O terror do choque tóxico já foi manchete – então por que desapareceu?

Durante o início da década de 1980, a palavra tampão tornou-se brevemente sinônimo de terror. Os médicos começaram a documentar casos de uma condição então pouco conhecida ligada ao produto de cuidado feminino, chamada síndrome do choque tóxico. Milhares de casos deste tipo e cerca de uma centena de mortes foram notificados antes de a crise ser finalmente contida. Mas como? E por que o choque tóxico não é tão importante hoje em dia?

A síndrome do choque tóxico pode ser causada por certas infecções. Como o nome indica, não são os germes em si os responsáveis ​​diretos pela síndrome, mas as toxinas específicas que eles podem expelir. Estas toxinas são superantigénios, o que significa que podem fazer com que as nossas células T – células imunitárias que tentam reconhecer potenciais ameaças ao corpo – se acelerem, desencadeando uma reação exagerada massiva do sistema imunitário que danifica o corpo a um nível generalizado. Em casos graves, esse ataque pode fazer com que nossa pressão arterial despenque (o choque titular), desligar órgãos e, por fim, ser fatal.

Uma mistura tóxica

O choque tóxico foi identificado pela primeira vez em 1978, num grupo de sete crianças, embora os primeiros relatos médicos provavelmente remontem a décadas antes. Na época, era visto como uma complicação rara da infecção pela bactéria Staphylococcus aureus , embora mais tarde soubéssemos que as infecções por Streptococcus pyogenes também poderiam causar uma síndrome muito semelhante. Um ano depois, médicos e epidemiologistas de Minnesota, Wisconsin e outros estados começaram a notar grupos de suspeitas de choque tóxico em meninas e mulheres. Rapidamente notificaram os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças e, em Maio de 1980, o CDC publicou um relatório que desencadearia uma tempestade de atenção dos meios de comunicação social e de medo público.

O CDC coletou relatórios de 55 casos e sete mortes desde outubro de 1979 de departamentos de saúde locais e médicos em 13 estados. As pessoas inicialmente apresentavam sintomas como febre alta, vômitos e diarreia, com choque com risco de vida, às vezes ocorrendo em apenas dois dias. Quase todos os casos envolveram mulheres jovens e a maioria apresentou resultados positivos para S. aureus . Não demorou muito para que o CDC e outros percebessem que muitas vítimas haviam menstruado recentemente e usado absorventes internos. Em setembro daquele ano, os pesquisadores relataram que as mulheres usavam uma determinada marca de absorventes internos com mais frequência do que outras: os absorventes Rely da Proctor and Gamble, lançados nos EUA dois anos antes.

Os tampões Rely foram comercializados como tampões superabsorventes, capazes de conter cerca de vinte vezes o seu peso em fluido; o produto também se desdobrou em forma de copo dentro da vagina para evitar vazamentos. Essa absorção adicional foi projetada para fazer o tampão durar mais e muitas usuárias seguiram o exemplo, deixando-os por horas ou mesmo durante todo o período menstrual. Mas também proporcionou uma abertura para a ocorrência de choque tóxico.

A bactéria S. aureus geralmente vive dentro ou sobre nossos corpos sem causar nenhum problema, incluindo as cepas que podem causar choque tóxico. Acontece que essas bactérias só produzem a toxina, chamada toxina TSS 1, ou TSST-1, na presença de oxigênio. Normalmente, a vagina é uma zona livre de oxigênio, mas a introdução de um tampão nela pode trazer um pouco de ar, preparando o terreno para que essas bactérias se tornem tóxicas. A maior absorção e o maior tempo de uso dos tampões Rely forneceram ao S. aureus ainda mais oxigênio para brincar, enquanto o sangue acumulado no tampão também pode ter ajudado a bactéria a crescer mais rapidamente.

A derrota do choque tóxico

Assim que a ligação entre Rely e o choque tóxico foi tornada aparente pelo CDC, a ação logo se seguiu. Naquele mesmo setembro, a Proctor and Gamble concordou em retirar o Rely e ele nunca mais voltou ao mercado (a empresa supostamente pagou pelo menos US$ 58 milhões em muitos acordos legais alcançados com ex-usuários do Rely). Mas Rely não foi o único culpado; qualquer tipo de tampão de maior absorção pode aumentar o risco de choque tóxico em uma mulher menstruada, ainda mais se for deixado por períodos de tempo mais longos do que o normal. De acordo com dados citados pelo CDC, até 42% das mulheres da época usavam estes tampões.

Entre 1980 e 1982, 1.660 casos de síndrome do choque tóxico relacionado a absorventes internos foram documentados pelo CDC, juntamente com 88 mortes (uma taxa de mortalidade de 5%). Mas a remoção do Rely aumentou a consciência pública sobre a ligação entre os tampões de elevada absorção e o choque tóxico, e novas regulamentações acabaram por afastar a ameaça.

Em 1982, por exemplo, a Food and Drug Association determinou a rotulagem de todos os tampões que aconselhava as mulheres a utilizar tampões com a menor absorção possível para as suas necessidades. Os fabricantes de tampões também adotaram padrões de produtos consistentes que reduziram a absorção em todos os aspectos. Até hoje, os tampões liberados pelo FDA são feitos apenas de algodão, rayon ou uma mistura dos dois, em vez da mistura de carboximetilcelulose e poliéster usada no Rely. E quaisquer novas marcas devem ser testadas para garantir que não ajudarão no crescimento da bactéria S. aureus . Durante a década seguinte, os casos relatados de choque tóxico associados aos tampões diminuíram drasticamente e, desde então, nunca atingiram os níveis observados em 1980.

Existem outros fatores que tornam possível o choque tóxico associado ao tampão. A menstruação reduz o pH da vagina, por exemplo, facilitando o desenvolvimento da bactéria S. aureus . Nossas defesas preexistentes também são importantes. A maioria das pessoas parece ter anticorpos contra o TSST-1 na puberdade, mas aquelas que não têm correm maior risco de desenvolver choque tóxico. Dito isto, apenas uma pequena percentagem de mulheres carrega regularmente S. aureus na vagina ( as estimativas variam entre 5% a 10%).

Um risco real, mas raro hoje

Estes factores significam que o choque tóxico nunca se tornou uma epidemia generalizada, mesmo entre as utilizadoras de tampões no início da década de 1980. Hoje em dia, acredita-se que o choque tóxico relacionado à menstruação afete menos de uma em cada 100.000 mulheres menstruadas anualmente (a versão não menstrual é ainda mais rara). Mas houve picos ocasionais, como um conjunto de cinco casos relatados em Wisconsin entre 2022 e 2023, acima do típico zero ou um caso observado no estado por ano. Assim como antes, a maioria desses casos estava ligada ao uso de tampões superabsorventes.

O conselho necessário para reduzir as chances de choque tóxico devido ao uso de absorventes internos permaneceu basicamente o mesmo desde a década de 1980: Use os absorventes internos de menor absorção para sua situação específica; troque-os regularmente (geralmente de quatro a oito horas) e talvez considere usar um absorvente ou outro dispositivo menstrual à noite se você normalmente dorme mais de oito horas. Estas são apenas diretrizes e o risco de choque tóxico é muito baixo para começar, então você não deve entrar em pânico se deixar um tampão por mais tempo do que o normal de vez em quando.