โรงรถ

← บทที่ 1 — รถแข่ง

ฉันตื่นขึ้นในทันใด

เสียงนาฬิกาปลุกดังมาจากโทรศัพท์ของฉันบนโต๊ะข้างเตียง ดูเหมือนว่าจะดังมาสักพักแล้ว ห้องนอนมืดและเย็น

ฉันอยากจะเพิกเฉยต่อวันข้างหน้า แต่ฉันทำไม่ได้ ฉันเอื้อมมือออกจากใต้ผ้าห่มอุ่นๆ แล้วแตะปิดเสียงปลุก มือขวาของฉันปวดเมื่อยเหมือนตอนเช้าตรู่

แสงสนธยาเพิ่งเริ่มปรากฏผ่านหน้าต่างอพาร์ทเมนต์ของฉัน

ฉันฝันถึงความผิดพลาดอีกครั้งหรือไม่? มันน่าทึ่งมากที่ฉันฝันถึงมันบ่อยมาก หรือบางส่วนสานต่อความฝันอื่นๆ ได้อย่างไร ฉันเดาว่ามันสมเหตุสมผล เหตุการณ์ที่กระทบกระเทือนจิตใจเช่นนี้ได้ทิ้งร่องลึกไว้ในสมองของฉัน ฉันสงสัยว่าฉันจะเขย่าพวกเขา แม้จะผ่านมา 7 ปีแล้วก็ตาม

ฉันพยายามจำความฝัน แต่เศษเสี้ยวของความทรงจำโดยไม่รู้ตัวได้หลุดลอยไปในหมอกซึ่งอยู่ไม่ไกล

ดีที่สุดที่จะลืม

ช่วงเวลานั้นในชีวิตของฉันก่อนเกิดอุบัติเหตุเป็นจุดที่สว่างไสวอย่างไม่น่าเชื่อ ฉันทำได้ดีมากในฐานะผู้มาใหม่ในระดับของการแข่งรถ F1 ซึ่งเป็นจุดสุดยอดของมอเตอร์สปอร์ตในทุกๆ เมตริก ฉันได้ขึ้นโพเดี้ยมสองสามครั้งสำหรับการแสดงของฉันรอบสนามแข่ง ฉันไม่ได้ดีที่สุดอย่างแน่นอน แต่ฉันไปได้ดีและได้รับความสนใจและคัดเลือกจากทีมที่ใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ

การชนเปลี่ยนทุกอย่าง ทำให้อาชีพนักแข่งของฉันต้องหยุดชั่วคราว

นักแข่งส่วนใหญ่ในโลกของการแข่งรถยุคใหม่สามารถเดินหนีจากการชนได้ เทคโนโลยีที่พวกเขาสร้างขึ้นในรถ F1 เพื่อรักษาชีวิตผู้ขับขี่นั้นมีความชาญฉลาด แต่ก็ไม่ได้ป้องกันการบาดเจ็บเสมอไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งการชนที่โหดเหี้ยมเหมือนของฉัน

เนื่องจากฟิสิกส์ที่น่าทึ่งในช่วงโค้งที่ 9 ฉันจึงส่งตัวเองเข้าสู่การม้วนลำกล้องที่ตั้งค่าเป็นประวัติการณ์ หมุน 15 รอบและเดินทางกว่า 1/4 ไมล์ ทำลายรถของฉันและแม้กระทั่งรังไหมป้องกันของฉันในกระบวนการนี้

ฉันตื่นขึ้นมาบนเตียงในโรงพยาบาลในวันรุ่งขึ้นหลังจากการชน สะบักสะบอม ฟกช้ำ และมีเฝือกเต็มมือขวา ฉันจำได้ว่าพี่สาวของฉัน ซูซี่ อยู่ที่นั่นพร้อมกับพอล โค้ชแข่งรถของฉัน มันเป็นใบหน้าของพวกเขาที่ฉันจะไม่มีวันลืม

หลังจากแสดงคลิปการชนให้ฉันดู พวกเขาบอกฉันเกี่ยวกับมือขวาของฉัน นิ้วหัวแม่มือถูกบดขยี้จนขาดวิ่นระหว่างม้วนอย่างไร พวกเขาตัดมันอย่างไร แล้วเอานิ้วชี้ของฉันออกแล้วใส่แทนนิ้วหัวแม่มือ ไม่ใช่การแก้ไขที่ผิดปกติสำหรับนิ้วหัวแม่มือที่หายไป แต่ไอ้ ฉันมีแค่สี่นิ้ว

“นิ้วชี้แทนนิ้วโป้ง?” ฉันหัวเราะ “หมายความว่าฉันจะชี้ไปที่สิ่งของด้วยนิ้วกลางของฉันเหรอ?” ยกเฝือกขึ้นกลางอากาศแล้วชี้ไปที่โค้ชพอล

พวกเขาทั้งสองหัวเราะ แต่พอลยังไม่พอ ฉันเห็นเฟืองหมุนอยู่ในหัวของเขา เขามีเทอร์โบชาร์จเจอร์อยู่ในนั้น คิดไปไกลหลายไมล์ เขากังวลมากกว่าตัวเลขที่หายไป

“อะไรคือการฟื้นฟูอะไรแบบนี้” ข้าพเจ้าเคยถามว่า “อีกนานเท่าใดจึงจะกลับขึ้นอานม้าได้”

“อย่าคุยเรื่องร้านค้าเลยเพื่อน คุณต้องพักผ่อน”

“อย่าพล่ามฉันโค้ช มันจะแย่แค่ไหน?”

