คทา

← บทที่ 2 — โรงรถ

เป็นเวลาบ่ายที่สดใสและปลอดโปร่งขณะที่เรากำลังเดินทางไปที่บ้านของทอมมี่ ฉันเปิด AI และปล่อยให้มันขับเคลื่อนเรา เพื่อที่ฉันจะได้สนใจการสนทนากับฟอสเตอร์มากขึ้น ฉันลดกระจกรถลงเพื่อสัมผัสความหนาวเย็นของต้นฤดูใบไม้ผลิที่ยังคงลอยอยู่ในอากาศ นับวันยิ่งนานขึ้น ดวงอาทิตย์อยู่สูงขึ้นไปบนท้องฟ้า และฉันจำได้ว่าฤดูร้อนใกล้จะมาถึงแล้ว

ฉันยิ้มขณะที่ฟอสเตอร์เปิดประวัติโดยละเอียดของสิ่งที่เรียกว่า LEO และ MEO ซึ่งเกี่ยวข้องกับสิ่งที่โคจรอยู่ในอวกาศ LEO ย่อมาจาก “วงโคจรรอบโลกต่ำ” ซึ่งเป็นตำแหน่งที่ดาวเทียมส่วนใหญ่อยู่ในอวกาศ อยู่ระหว่าง 300 ถึง 2,000 กม. ขึ้นไป ซึ่งเป็นจุดที่สถานีอวกาศนานาชาติเดิมเคยนั่ง ซึ่งอยู่สูงขึ้นไป 340 กม. ก่อนที่มันจะถูกขับออกไปเมื่อไม่กี่ปีมานี้ เห็นได้ชัดว่ามันหมดอายุการใช้งานแล้ว เพราะตอนนี้พวกเขากำลังสร้างโครงสร้างใหม่ ใหญ่ขึ้น และใช้งานได้มากกว่า ฟอสเตอร์อธิบายว่าการบำรุงรักษาสถานีอวกาศนานาชาติให้เป็นเสมือนพิพิธภัณฑ์นั้นมีค่าใช้จ่ายสูงเพียงใด ดังนั้นพวกเขาจึงปล่อยให้มันตกลงมาจากท้องฟ้า เผาไหม้ในชั้นบรรยากาศก่อนที่จะลงจอดที่ไหนสักแห่งในมหาสมุทรแปซิฟิกด้วยลูกไฟขนาดยักษ์ ฉันมีความทรงจำที่คลุมเครือเกี่ยวกับเหตุการณ์นี้ มีคนสองสามคนจากโรงรถส่งเสียงรบกวนเกี่ยวกับการรับชม แต่ฉันได้ให้ความสำคัญกับสิ่งอื่นในเวลานั้น

พ่อของทอมมี่ทำงานใน MEO หรือวงโคจรรอบโลกปานกลาง 5,000 กม. ตรงขึ้นไป ซึ่งทำให้หัวของฉันหมุนเล็กน้อย นั่นเหมือนกับการขับรถจากซีแอตเทิลไปยังฟลอริดาในแนวดิ่งสู่ท้องฟ้า

จากข้อมูลของฟอสเตอร์ โครงสร้างขนาดใหญ่ที่สร้างขึ้นในอวกาศนั้นอยู่ในวงโคจรแบบกึ่งซิงโครนัส ดังนั้นพวกมันจึงโคจรรอบโลกสองครั้งต่อวัน ตอนนี้พวกมันใหญ่พอที่จะมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของแผนสำหรับงานวันเกิดที่เรากำลังจะไป ฟอสเตอร์พูดต่อไปเรื่อย ๆ ว่าวิวต้องน่าทึ่งขนาดไหนจากบนนั้น จึงจะได้เห็นพระอาทิตย์ขึ้นและตกสองครั้งทุกวัน มั่นใจว่าสวยแน่ๆ ฉันเดาว่าฉันชอบพระอาทิตย์ตกดินมาก แต่ก็ไม่ได้คิดจริงๆ ว่ามันจะออกมาเป็นอย่างไรเมื่อมองจากอวกาศ

