Cientistas descobriram quais animais estavam em um zoológico apenas coletando DNA do ar
Pesquisadores conseguiram identificar 74 espécies de animais ao procurar DNA em amostras de ar coletadas em dois zoológicos. O experimento mostra que o DNA flutuante pode ser usado para rastrear animais selvagens, incluindo espécies ameaçadas ou invasoras, sem a necessidade de observá-los diretamente .
O DNA ambiental (eDNA) abalou como as populações de animais podem ser monitoradas , gerenciadas e conservadas. Em vez de ter que encontrar evidências físicas de animais – escamas, pêlos, fezes ou avistamentos – os pesquisadores podem confiar nos pedaços microscópicos de material genético que caem das criaturas à medida que se movem em seu ambiente. A simples coleta de uma amostra de solo ou água pode dar aos pesquisadores uma noção de todo um ecossistema.
Mas os pesquisadores se perguntam se o ar pode fornecer o mesmo nível de informação que o solo e a água . No ano passado , uma equipe sediada no Reino Unido detectou DNA de rato-toupeira-pelado por amostragem de ar das tocas dos roedores em um ambiente de laboratório. (Eles também detectaram DNA humano, presumivelmente dos pesquisadores que trabalharam no laboratório .) Mas provar o sucesso do método ao ar livre foi uma fera diferente. Para testar ainda mais a técnica, duas equipes de pesquisa usaram um cenário que incluía assuntos inconfundíveis: zoológicos na Inglaterra e na Dinamarca. Seus dois artigos foram publicados hoje na Current Biology.
“Ambos os estudos não apenas ultrapassaram os limites do que pode ser feito com o eDNA, mas também demonstraram uma ferramenta nova e não invasiva para complementar os métodos existentes de monitoramento de animais terrestres – algo de grande importância para informar os esforços de conservação”, disse Christine Lyngga ard , um geneticista da Universidade de Copenhague, em um e-mail para o Gizmodo. “Com um novo método, esperamos ajudar a monitorar espécies invasoras e até mesmo espécies ameaçadas que às vezes são difíceis de monitorar devido à sua baixa densidade populacional.”
Para realizar o experimento, os cientistas usaram um ventilador com filtro, aspirando o ar de dentro e ao redor do zoológico. A equipe então usou a reação em cadeia da polimerase (PCR) – a mesma tecnologia usada em muitos testes de covid-19 – para amplificar a informação genética no filtro , essencialmente criando muitas cópias do material genético que encontraram. Eles foram capazes de identificar 25 espécies no Reino Unido e 49 espécies na Dinamarca . No estudo do Reino Unido, oito das espécies identificadas eram animais nativos da área, e não habitantes do zoológico, enquanto seis animais não pertencentes ao zoológico foram detectados no estudo da Dinamarca.
“O que mostramos aqui é que podemos detectar uma grande variedade de vida animal sob condições efetivamente naturais”, disse Elizabeth Clare, ecologista molecular da Queen Mary University of London e principal autora do estudo no Reino Unido, em um e-mail. “Detectamos muitas das espécies do zoológico, mas também várias espécies nativas da área, incluindo esquilos e ouriços. Também detectamos alguns dos alimentos fornecidos aos animais do zoológico”.
A equipe de Clare também conduziu a pesquisa anterior com ratos-toupeira-pelados. “O que fizemos de diferente foi deixar a situação cuidadosamente controlada de um laboratório e sair para o caso descontrolado do interior do Reino Unido”, acrescentou ela. “Era inverno, então estávamos sujeitos a flutuações de temperatura, neve, chuva e vento... todas as situações normais que poderíamos encontrar se quiséssemos fazer isso como parte de uma pesquisa ecológica completa.”
Quanto mais uma espécie se aproxima da extinção, mais difícil é monitorá-la. Os métodos de eDNA facilitam esse trabalho de conservação. Significa acompanhar as últimas vaquitas e talvez encerrar o debate sobre o destino do pica-pau bico de marfim .
O DNA transportado pelo ar ainda requer mais pesquisas, mas Clare observou a rapidez com que o DNA transmitido pela água se tornou um método amplamente utilizado na conservação. Talvez a mais recente inovação em pesquisas de DNA aconteça mais cedo do que pensamos .
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