พอลพยายามยิ้ม แต่ฉันสามารถอ่านความคิดของเขาได้ หลังจากใช้เวลาฝึกฝนกับเขาบนสนามแข่งนานนับไม่ถ้วน ฉันมักจะสามารถคาดเดาสิ่งที่กำลังจะออกจากปากของเขาได้ก่อนที่จะเกิดขึ้น เขาเป็นคนห้าวหาญและใจร้อน ไม่ได้เคลือบน้ำตาล แต่เขามีหัวใจที่ยิ่งใหญ่และมีอารมณ์ขัน

ไม่มีอารมณ์ขันในรอยยิ้มของเขาในวันนั้น มันเริ่มจมลงทันทีว่าการบาดเจ็บครั้งนี้อาจส่งผลกระทบมากกว่าแค่ฤดูกาลของฉัน

ปรากฎว่าการสูญเสียนิ้วหัวแม่มือข้างเคียงมีผลค่อนข้างมากเมื่อต้องจับและบังคับพวงมาลัยของรถแข่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคุณดึง G ด้านข้าง 5 ตัวเข้ามุมแคบๆ การจับของฉันจะไม่เหมือนเดิม

ฉันเปิดไฟในห้องน้ำเพื่อเริ่มกิจวัตรยามเช้า มองดูตัวเองในกระจกบานเล็กเหนืออ่างล้างหน้า มึนงงและกระสับกระส่ายจากการนอน ผมยาวและเคราสั้น บางคนบอกว่าหล่อ แต่ฉันแค่คิดว่า 'ล้างแล้ว'

ฉันมองไปที่มือขวาของฉันและยกมันขึ้นเพื่องอหน้ากระจก นิ้วชี้ดูอึดอัดแทนนิ้วหัวแม่มือ เล็กและบางเกินไป เหมือนมือมนุษย์ต่างดาว

ใช้เวลาไม่นานในการทำความคุ้นเคยหลังจากการชน ฉันสร้างความแข็งแกร่งในการยึดเกาะ เพื่อให้ฉันสามารถทำทุกอย่างที่คนมี 5 นิ้วทำได้ ยกเว้นใส่ถุงมือมาตรฐาน

ฉันไม่ได้อายเลยจริงๆ ในความเป็นจริงมันเป็นแผลเป็นการต่อสู้ที่ยอดเยี่ยมและเป็นหัวข้อที่เกิดขึ้นซ้ำในแวดวงสังคมต่างๆ ฉันสามารถพลิกทุกคนและทุกคนได้เพียงแค่ชี้ไปที่เพดาน มันก็จะเรียกเสียงหัวเราะได้เสมอ

ฉันยังสามารถขับเร็วได้ ซึ่งฉันมักจะทำกับรถที่ฉันทำงานอยู่

แต่ไม่มีการปฏิเสธว่าความผิดปกติสะกดจุดจบของอาชีพนักแข่งของฉันได้อย่างไร หลังจาก 7 ปีของการครุ่นคิดเกี่ยวกับสิ่งที่ควรจะเป็น ความขมขื่นและความเสียใจส่วนใหญ่ก็สลายไป แต่คำถาม “จะเกิดอะไรขึ้นถ้า” เป็นคำถามที่ฉันยอมรับ ฉันจะถามตัวเองไปตลอดชีวิต

— —

“อลัน ฉันต้องการให้รถซัลลิแวนเสร็จภายในวันนี้” จูลี่ เจ้านายของฉันพูด ขณะที่เธอเดินโดยมองลงไปที่แท็บเล็ตของเธอ ผู้หญิงที่สร้างมาอย่างแข็งแกร่ง ว่องไวราวกับแส้และไร้ซึ่งความประหวั่นพรั่นพรึงด้วยการประลองทางจิตสักนิด หากคุณถอยห่างออกไปเพียงหนึ่งนิ้ว บางทีอาจจะห้าวๆ บ้างในบางครั้ง ฉันรู้ว่าเธอมีจุดอ่อนสำหรับฉันเมื่อพิจารณาจากประวัติของเรา เธอให้ผมทำงานที่อู่ซ่อมรถเมื่อหลายปีก่อน หลังจากที่ดูเหมือนว่าผมใช้ตัวเลือกอื่นๆ หมดแล้วหลังจากเกิดอุบัติเหตุ

“โรเจอร์ เกือบจะเสร็จกับเธอแล้ว” ฉันตอบขณะเกลือกกลิ้งบนพื้นโรงรถบนม้านั่ง ถอดไฟหน้าสต็อกออกจากบรรจุภัณฑ์และเตรียมติดตั้ง

รถที่ฉันกำลังทำอยู่ได้รับผลกระทบพอสมควรที่แผงส่วนหน้า ดังนั้นฉันจึงเปลี่ยนกันชน ไฟหน้า และแผงสองชิ้น ไม่มีความเสียหายต่อโครงสร้าง ยังไม่มีการตรวจสอบซอฟต์แวร์เกี่ยวกับเรื่องนี้ ดูเหมือนว่าคนขับไม่ได้ให้ AI ทำงานอยู่ในระหว่างการชน การดูประวัติวิดีโออย่างรวดเร็วแสดงให้ฉันเห็นว่าเป็นการบังโคลนรถแบบธรรมดากับรถคันอื่นในลานจอดรถ สันนิษฐานว่าคนขับคนนั้นไม่ได้เปิด AI ไว้เช่นกัน

เมื่อไหร่คนเหล่านี้จะเรียนรู้ว่าการปล่อยให้รถขับเองปลอดภัยกว่ามาก?

