Впервые с 2011 года астронавты НАСА снова вернутся в космос с территории США . Астронавты-ветераны Роберт Бенкен и Дуглас Херли встретятся с Международной космической станцией после старта 27 мая 2020 года из Космического центра Кеннеди на острове Мерритт, штат Флорида.
Чтобы добраться туда, они будут управлять космическим кораблем Crew Dragon, выведенным на орбиту ракетой Falcon 9 , разработанной и изготовленной SpaceX, организацией, основанной в 2002 году предпринимателем Илоном Маском. Если все пойдет хорошо, эта миссия сделает SpaceX первой частной компанией, отправившей астронавтов в космос.
Прерванное наследие
Новость о полете была передана в апреле администратором НАСА Джимом Бриденстайном. Во время серии виртуальных пресс-конференций, состоявшихся в пятницу, 1 мая, Брайденстайн и другие ключевые фигуры, представляющие как NASA, так и SpaceX, рассказали о беспрецедентной задаче Crew Dragon.
«Это высокоприоритетная миссия для Соединенных Штатов Америки», - сказал Бриденстайн СМИ . «У нас как нации не было собственного доступа к Международной космической станции в течение девяти лет. В то же время у нас были американские астронавты на [Международной космической станции] в течение 20 лет подряд».
Международная космическая станция длиной 357 футов (109 метров) является крупнейшим искусственным объектом на орбите Земли. Экипажи, находящиеся на судне, проводят широкий спектр экспериментов в условиях низкой гравитации.
Международная космическая станция во многом обязана программе космических шаттлов НАСА . Эта инициатива, получившая зеленый свет от тогдашнего президента Ричарда М. Никсона в 1972 году, подарила миру первый многоразовый космический корабль. С 1981 по 2011 год НАСА отправляло астронавтов на орбиту на шаттлах американского производства. Они часто использовались для транспортировки частей Международной космической станции во время ее строительства.
21 июля 2011 года эра космических челноков подошла к концу, когда орбитальный аппарат Atlantis вернулся со своей последней миссии. После того, как программа была прекращена, астронавты, направлявшиеся на МКС, стали зависеть от российских ракет «Союз» .
Затем вступил в силу закон спроса и предложения. Почти десять лет никакие другие ракеты не могли отправлять людей на Международную космическую станцию. Все космонавты, направлявшиеся на эту станцию, должны были быть отправлены с космодрома Байконур в Казахстане, космодрома , арендованного российским правительством. А к апрелю 2020 года россияне взимали 86 миллионов долларов за включение иностранных космонавтов в свои полеты Союза.
Еще один запуск ракеты "Союз" запланирован на октябрь, и Бриденстайн говорит, что НАСА в настоящее время ведет переговоры о бронировании места. Тем не менее, есть надежда, что SpaceX Crew Dragon положит конец этой монополии на космические полеты.
«Мы хотим, чтобы [российско-американские] отношения в освоении космоса оставались прочными», - пояснил Бриденстайн. «Мы видим день, когда российские космонавты смогут запускать американские ракеты, а американские астронавты смогут запускать российские ракеты».
Драконы в космосе
К настоящему времени SpaceX и Международная космическая станция имеют немалую историю. С 2012 года компания доставляла расходные материалы в орбитальную лабораторию с помощью беспилотных летательных аппаратов .
Crew Dragon прошел генеральную репетицию в марте 2019 года, когда он покинул остров Мерритт на носу ракеты SpaceX Falcon-9 и автономно состыковался с Международной космической станцией. Через пять дней после отбытия Crew Dragon вернулся на Землю и затонул в Атлантическом океане примерно в 142,9 милях (230 км) от восточного побережья Флориды.
Но единственными пассажирами той поездки были плюшевая игрушка в форме Земли и манекен по имени «Рипли». На этот раз мы увидим, как себя чувствует Crew Dragon, когда на его борту находятся настоящие живые астронавты.
