A vida em Vênus pode estar escondida em suas estranhas nuvens
Uma equipe de cientistas modelando a atmosfera venusiana encontrou dados que podem ajudar a explicar a química desconcertante das nuvens do planeta. As descobertas aumentam a possibilidade de existência de vida na atmosfera de Vênus, uma ideia ainda controversa que será investigada por várias missões planejadas para o planeta escaldante.
Vênus é o segundo planeta a partir do Sol, o que o torna muito mais quente que a Terra. Além do calor do planeta, Vênus é um deserto árido e rochoso dominado por vulcões e nuvens tóxicas de ácido sulfúrico . Essa camada de nuvens - com cerca de 19 quilômetros de espessura - encobre a superfície do planeta dos observadores da Terra na maior parte do tempo e, recentemente, tem estado sob os holofotes como um possível esconderijo de vida alienígena .
A pesquisa recente modelou essas nuvens em maior profundidade, e os cientistas descobriram que as nuvens do planeta não são totalmente compostas de ácido sulfúrico , mas têm uma certa quantidade de pasta de sal de amônio misturada. O estudo da equipe foi publicado no Proceedings of the National Academia de Ciências.
“Nosso modelo prevê que as nuvens não são inteiramente feitas de ácido sulfúrico concentrado, mas que as gotículas das nuvens são parcialmente neutralizadas. Nosso modelo postula que o composto que neutraliza o ácido nas nuvens é a amônia”, disse Janusz Petkowski, astrobiólogo do MIT e coautor do estudo recente, por e-mail. “A fonte de amônia é desconhecida, mas pode ser o resultado da produção biológica de amônia em gotículas de nuvens. Como resultado da neutralização do ácido, as nuvens não são mais ácidas do que alguns ambientes terrestres extremos que abrigam vida”.
O trabalho recente baseia-se em pesquisas altamente divulgadas publicadas no ano passado na Nature, que afirmavam detectar gás fosfina na atmosfera venusiana. (Os cientistas por trás do novo artigo também estavam entre os autores do artigo sobre fosfina. ) A fosfina é produzida por microorganismos que não precisam de oxigênio para sobreviver, então a presença do gás foi um sinal surpreendente e emocionante de que algo biológico pode estar acontecendo. naquelas nuvens. A descoberta foi controversa; outros pesquisadores disseram que o suposto sinal de fosfina era na verdade apenas dióxido de enxofre , enquanto outros sugeriram que vulcões ativos , e não a vida, poderiam ser os responsáveis.
“Nenhuma vida que conhecemos poderia sobreviver nas gotículas de Vênus”, disse Sara Seager, cientista planetária do MIT e coautora do novo estudo, em um comunicado do instituto . “Mas o ponto é, talvez alguma vida esteja lá, e está modificando seu ambiente para que seja habitável.”
O novo artigo não se concentrou na fosfina , mas sim em algumas assinaturas químicas inexplicáveis nas nuvens de Vênus . Anos de observações indicaram mais vapor de água e dióxido de enxofre do que o esperado. A amônia, pensaram os pesquisadores, poderia explicar essas anomalias.
“A amônia não deveria estar em Vênus”, acrescentou Seager . “Tem hidrogênio ligado a ele, e há muito pouco hidrogênio por perto. Qualquer gás que não pertença ao contexto de seu ambiente é automaticamente suspeito por ter sido produzido pela vida.”
Os modelos indicavam que, se os microrganismos estivessem em Vênus e produzissem amônia, o oxigênio seria liberado como subproduto. Além disso, a amônia (que é básica) neutralizaria as gotículas de ácido sulfúrico nas nuvens, tornando-as um tanto habitáveis. Embora todo esse trabalho tenha sido feito com modelos, futuras missões de sondas espaciais podem nos ajudar a obter algumas respostas sobre o que realmente está acontecendo nas nuvens.
Essas missões são as missões VERITAS e DAVINCI+ da NASA, o orbitador EnVision da ESA e (talvez) as propostas Venus Life Finder Missions , com financiamento privado, nas quais Seager e Petkowski estão trabalhando. Este último é o único com o propósito fundamental de investigar a possibilidade de vida alienígena em Vênus, mas as missões da agência espacial provavelmente também colherão algumas informações sobre o assunto. Dessas três, DAVINCI+ é a única missão que realmente entrará na atmosfera de Vênus e a amostrará enquanto a espaçonave desce para a superfície do planeta.
Se qualquer tipo de vida fosse encontrado fora da Terra – seja fossilizado na superfície de Marte , prosperando nas nuvens de Vênus ou nadando no oceano de uma lua gelada – seria uma das descobertas científicas mais significativas de todos os tempos. Mas há um caminho longo e incerto pela frente antes que tais afirmações possam ser feitas.
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