น่าทึ่งมากที่นวัตกรรมสองสามทศวรรษสามารถทำอะไรกับอุตสาหกรรมยานยนต์ได้ อย่างน้อยก็เทียบกับรุ่นพ่อของฉัน รถยนต์ส่วนใหญ่บนท้องถนนเป็นรถยนต์ไฟฟ้า และส่วนใหญ่สามารถขับขี่ได้เองเนื่องจากความพร้อมใช้งานของ AI ที่มีความสามารถที่มีอยู่อย่างแพร่หลาย แต่ไม่ใช่ทุกคนที่ใช้มัน โดยเฉพาะที่นี่ บางอย่างเกี่ยวกับจิตใจของชาวอเมริกัน ระหว่างวัฒนธรรมรถยนต์และเอกลักษณ์ที่ฝังแน่นของความเป็นอิสระ ทำให้ผู้คนเลิกควบคุมรถของตนไปยังคอมพิวเตอร์ออนบอร์ดได้ยาก แม้ว่าตามสถิติแล้ว มันมีความสามารถมากกว่าคนขับที่เป็นมนุษย์มาก การเรียนรู้ของเครื่องเป็นเวลาหลายสิบปีทำให้รถยนต์ไม่เพียงแต่ตอบสนองได้เร็วกว่ามนุษย์ต่อสถานการณ์ต่างๆ บนท้องถนน แต่พวกเขาไม่เคยวอกแวก เหนื่อยล้า เสียอารมณ์ หรือเมาอีกด้วย

ทุกวันนี้ฉันยังเห็นการประกาศบริการสาธารณะเป็นครั้งคราวที่กำหนดเป้าหมายฉันผ่านสตรีมต่างๆ ของฉัน กระตุ้นให้ผู้คน "เชื่อรถของคุณ" พ่อของฉันพูดเสมอว่าพวกเขาเตือนเขาถึงโฆษณา "ความจริง" เก่า ๆ เพื่อป้องกันไม่ให้วัยรุ่นสูบบุหรี่

“ยังขับรถอยู่เหรอ? คุณมีโอกาสน้อยกว่า 95% ที่จะเกิดอุบัติเหตุเมื่อคุณปล่อยให้รถของคุณขับเคลื่อนคุณ ไม่ใช่ในทางกลับกัน”

ไม่สามารถตำหนิคนแม้ว่า ไม่ว่าการขับขี่ด้วย AI จะแพร่หลายแค่ไหน ก็จะมีการขับขี่ที่บริสุทธิ์ที่สุดบนท้องถนนอยู่เสมอ ฉันเป็นหนึ่งในนั้น แม้ว่าฉันจะไม่เคยทำอะไรง่ายๆ อย่างบังโคลนบังโคลน

เมื่อฉันผิดพลาดฉันทำถูกต้อง ฉันยิ้มแดกดันขณะที่ฉันคว้าประแจแรงบิดพร้อมกับส่วนต่อท้ายสี่นิ้วและเริ่มติดตั้งไฟหน้า

แน่นอนฉันเชื่อ AI ฉันเชื่อมั่นในชีวิตของฉันเหมือนคนอื่นๆ ฉันไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับสถิติ และใครบ้างที่ไม่ชอบให้ AI ขับรถกลับบ้านเมื่อพวกเขาเหนื่อยหรือดื่มมากเกินไป การไม่ต้องหาที่จอดรถเป็นอีกหนึ่งสิทธิพิเศษที่ยิ่งใหญ่ เพียงแค่ไปส่งที่จุดหมายอย่างรวดเร็ว รถก็จะไปหาคุณทุกที่และทุกเวลาที่คุณทำเสร็จแล้ว เหมือนกับพนักงานจอดรถตัวน้อยของคุณ

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นประโยชน์อย่างยิ่ง แต่สิ่งที่ฉันชอบที่สุดคือการถกเถียงกันถึงพลัง ความเร็ว และความปราดเปรียวของ EV สมัยใหม่เหล่านี้ ไม่เหมือนกับสมัยที่ใช้เครื่องยนต์สันดาปภายในหรือเครื่องยนต์ 'ICE' คุณไม่จำเป็นต้องลดตัวเลขหกหลักเพื่อเป็นเจ้าของความเร็วหรือการควบคุมที่เหลือเชื่ออีกต่อไป รถยนต์ไฟฟ้าพื้นฐานส่วนใหญ่มาพร้อมขุมพลังทั้งหมดที่พวกเขาต้องการ แต่ถูกจำกัดด้วยซอฟต์แวร์ที่ปลดล็อกผ่านเพย์วอลล์