«Dragon будет полностью автономным», - сказал руководитель миссии SpaceX Бенджамин Рид на конференции 1 мая. «Ожидается, что он сможет безопасно доставить экипаж на станцию и доставить домой без прямого вмешательства».
Тем не менее, Херли и Бенкен собираются взять на себя управление на короткий период и, как объяснил заместитель менеджера НАСА Стив Стич, «немного поработают вручную» перед стыковкой Crew Dragon. Они смогут управлять судном с помощью сенсорных экранов или физических переключателей (доступны оба варианта) на определенных участках пути. На борту ожидается испытание таких компонентов, как двигатели маневрирования и система экологического контроля.
А еще у нас есть скафандры. Разработанные SpaceX, Рид говорит, что эти носимые чудеса представляют собой цельные костюмы, предназначенные для снабжения астронавтов кислородом, обеспечения соответствующей температуры и поддержания давления. «У костюмов также есть интегрированная система связи, так что экипаж может общаться через свои шлемы», - добавил он. Скафандры вставляются в кресла Crew Dragon, когда их носители садятся.
Подготовка к COVID-19 и не только
Ни Бенкен, ни Херли не привыкли к низкой околоземной орбите. Бенкен - х вошел более 708 часов в пространстве, и Херли был членом НАСА последнего шаттла эра экипажа еще в 2011 г. Но каждой миссия представляет свои собственные, уникальные вызовы. Как и весь остальной мир, NASA, SpaceX и этим двум астронавтам пришлось внести коррективы во время вспышки коронавируса .
«Очевидно, что в связи с пандемией COVID-19 мы принимаем дополнительные меры предосторожности для всех команд, поддерживающих запуск и все этапы полета», - сказал Стич. И SpaceX, и НАСА внедрили протоколы социального дистанцирования (например, удерживание рабочих столов на расстоянии 6 футов или 1,82 метра) в своих соответствующих диспетчерских.
Тем временем экипаж уходит подальше. «Мы свели к минимуму контакты с [Херли и Бенкеном] уже несколько недель ... многие учебные мероприятия были проведены виртуально», - пояснил Стич. Астронавты также будут соблюдать предполетный карантин с 16 по 27 мая.
«На самом деле речь идет не только о безопасности Боба и Дуга, но и о безопасности экипажа на борту Международной космической станции», - сказала на конференции руководитель программы коммерческого экипажа НАСА Кэти Людерс.
Прямо сейчас на борту Международной космической станции живут и работают три космонавта - два американца и русский. Продолжительность пребывания Бенкена и Херли в учреждении будет определена позднее; это могло длиться от пяти до 30 дней .
Когда придет время возвращаться домой, Crew Dragon должен самостоятельно отстыковаться и доставить свои человеческие заряды во Флориду (через Атлантику).
Существует давняя традиция, когда мирные жители собираются возле Космического центра Кеннеди, чтобы увидеть запуски ракет. К сожалению, НАСА отговаривает людей на этот раз последовать их примеру, чтобы они не распространяли или не заразились COVID-19.
Тем не менее, вы можете настроиться и посмотреть запуск онлайн. Всего в пятый раз в истории астронавты НАСА будут испытывать космический корабль нового типа. Если Бенкен и Херли выполнят поставленные перед ними задачи, мы, возможно, еще увидим золотой век космического туризма и инноваций, когда частная промышленность возьмет на себя роль в области развития, давно принятую правительствами.
«Это действительно следующий важный шаг в коммерциализации низкой околоземной орбиты и создании действительно жизненно важной экономики на низкой околоземной орбите, в которой НАСА является одним из многих клиентов», - сказал Бриденстайн.
Теперь это весело
Рипли, манекен, совершивший в прошлом году полет на беспилотной демонстрационной миссии Crew Dragon, был назван в честь Эллен Рипли из франшизы «Чужой». Сигурни Уивер за роль фантастической героини принесла ей награду "Оскар" в 1987 году.
