Sanguessugas saltadoras recentemente confirmadas são o pior medo que você não sabia que tinha

Os homens brancos não conseguem saltar, mas as sanguessugas terrestres sim. Isto é agora um facto científico; depois de séculos de relatos anedóticos, os parasitas foram capturados em vídeo saltando das folhas da floresta tropical de Madagascar.

A filmagem foi capturada pela primeira vez em 2017 por Mai Fahmy, pesquisadora do Museu Americano de História Natural. Ela teve um encontro casual com uma sanguessuga estendendo seu corpo em busca de um hospedeiro, um comportamento conhecido como “busca”. A sanguessuga aventureira foi encontrada no Parque Nacional Ranomafana, em Madagascar.

Fahmy pegou seu telefone e capturou a sanguessuga avançando lentamente e depois saltando da folha, pousando com um ou dois manguais no chão da floresta. A filmagem – bem como um vídeo de 2023 mostrando as acrobacias – foi publicada hoje na Biotropica .

“Mesmo que eu estivesse em campo em Madagascar coletando sanguessugas para análise de farinha de sangue, havia pressão para tentar ver se conseguiríamos outro vídeo para apoiar a afirmação que fazemos no jornal”, disse Fahmy. Com a publicação da investigação, a equipa justifica a evidência anedótica de que os parasitas terrestres (pelo menos a espécie Chtonobdella fallax ) saltam em busca de um pedaço quente e cheio de sangue para se alimentarem.

As sanguessugas saltadoras chegaram até às crônicas do famoso explorador do século XIV, Ibn Battuta, que documentou o comportamento das sanguessugas no Sri Lanka, indicando que o comportamento pode ter evoluído de forma independente em várias sanguessugas terrestres. Mas em meados do século 20, a noção de sanguessugas saltadoras era vista com mais ceticismo nas publicações científicas.

“Grande parte da história disso se resume basicamente à pergunta: 'O que exatamente é um salto?' Durante centenas de anos, houve anedotas de observadores extremamente bem treinados sobre sanguessugas saltadoras”, disse Michael Tessler, zoólogo de invertebrados do Museu Americano de História Natural e do Medger Evers College, em conversa telefônica com o Gizmodo. “Foi só quando as pessoas começaram a estudar sanguessugas mais seriamente, por volta de 1800, início de 1900, que quase todos os biólogos de sanguessugas que passaram algum tempo com essas coisas disseram: 'de jeito nenhum elas não podem pular. ' ”

Não era segredo que as sanguessugas às vezes caem sobre seus hospedeiros, mas a questão em questão era sobre intencionalidade: as sanguessugas gastam energia lançando-se em direção a um determinado alvo (ou simplesmente no ar), ou estão tombando, permitindo que a gravidade trabalhe para eles? Agora, a evidência em vídeo documenta os parasitas fazendo o primeiro, enrolando-se e depois saltando para o desconhecido. Os animais certamente se movem para fora de sua plataforma de lançamento frondosa e – argumenta a equipe – talvez ligeiramente para cima. Em outras palavras, eles saltam.

Tessler disse que as sanguessugas provavelmente estão saltando em busca de um hospedeiro. Depois de buscarem movimento ou calor em uma refeição potencial, os animais podem pular como uma espécie de salto de fé em direção ao hospedeiro.

Fahmy já foi mordida por sanguessugas antes, incluindo pelo menos um caso de um dos parasitas que pousou em seu olho. As sanguessugas gostam de atacar os olhos, disse ela. Quando capturados, as refeições de sangue dos animais podem ser amostradas para se entender os animais da floresta tropical. A sanguessuga é basicamente um laboratório móvel de DNA ambiental .

“Voltarei a Madagascar nos próximos anos”, disse Fahmy. “Estarei de olho nas sanguessugas. Sabemos tão pouco sobre a sua biologia, a sua história natural, os seus comportamentos. Eles estão cheios de mistério.”

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