อย่างน้อยนั่นก็เป็นเหตุผลส่วนหนึ่งที่ทำให้ฉันรู้สึกสนุกกับงานที่ทำ ฉันมีพลังเหมือนพระเจ้าในการปลดตัวจำกัดประสิทธิภาพของซอฟต์แวร์ใดๆ ดังนั้นฉันจึงสามารถหยอกล้อขีดจำกัดของการกำหนดค่ารถแต่ละคันได้ หลังจากซ่อมรถ งานของฉันคือขับรถเพื่อให้แน่ใจว่าระบบทั้งหมดดูดี ฉันจะต้านทานการผลักดันขอบเขตทางกายภาพของยาง 4 เส้นบนทางเท้าได้อย่างไร เมื่อขีดจำกัดด้านประสิทธิภาพได้ถูกกำหนดให้เป็นสินค้าแล้ว

โรงรถของเราเหมาะสำหรับสิ่งนี้เพราะตั้งอยู่ชานเมืองใกล้กับถนนที่คดเคี้ยวเรียบผ่านภูมิประเทศที่มีป่าประปรายในแคลิฟอร์เนียตอนกลาง มันเป็นวงจรระยะทาง 5 ไมล์ที่มีส่วนที่พักอาศัยเพียงสองส่วนที่ฉันจะชะลอความเร็วและมีส่วนร่วมกับ AI ในระหว่างนั้น ถนนเป็นเหมือนความฝันของแอสฟัลต์ใหม่ๆ บนเนินเขาที่มีทางเลี้ยวแคบๆ สองสามทาง และทางตรงคดเคี้ยวเป็นวงกว้างกระจายไปทั่ว

นอกจากนี้ยังช่วยให้ AI ทำให้การบังคับใช้การจราจรกลายเป็นเรื่องในอดีต ทำไมต้องนั่งอยู่บนเรือลาดตระเวนของตำรวจทั้งวันเพื่อพยายามสร้าง 'กับดักความเร็ว' ในเมื่อ 99% ของรถใช้ความเร็วเกินขีดจำกัดอย่างแม่นยำ แม้ว่านั่นไม่ได้หมายความว่าคุณไม่เคยผ่านรถสายตรวจที่ไปทางอื่น หรือตามหลังมาอย่างรวดเร็ว ฉันแน่ใจว่าจะได้เป็นเพื่อนกับหัวหน้าตำรวจท้องที่อย่างรวดเร็วเมื่อฉันย้ายเข้าเมือง ซึ่งโชคดีที่เป็นแฟนตัวยง โชคดีสำหรับฉันที่เขาไม่รังเกียจที่จะจ่ายเงินค่าตั๋วเร่งด่วนให้กับเครื่องดื่มสักแก้ว

การแข่งรถ EV ความเร็วบนถนนสาธารณะนั้นห่างไกลจากสมัยที่ฉันแข่งรถ F1 แต่นั่นไม่ใช่อะไรเลย พ่อของฉันอาจไม่เห็นด้วยกับคำพูดนั้น แต่เขามีปัญหาเรื่องความคาดหวัง

แน่นอนว่า “ช่าง EV” เป็นหมุดหมายที่ต่ำต้อยกว่าการยืนบนโพเดี้ยมรถแข่ง แต่นั่นคือชีวิต

ฉันพยายามหาว่าอะไรทำให้ฉันมีความสุขและยึดติดกับสิ่งนั้น

แถมงานก็ง่ายอีกด้วย มันช่วยให้ฉันทำงานกับรถยนต์และดึงดูดความสนใจของฉันที่มีต่อเทคโนโลยี ฉันได้เชื่อมต่อกับระบบ AI โดยตรง ตรวจสอบประสิทธิภาพของเธอ ตรวจสอบสุขภาพโดยรวม ตรวจสอบพารามิเตอร์ของเหตุการณ์เกี่ยวกับข้อขัดข้องหรือการก่อกวน และสิ่งอื่นๆ ที่เกิดขึ้นระหว่างการตรวจ ฉันได้เรียนรู้วิธีตีความโค้ดเอาต์พุต AI บางส่วนที่ไม่ได้สร้างไว้ในส่วนต่อประสานผู้ใช้ที่สวยงาม ไม่มีอะไรที่บ้าอย่างที่นักพัฒนาสามารถทำได้ แต่เพียงพอที่จะระบุปัญหาที่ลึกกว่านั้น ฉันชอบพูดว่าฉันพูดภาษารถได้ บางครั้งก็บอกได้ว่ามันคิดอะไรอยู่

ข้อดีที่ใหญ่ที่สุดคือ AI มักจะช่วยวินิจฉัยว่ามีอะไรผิดปกติกับฮาร์ดแวร์ของรถ ทำให้การแก้ไขทางกายภาพรวดเร็วและตรงไปตรงมา

โรงรถที่ฉันทำงานอยู่นั้นสะอาดกว่าร้านช่างเก่าๆ ในรุ่นพ่อแม่ฉันมาก เหมือนสำนักงานเทคโนโลยีที่ดีมากกว่าโรงรถสกปรก

โกดังขนาดใหญ่มีแสงสว่างเพียงพอและสะอาดตาด้วยผนังส่วนใหญ่เป็นสีขาวและพื้นคอนกรีตเหลวเรียบ บรรยากาศที่ผ่อนคลายและมีประสิทธิภาพ โดยมีเสียงแหลมของประแจหรือสว่านเจาะหูเป็นครั้งคราว