พลังงานของฟอสเตอร์นั้นแพร่เชื้อได้ เด็กหมกมุ่น. ขณะที่ฉันฟังเขา ฉันรู้สึกสบายใจเมื่อคิดว่าวันหนึ่งเขาจะเป็นหนึ่งในผู้คนบนนั้น มันทำให้ฉันมีความสุขที่คิดว่าเขามีอนาคตที่สดใสรออยู่ข้างหน้า

ความอิจฉาริษยาทำให้ฉันแทบคลั่งเมื่อฉันฟังเขา ช่างเป็นโอกาสที่ดีที่จะได้เป็นส่วนหนึ่งของสิ่งที่ยิ่งใหญ่ การเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่ในวิธีที่มนุษย์มีปฏิสัมพันธ์กับสิ่งแวดล้อม การสร้างเมืองในอวกาศหมายความว่ามนุษย์อยู่บนเส้นทางใหม่ไปสู่ดวงดาว โดยไม่มีข้อจำกัดว่าจะมีความหมายอย่างไรในอนาคตอันไกลโพ้น

ถ้าฉันสามารถเริ่มต้นใหม่ได้ เลือกเส้นทางอื่น มุ่งเน้นไปที่โรงเรียนแทนการแข่งรถ ฉันอาจจะเลือกสิ่งที่เจ๋งและน่าสนใจเพื่อไล่ตาม เช่น วิศวกรรมหรือการบิน ซึ่งจะทำให้ฉันมีโอกาสลงจอดในอวกาศมากขึ้น

แต่นั่นดูเหมือนจะไม่สามารถบรรลุได้ในตอนนี้ ทั้งหมดที่ฉันรู้คือรถยนต์และวิธีขับเร็ว ฉันคิดว่าฉันสามารถกลับไปเรียนได้ แต่ฉันไม่เคยเก่งเลย ฉันจดจ่ออยู่กับการแข่งรถและความสำเร็จที่ฉันได้ประสบที่นั่น ทำให้ฉันนึกถึงอะไรก็ได้ในห้องเรียน แน่นอนว่าฉันอยากรู้อยากเห็นและมีความสนใจ ฉันฟังพอดแคสต์ ฉันชอบวิทยาศาสตร์และประวัติศาสตร์ แต่ฉันติดอยู่กับ GED ของฉัน แล้วฉันจะเริ่มตรงไหนดีล่ะ? ไปที่วิทยาลัยชุมชน? ช่างเป็นเรื่องตลก การเริ่มต้นใหม่ตอนนี้รู้สึกเหมือนเริ่มต้นจากตารางที่หนึ่ง และฉันได้ลิ้มรสความสำเร็จระดับสูงสุดแล้ว ไม่ ฉันสบายดีในที่ที่ฉันอยู่ ฉันรู้สึกขอบคุณสำหรับสิ่งที่ฉันมี ฉันมีชีวิตที่ดี แม้จะรู้สึกว่าดวงอาทิตย์ของฉันเริ่มลับขอบฟ้าไปแล้ว

สภาพสงสารตัวเองชั่วขณะของฉันแย่ลงเมื่อรถบ่งบอกว่าเรากำลังจะไปถึงบ้านของทอมมี่ ฉันเห็นถนนและทางเดินรอบๆ เต็มไปด้วยรถ SUV หรูและรถครอบครัวอื่นๆ ผู้ใหญ่ที่ยอดเยี่ยมและประสบความสำเร็จมากกว่าที่จะเปรียบเทียบตัวเอง ฉันคาดหวังอะไร Kegger?

