na década de 1890 de que o curso de ação mais acessível seria construir uma rodovia ao longo do rio dentro dos limites de uma reserva linear.

Além de ser uma via útil para carros, a Reserva Bronx River Parkway foi capaz de preservar 1.155 acres de propriedade ribeirinha com grande reflorestamento e esforços de paisagismo com consciência local. Porém, essa história de proteção ambiental inicial não era só rosas.

Sob a influência de Robert Moses, dois grandes projetos de construção ocorreram no Bronx River Parkway no final dos anos 1940 e no início dos anos 1950. A estrada foi estendida 5 milhas mais ao sul na cidade. Uma grande parte da estrada foi totalmente reconstruída. A reconstrução envolveu o endireitamento da rota, o alargamento da via de estacionamento de quatro para seis faixas, bem como a adição de um canteiro central. Esta foi a primeira rodovia verdadeiramente moderna do mundo, prenunciando o Sistema de Rodovias Interestaduais.

Porém, para completar a reconstrução, o curso do rio teve que ser alterado. O rio Bronx teve que ser endireitado para não interferir no novo trajeto da rodovia. Isso sinalizou uma mudança de prioridade, onde o tráfego de automóveis foi avaliado em relação ao estado do rio. Essa mudança, bem como a influência de Robert Moses, eventualmente seriam sentidas em cidades de todo o país por meio do Sistema de Rodovias Interestaduais.

No entanto, no início do século 21, uma nova onda de protecionismo do Rio Bronx começou. Em 2007, quatro das maiores comunidades adjacentes ao rio no condado de Westchester (Yonkers, White Plains, Scarsdale e Greenburgh) chegaram a acordos para interromper o despejo de esgoto bruto no rio Bronx. Hoje, ainda há um esforço conjunto da Aliança do Rio Bronx, entre outros, para manter o rio como um curso de água limpo para os residentes locais.