รอบๆ ตัวฉันคือรถยนต์ในสภาพทรุดโทรมต่างๆ ที่ถูกยกขึ้นลิฟต์และกำลังดำเนินการโดยเพื่อนร่วมงานของฉัน แต่ละคนมุ่งเน้นไปที่โครงการของตนเองโดยบางส่วนทำงานควบคู่กันไป ทั้งหมดอยู่ในชุดคลุมสีเทาสีน้ำเงินพร้อมโลโก้ Teptic ที่ด้านหลัง หลายคนมีหูฟังอยู่ในนั้น อาจติดขัดและปรึกษากับคอมพิวเตอร์ในมือซึ่งต่อสายเข้ากับรถยนต์

ที่สำคัญทุกคนดูว่างและมีความสุข

จากหางตาฉันเห็นฟอสเตอร์หลานชายของฉันเดินเข้ามาทางประตูโรงรถพร้อมกระเป๋าเป้สะพายไหล่ โรงเรียนต้องออกไป

อีกเหตุผลหนึ่งที่ฉันชอบโรงรถแห่งนี้ก็เพราะว่ามันตั้งอยู่ระหว่างโรงเรียนมัธยมของฟอสเตอร์กับบ้านของน้องสาวของฉัน ซูซี่ สองสามครั้งต่อสัปดาห์เขาจะแวะมาหาฉันระหว่างทางกลับบ้านจากโรงเรียนและอยู่กับฉันที่สถานีของฉันในขณะที่ฉันทำโปรเจกต์ของวันเสร็จ

เจ้านายของฉันมักจะไม่รังเกียจ เธอมีลูกชายสามคน ทุกคนโตมาในโรงรถ ตอนนี้คนโตของเธอทำงานที่นี่ไม่กี่สถานี

ฉันคลานไปครึ่งทางใต้ส่วนหน้าของรถเพื่อติดตั้งไฟหน้าให้เสร็จเมื่อฟอสเตอร์เข้ามาใกล้

“เฮ้ ลุง มันห้อยยังไง” ฟอสเตอร์พูดว่า

“เฮย่า ทเวิร์ป คุณรู้ด้วยซ้ำว่ามันหมายถึงอะไร”

“อะไรนะ… เป็นยังไงบ้าง? ใช่ ฉันคิดอย่างนั้น เหมือนกับว่า 'คุณเพลิดเพลินกับการสังสรรค์เป็นอย่างไรบ้าง' ขวา?" ฉันเห็นขาของฟอสเตอร์เดินไปนั่งบนม้านั่งหน้าจอแสดงผลคอมพิวเตอร์ของฉัน “แต่ฉันเดาว่าคุณคงไม่ได้ไปเที่ยวจริงๆ หรอก คุณกำลังทำงานอยู่ นั่นคงใช้ไม่ได้กับคุณจริงๆ ฉันเดาว่า”

ฉันยิ้มให้กับตัวเองใต้ท้องรถ อย่างน้อยเขาก็คิดสิ่งต่าง ๆ ผ่าน “คุณพูดถูกอยู่เรื่องหนึ่ง ฉันกำลังทำงาน." ฉันดันตัวเองออกจากใต้ท้องรถแล้วมองเขาขมวดคิ้ว “ทำไมต้องมากวนประสาทฉันตลอด”

ฟอสเตอร์ยังคงสะพายเป้บนเสื้อโค้ทตัวอ้วนขนาดใหญ่ เขาเป็นเด็กที่หล่อแม้จะมีผมสีน้ำตาลยุ่งเหยิง

“คุณรู้ดีว่าทำไม สักวันหนึ่งฉันจะพูดกับคุณอย่างสุภาพว่าให้ฉันขับรถเหล่านี้สักคัน แบบนี้!” เขาเคลื่อนตัวไปที่รถควิกซิลเวอร์ที่อยู่ข้างหน้าเรา

“ใช่แล้ว แล้วต้องตอบแม่ไหม” ฉันตอบว่า “จำได้ว่าเธอเคยนั่งทับฉันตอนที่ฉันอายุเท่าคุณ คุณได้รับพี่เลี้ยงเด็ก AI จนกว่าคุณจะอายุ 18 ปี บัคโก”

ฟอสเตอร์ย่นจมูก “มันไม่ยุติธรรมเลย ฉันไม่อยากเชื่อเลยว่าพวกเขาเพิ่มอายุการขับเกียร์ธรรมดาเป็น 18 ปี ฉันรออีก4 ปี ไม่ไหว แล้ว พวกเขาไม่แม้แต่จะให้โอกาสฉันเลยด้วยซ้ำ! คุณควรเห็นทักษะการขับรถของฉันใน VR” มือของเขาหมุนพวงมาลัยในจินตนาการ “ฉันเป็นนักแข่งรถเซอร์กิตที่เก่งที่สุดในกลุ่มเพื่อนทั้งหมดของฉัน”

“และนั่นล่ะท่านผู้ดี เป็นสาเหตุว่าทำไมฉันถึงห้ามไม่ให้คุณเปิดใช้”

ฟอสเตอร์กลอกตาและหมุนไปรอบ ๆ เพื่อมองไปที่คอมพิวเตอร์ “งั้นอันนี้แก้ไขทั้งหมดแล้วเหรอ? เกิดอะไรขึ้น?"