ฉันจอดรถแล้วปีนออกไป เตือนให้ฟอสเตอร์คว้าของขวัญที่เขาห่อให้ทอมมี่ ช่วยไม่ได้ที่รถผมยื่นออกมาเหมือนเจ็บนิ้วโป้ง เมื่อมองไปรอบๆ ฝูงรถตู้ครอบครัว รถเก๋ง และรถเอสยูวี ฉันนึกขึ้นได้ว่ารถของฉันดูเทอะทะเมื่อมองจากภายนอก เธอเป็นนางแบบ Teptic รุ่นเก่าที่ฉันเคยลองซ่อมมาสองสามปีแล้ว ฉันมักจะให้ความสำคัญกับประสิทธิภาพมากกว่ารูปลักษณ์ ดังนั้นเธอจึงดูขาดๆ หายๆ ไปบ้างในทุกวันนี้ ด้วยอะไหล่แต่งที่ไม่ค่อยจะเข้ากันเลย แต่เด็กผู้ชายเธอใจร้ายในการติดตาม ไม่มีการปฏิเสธ G's ที่เธอสามารถดึงมุมได้

ฟอสเตอร์ดูเหมือนจะไม่สนใจเมื่อเขากระโดดออกไป “ธรรมดา! ฉันตื่นเต้นที่คุณจะได้พบกับทอมมี่และพ่อของเขา” เขาวิ่งเหยาะๆ ไปตามทางเดินหน้าบ้านไปทางประตู และฉันก็เดินตามเขาไปจนถึงบ้าน

มันเป็นบ้านที่ดี มากกว่าที่ฉันเคยจ่ายได้ แต่มันให้ความรู้สึกที่ใช้งานได้จริงมากกว่าความมั่งคั่ง ฉันสังเกตเห็นแผงโซลาร์เซลล์บนหลังคาและกล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่ที่ชี้ขึ้นฟ้าซึ่งแสดงอย่างเด่นชัดในหน้าต่างห้องนั่งเล่น บางทีนั่นอาจเป็นสิ่งที่เรากำลังจะใช้เพื่อดูโครงสร้างขนาดใหญ่

ขณะที่เราเดินผ่านประตูหน้าเราก็ได้ยินเสียงชุมนุมเล็กๆ เด็กผู้ชายกลุ่มหนึ่งกำลังเดินไปตามโถงทางเดินมาหาเรา คนตรงหน้าที่ฉันเดาว่าเป็นทอมมี่กำลังถือโดรนตัวใหม่ที่เขาน่าจะเพิ่งได้มาจากวันเกิดของเขา

ฟอสเตอร์รีบแนะนำฉันและอวยพรวันเกิดให้เขา จากนั้นฟอสเตอร์ก็เข้าร่วมกลุ่มขณะที่พวกเขาออกไปข้างนอกเพื่อนำโดรนออกไปเล่น ฉันเดินต่อไปยังพื้นที่ครัวหลักซึ่งมีผู้ปกครองกลุ่มเล็กๆ ฉันเห็นว่าพวกเขากำลังตั้งใจฟังผู้ชายที่ร่าเริง น้ำหนักเกินเล็กน้อย ซึ่งฉันเดาว่าเป็นพ่อของทอมมี่ ดวงตาของเขายิ้มในขณะที่เขาพูด ใช้ท่าทางมือในการเคลื่อนไหวรถไฟเหาะตีลังกาเพื่อเน้นสิ่งที่เขากำลังอธิบาย ฉันประทับใจกับระดับความสนใจที่เขาได้รับจากกลุ่ม

ฉันหยุดยืนข้างๆเพื่อฟังโดยไม่มีใครสังเกตเพื่อไม่ให้ขัดจังหวะเรื่องราว

“…เคล็ดลับคือการวางตำแหน่งร่างกายของคุณในระหว่างเทิร์น ร่างกายของคุณสามารถรับน้ำหนักด้านข้างและแนวตั้งได้มหาศาล แต่คุณกลับหมดสติเร็วกว่ามากเมื่อเทียบกับเมื่อคุณวางน้ำหนักลง นั่นเป็นเหตุผลที่คุณนอนหงายระหว่างการปล่อยจรวด ดังนั้น ในกรณีส่วนใหญ่ ระหว่างการเลี้ยวส่วนใหญ่ โดยเฉพาะการเลี้ยวโค้ง คุณจะหมุนไปรอบๆ แล้วพุ่งออกไปด้วยแรงขับเคลื่อนสูงสุด” เขาหมุนมือขวาบนฝ่ามือซ้าย แล้วยิงมันออกไปตรงหน้าเขา “มันเป็นการขี่ที่ดุร้าย”