“บังโคลนบังโคลนเล็กน้อย คนขับไม่ได้ใช้ AI อาจคล้ายกับสิ่งที่จะเกิดขึ้นหากคุณอยู่หลังพวงมาลัย เรามาเช็คกันดีไหมว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี… แล้วลองขับดูเร็วๆ ไหม?”

รอยยิ้มบนใบหน้าของฟอสเตอร์ทำให้ทุกอย่างคุ้มค่า

แน่นอนว่ามันค่อนข้างเสี่ยง ฉันไม่ควรเล่นเครื่องเล่นสนุกๆ นะ นับประสาอะไรกับการพาหลานชายไปด้วย การตรวจสอบการสั่นสะเทือนอย่างง่ายในชิ้นส่วนที่ติดตั้งหมายถึงการนำรถขึ้นไปบนทางด่วนแล้วส่งกลับไปที่โรงรถทันที แต่อีกสองสามไมล์คืออะไร? รถขอให้ขับด้วยความกระฉับกระเฉงหน่อย

"คุณรู้อยู่แล้ว. ฉันจะกลับมาพบคุณอีกครั้งเมื่อฉันเสร็จสิ้นที่นี่”

“คุณจะถอดตัวจำกัดประสิทธิภาพหรือไม่” ฟอสเตอร์ถามกลั้นหายใจ

ไม่นานมานี้ที่ฉันได้เปิดโมเดลการแสดงเต็มรูปแบบแบบนี้ ไม่ใช่เรื่องใหญ่ แค่โค้ดสองสามบรรทัด สวิตช์เปิด/ปิดแบบธรรมดาในโค้ดที่ช่วยขจัดข้อจำกัดด้านประสิทธิภาพของผู้ผลิตสำหรับรุ่นเฉพาะนี้

ทุกวันนี้ การสร้างเครื่องยนต์ไฟฟ้าสมรรถนะสูงมีราคาถูกและง่ายมาก ผู้ผลิตเพียงแค่ใส่ไว้ในรถยนต์ทุกคัน จากนั้นจึงใช้ซอฟต์แวร์เพื่อกำหนดระดับประสิทธิภาพต่างๆ ตามจำนวนเงินที่คุณต้องการจ่าย จับคู่การตกแต่งแบบสปอร์ตกับล้อที่ใหญ่ขึ้นและชุดซอฟต์แวร์สมรรถนะ ทันใดนั้นคุณก็ขับรถซูเปอร์คาร์

ฉันดันฟอสเตอร์ด้วยสะโพกเพื่อทำให้เขาตกจากเก้าอี้และไปหน้าคอมพิวเตอร์ เขาเลื่อนออกและดูอย่างตั้งใจเมื่อนิ้วของฉันบินผ่านแป้นพิมพ์ มันไม่ใช่การเข้ารหัสของแฮ็กเกอร์อย่างแน่นอน ฉันอ้อยอิ่งอยู่กับข้อความแจ้งและเอาต์พุตโค้ด AI นานกว่าที่ฉันต้องการเพราะเห็นแก่ Foster (หรือเพื่อฉันเอง?) เพื่อเพิ่มภาพลวงตาว่าฉันกำลังทำบางสิ่งที่แปลกประหลาดกว่าที่เป็นอยู่

การแสดงภาพของรถบนหน้าจอมีเครื่องหมายถูกสีเขียวทั่วกระดาน และ AI กำลังแสดงความสุขด้วยสถานะปัจจุบันของหัวนม

“ตกลง เราน่าจะไปกันได้แล้ว ขอเวลา 10 นาที ลงจากรถแล้วลงป้ายที่นี่ ฉันจะพบคุณที่ถนนห่างออกไปสองสามช่วงตึก”

เฮียเดินออกมาโบกมือเป็นเชิงว่า “เจอกันพรุ่งนี้นะลุง!”

ฉันทำความสะอาดพื้นที่เสร็จ พยักหน้าเล็กน้อยให้เพื่อนร่วมงานแล้วกระโดดขึ้นรถ

นี่เป็นหนึ่งในรถ Teptic ที่ดีกว่า ซีดานเต็มรูปแบบพร้อมแพ็คเกจสปอร์ตหรู มันดูเหมือนแมวที่พร้อมจะกระโจนเข้าใส่ด้วยล้อขนาดใหญ่และเส้นสายที่เรียบลื่นซึ่งดูเหมือนจะโน้มตัวไปข้างหน้าตลอดเวลา ด้านในมีเบาะหนังสีแทน แต่อย่างอื่นภายในเบาบางยกเว้นหน้าจอสัมผัสที่มีชีวิตชีวาเพื่อต้อนรับการปรากฏตัวของฉัน

ฉันพาเธอออกจากโรงรถไปที่ถนน ไล่ตามฟอสเตอร์อย่างรวดเร็ว แล้วเขาก็ปีนเข้ามา

“รู้ไหมว่าฉันคิดอะไรอยู่” เขาเริ่มทันที เด็กชายมีมอเตอร์สำหรับสมองและฉันรักมัน

“คุณคิดอะไรอยู่”

“คุณต้องไปที่อวกาศ” เขาพูดพร้อมกับถอดกระเป๋าเป้ออกแล้วหันมาทางฉัน

“อ๊ะ อีกแล้วเหรอ” ฉันหัวเราะครึ่งๆ กลางๆ “ทำไมฉันถึงไม่แปลกใจเลยที่นายยังคิดแบบนั้นอยู่”

“เพราะมันเป็นความจริง” ฟอสเตอร์วิงวอน “คุณรู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่นตอนนี้? พวกเขากำลังสร้างเมืองในอวกาศ!”

ฟอสเตอร์ส่งลิงก์วิดีโอที่มีรายละเอียดโครงการขนาดใหญ่ที่เกิดขึ้นในวงโคจรระดับต่ำมาให้ฉัน แต่ฉันเลี่ยงที่จะดู แน่นอนว่าพื้นที่นั้นดูเท่ทีเดียว แต่ฟังดูเหมือนเป็นเส้นทางชีวิตสำหรับคนอื่น ผู้ชายอย่างฉันซึ่งเป็นช่างซ่อมวัยกลางคนที่แสร้งทำเป็นซ่อมซอฟต์แวร์ AI จะต้องมีส่วนร่วมในอวกาศอย่างไร ฉันเลือกทางเดินของฉันแล้ว และฉันก็มีความสุขกับมัน มันเกี่ยวข้องกับสี่ล้อที่ปลูกอย่างมั่นคงบนแผ่นดินแม่และถนนที่ปูอย่างสวยงาม

“เจ๋งไปเลยเพื่อน” ฉันเยาะเย้ยเขา “และฉันก็ตื่นเต้นที่สักวันหนึ่งเมื่อคุณได้เป็นนักบินอวกาศและได้ไปใช้ชีวิตในอวกาศ แต่อย่างที่ฉันบอกคุณ ชีวิตไร้น้ำหนักไม่ใช่สำหรับฉัน ฉันชอบการนำทางในแบบ 2 มิติมากกว่า” ฉันเหยียบคันเร่งและทำให้รถพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ขอร้องให้ปล่อยมือ “ตอนนี้คาดเข็มขัดนิรภัยของคุณ”

ฟอสเตอร์ดึงเข็มขัดนิรภัยลงแล้วเสียบเข้าไป “มันน่าทึ่งมากที่พวกมันกำลังสร้างมันขึ้นมา คุณจะไม่เชื่อความคืบหน้าที่พวกเขากำลังทำ พวกเขาเข้าใกล้ 10,000 คนในวงโคจร!”

อย่างแน่นอน. และฉันพนันได้เลยว่าจำนวนผู้รอขึ้นสู่อวกาศนั้นสูงกว่า 100 เท่า การได้ตั๋วขึ้นสู่อวกาศนั้นต้องการความเชี่ยวชาญและการฝึกอบรม ฉันไม่ใช่ช่างก่อสร้าง นักวิทยาศาสตร์ วิศวกร หรือนักออกแบบ และในขณะที่ส่วนหนึ่งของฉันตื่นเต้นกับความคิดที่จะไปในอวกาศ เพราะฉันรู้ว่ามันจะไม่มีวันเกิดขึ้น ฉันควรจะปรับมันออกและมุ่งความสนใจไปที่สิ่งที่ฉันถนัด

ผมเหยียบคันเร่งแล้วรถพุ่งไปข้างหน้า แรงบิดอันเหลือเชื่อจากมอเตอร์ไฟฟ้าสองตัวพุ่งผ่านยางหนาสี่เส้นขณะที่รถกินพื้นที่ตรงหน้าเราทันที ใบหน้าของฟอสเตอร์ฉีกยิ้มกว้าง

ฉันชะลอรถและนำทางไปที่มุมแรกโดยปล่อยให้เบาะที่นั่งหรูหราทำหน้าที่รักษาร่างกายของเราให้อยู่กับที่ ฉันเร่งความเร็วออกจากทางเลี้ยวและฟอสเตอร์พูดต่อหลังจากถอนหายใจอย่างพอใจ “คุณรู้ไหมว่าพวกเขากำลังสร้างเมืองบนนั้น ใช่ไหม? และพวกเขากำลังใช้พ็อดเล็ก ๆ ที่ขับโดยมนุษย์เพื่อสร้างมันขึ้นมา พวกมันหลายพันตัวต่างพากันสร้างสิ่งก่อสร้างขนาดมหึมา”

เราคดเคี้ยวผ่านโค้งง่าย ๆ รถดึงเราไปข้างหน้าเหมือนหนังสติ๊กในแต่ละทางตรง ฉันเริ่มขับช้าๆ ไปตามพื้นที่ชนบทที่มีป่าไม้ประปราย ขณะที่เราเข้าใกล้ถนนในที่พักอาศัย ก่อนถึงป้ายหยุดแรก ฉันติดต่อกับ AI และหันไปเผชิญหน้ากับฟอสเตอร์ โดยให้ความสนใจอย่างเต็มที่ เขามองไปรอบ ๆ บ้านที่เราเริ่มเดินผ่านไปอย่างช้า ๆ โดยมีเด็ก ๆ เดินบนทางเท้าและในสนามกลับบ้านจากโรงเรียน ไม่เพียงแต่จะทำให้การขับรถในเมืองน่าเบื่อเท่านั้น แต่ยังปลอดภัยกว่าหากใช้คอมพิวเตอร์ร่วมกับผู้คนรอบข้าง