“คุณรู้ได้อย่างไรว่าควรหันไปทางไหน” ผู้ปกครองคนหนึ่งเอ่ยขึ้น

“แต่ละเทิร์นจะถูกทำเครื่องหมายด้วยทุ่นที่มีอยู่ในอวกาศ แต่ละเทิร์นมีทิศทางและมุมที่กำหนดไว้ล่วงหน้า ขึ้น ลง ซ้ายหรือขวา เพื่อให้คุณไปยังทุ่นถัดไป แทร็กทั้งหมดซ้อนทับอยู่ในชุดหูฟังของคุณ เช่นเดียวกับแว่นตา AR ที่คุณสวมใส่ Larry คุณจึงเห็นแทร็กที่แสดงอยู่รอบตัวคุณในแบบสามมิติรวมถึงสิ่งที่อยู่ตรงหน้าคุณ ลองนึกถึงริบบิ้นกึ่งโปร่งแสงที่พันกันเป็นลูกบอลหลวมๆ ให้ฉันแสดงให้คุณดู…”

เขาคว้าโทรศัพท์และเริ่มพลิกดูภาพเคลื่อนไหวหลายๆ ภาพเพื่อให้คนในกลุ่มดู ทุกคนชะโงกหน้าไปดู ฉันเล็ดลอดออกมาจากหลังมุมเพื่อเข้าร่วมกลุ่มและดูว่าฉันจะถูกมองแบบไม่สะดุดตาด้วยหรือไม่ พ่อของทอมมี่เงยหน้าขึ้นจากโทรศัพท์และเห็นฉัน “อลัน! ยินดีต้อนรับ." ทุกคนหันกลับมามองที่ฉัน “ทุกคน นี่คืออลัน ร็อกสโตน”

ฉันยิ้มกลับไปที่กลุ่ม "สวัสดี"

พ่อของทอมมี่โน้มตัวผ่านกลุ่มโดยยื่นมือออกไป "ฉันชื่อเกร็ก พ่อของทอมมี่ ดีใจที่คุณทำได้ อลันที่นี่เคยแข่งรถ F1 ดังนั้นเขาจึงรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับการเลี้ยวหักศอกและการขี่ที่ดุเดือด ฉันเป็นแฟนตัวยงของความหลังของเขาในวันนั้น”

ฉันหัวเราะครึ่งๆ กลางๆ “ขอบคุณ เอ่อ เกร็ก แม้ว่ามันจะเป็นอาชีพที่สั้นเกินไปที่จะรับประกันแฟน ๆ หลายคน”

“เรื่องไร้สาระ คุณเป็นคนที่ดีที่สุด ระหว่างทางไปสู่การแข่งรถสำหรับทีมชั้นนำด้วยรถยนต์ที่ดีที่สุด รับประกันว่าคุณจะอยู่ในอันดับต้น ๆ ถ้าไม่ใช่เพราะอุบัติเหตุร้ายแรงนั้น”

เลิกคิ้วขึ้นเมื่อใบหน้าหันมามองฉัน ผู้ชายคนนี้ทำให้ฉันอยู่ในจุดนั้นจริงๆ

ฉันหัวเราะแบบครึ่งๆ กลางๆ และชูมือขวาขึ้นเป็นคลื่นเล็กน้อย “ใช่ แต่ฉันต้องใช้นิ้วหัวแม่มือทั้งหมด โชคดีที่ฉันมีอะไหล่” ฉันเคลื่อนไหวราวกับจะดึงนิ้วชี้ลงไปที่จุดนิ้วหัวแม่มือ ซึ่งตอนนี้อยู่ตรงนั้น เหมือนกับมายากลเก่าๆ ที่คุณอาจเล่นกับเด็กอายุ 4 ขวบ ที่สร้างรอยยิ้มและเสียงหัวเราะ ฉันเบนความสนใจกลับไปที่ Greg “ยินดีต้อนรับกลับสู่โลก เป็นคำที่ฉันไม่เคยคิดว่าจะได้พูดออกไป”