ฟอสเตอร์กล่าวต่อว่า “ทอมมี่ เพื่อนสนิทของฉัน พ่อของเขาทำงานในอวกาศบนฝัก ฉันคิดว่าเขาแก้ไขพวกเขาหรือบางอย่าง ตอนนี้เขาอาจอยู่ในอวกาศอย่างแท้จริง แต่เขากำลังจะกลับบ้านในสุดสัปดาห์นี้เพื่อฉลองวันเกิดของทอมมี่ คุณควรมาพบเขา อันที่จริง ทอมมี่บอกว่าเขาต้องการพบคุณ ฉันเดาว่าเขาเป็นแฟนตัวยงของคุณ”

ฉันหัวเราะออกมาดัง ๆ ฉันยังมีแฟน? นานมาแล้วที่ฉันได้ยินเรื่องนั้น ฉันอดไม่ได้ที่จะยิ้ม “ถ้าอย่างนั้นเขาก็เป็นแฟนตัวยงของการแข่งรถ ใช่มั้ย? ฉันว่าฉันไปคุยที่ร้านเล็กๆ กับเขาก็ได้”

ฟอสเตอร์ดูตื่นเต้น “เจ๋ง! ทอมมี่จะอึ้ง พ่อของเขากำลังจะบอกพวกเราทุกคนเกี่ยวกับวิธีที่พวกเขาแข่งกันในอวกาศในตอนนี้ เขาไม่ได้แข่งกัน แต่คนที่ทำงานด้วยแข่งกัน ทอมมี่บอกว่ามันอันตราย”

“แข่งรถในอวกาศ ตอนนี้มีแนวคิดแล้ว” ฉันพูดขณะที่รถเลี้ยวเข้าสู่ถนนใหญ่มุ่งหน้ากลับไปที่โรงรถ ฉันปลด AI และเร่งความเร็วผ่านชุดการเลี้ยวที่คุ้นเคย ฉันไม่ได้ผลักมันหนักเท่าตอนขากลับ แต่ดูเหมือนว่าฟอสเตอร์จะยังสนุกกับตัวเองอยู่ ฉันถามเขาว่า “แน่ใจนะว่าไม่ได้แค่หารถไปงานปาร์ตี้”

“ก็ใช่เหมือนกัน แม่จากไปในสุดสัปดาห์นี้”

“ฮะ! นั่นคือสิ่งที่ฉันคิดว่า. แน่นอน ฉันสามารถช่วยคุณได้ ตราบใดที่ฉันไม่ต้องทำงาน ซึ่งดูจากลักษณะแล้วก็น่าจะใช่”

เมื่อโรงรถกลับมามองเห็นได้ ซึ่งยืนอยู่ข้างนอก แต่จูลีดูไม่พอใจนักที่กอดอกขวางลำตัวและแตะเท้าบนพื้นทางเดิน ฉันยิ้มกว้างขณะที่เราถอยรถขึ้น เลื่อนกระจกด้านคนขับลง

“เฮ้หัวหน้า หนึ่งนี้ดูเหมือนจะมีรูปร่างด้านบนสุด พวกซัลลิแวนส์ควรจะเป็น…” เธอตัดบทฉัน

“ทำไมคุณเอาแต่ทำตัวเหมือนเด็กวัยรุ่น ราวกับว่าฉันไม่สามารถติดตามทุกสิ่งที่คุณทำกับรถเหล่านี้ได้” เธอถามอย่างเคร่งขรึม เบิกตากว้างขณะที่วางมือทั้งสองข้างไว้บนรถและมองลงมาที่ฉันผ่านหน้าต่าง ทำให้ฉันรู้สึกตัวเล็กลง “ฉันรู้ว่าคุณเอาไปเลยถนนที่ 5 ฉันรู้ว่าคุณลบทุกขีดจำกัดความเร็ว และฉันเบื่อที่จะเตือนคุณว่ารถเหล่านี้ไม่ใช่ของเล่นส่วนตัวของคุณ สวัสดีฟอสเตอร์”

“สวัสดี คุณลินช์! มันสำคัญไหมถ้าเป็นวันเกิดของฉัน”

"ไม่มันไม่ใช่. ฉันรู้ว่าวันเกิดของคุณคือวันไหน ที่รัก และคุณเคยลองอันนั้นมาก่อน”

ฉันยิ้มให้เธออย่างอายๆ ไม่มีประโยชน์ที่จะพยายามหาข้อแก้ตัว เธอรู้จักฉันดีเกินไป

“ส่งคืนรถทันทีไปยังรถกระบะของลูกค้า ฉันส่งเพื่อนร่วมงานของคุณ Charlie กลับบ้านแล้ว ดังนั้นคุณจึงสามารถทำงานของเขาให้เสร็จได้ในวันนี้ จำเป็นต้องมีการปรับปรุงระบบ AI เต็มรูปแบบในเช้าวันพรุ่งนี้ ฉันจะพบคุณข้างใน คุณร็อคสโตน” เธอผลักรถออกไปด้วยอารมณ์ฉุนเฉียวและเดินกลับไปที่โรงรถ

“ขอโทษที่ทำให้คุณลำบาก อีกครั้ง." ฟอสเตอร์พูดพร้อมกับขมวดคิ้ว

“ไม่ใช่ความผิดของคุณ เพื่อน แต่น่าจะเป็นการดีที่สุดที่เราหยุดทดลองขับสักหน่อย”

บทที่ 3 — วันเกิด →