"ขอบคุณ! เป็นเรื่องดีที่ได้กลับมา ฉันขอบคุณสำหรับการลาจากโลกนี้ และมีความสุขที่มันตรงกับวันเกิดของทอมมี่แบบนี้ พูดถึงเด็กผู้ชายอยู่ที่ไหน? ฉันไม่อยากให้พวกเขาพลาดโอกาสในการชมโครงสร้างขนาดใหญ่ ทำไมทุกคนไม่หาอะไรกินแล้วทำเองที่บ้านล่ะ? เรามีเบอร์เกอร์ สุนัข และเครื่องดื่ม”

กลุ่มแยกย้ายกันไป ฉันเดินตามพ่อแม่คู่หนึ่งออกจากครัวไปที่สวนหลังบ้าน ดีใจที่ได้เห็นเบียร์เย็นๆ สักแก้วที่ลานบ้าน พระอาทิตย์กำลังจะลับขอบฟ้า มีเพียงกลุ่มเมฆบางส่วนที่ลอยสูงขึ้นไปในชั้นบรรยากาศ ฉันกระดกเบียร์ หลับตา และมองขึ้นไปบนท้องฟ้าเพื่อดูดแสงโฟตอนที่มีอยู่ทั้งหมดมาที่หน้าผากของฉัน

“เปิดให้ฉันด้วย ถ้าคุณไม่ว่าอะไร” ฉันได้ยินเสียงเกร็กพูด เดินขึ้นข้างหลังฉัน ฉันหันไปพบเขาถือกล้องโทรทรรศน์ที่ฉันเห็นในหน้าต่างห้องนั่งเล่น ฉันเสนอจะช่วยและส่งเบียร์ให้เขาในขณะที่เขาวางกล้องโทรทรรศน์ไว้กลางสนาม เขามองมาที่ฉันขณะที่เขาเปิดเบียร์และจิบ “ฉันหวังว่าคุณจะไม่รังเกียจที่ฉันนำเรื่องอุบัติเหตุการแข่งรถของคุณขึ้นมา”

"ไม่เลย. มันเป็นส่วนหนึ่งของสิ่งที่ฉันเป็น ฉันแค่แปลกใจที่คุณจำได้”

"แน่นอนฉันทำ. นักแข่งรถ F1 ที่มีชื่อเสียงระดับโลกจากรัฐบ้านเกิดของฉัน? ฉันอิจฉามากที่คุณได้ขับรถพวกนั้น ฉันจะให้ทุกอย่างเพื่อให้ได้มาซึ่งหนึ่งในสิ่งเหล่านั้น”

“ดูเหมือนว่าตอนนี้คุณกำลังทำงานด้วยความเร็วสูงสุดอีกระดับหนึ่ง นั่นเป็นรูปแบบการแข่งรถที่คุณอธิบายหรือไม่? คุณแข่งในอวกาศ?”

ใบหน้าของเกร็กฉีกยิ้มกว้าง “พนันได้เลยว่าเรากำลังแข่งกัน แต่ฉันไม่ใช่คนที่แข่งรถ” เขาพึมพำ “ฉันเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านเครื่องยนต์ที่ซ่อมฝัก สิ่งเหล่านี้คืองานฝีมือเล็กๆ คนเดียวที่เราใช้สร้างโครงสร้างขนาดใหญ่ ฉันทำงานกับทีมเล็กๆ คิดว่าเราคือกลุ่มผู้รับเหมาช่วง เราทุกคนใช้ชีวิต นอนหลับ และทำงานร่วมกันจากโรงจอดรถเล็กๆ ของเราที่ลอยอยู่ในอวกาศ”

“โรงรถในอวกาศ?” ปากของฉันตอบสนองก่อนสมองของฉัน

"อย่างแน่นอน. คุณทำงานในโรงรถใช่มั้ย? ทอมมี่บอกว่าคุณซ่อมรถ Teptic”

ทำไมฉันรู้สึกอายที่เขารู้ "ใช่. นั่นฉัน."

“ก็ประมาณนั้นแต่เล็กกว่า” เขาไม่สังเกตเห็นความลำบากใจของฉันหรือไม่สนใจ “คุณน่าจะใส่ Teptics ได้ประมาณสามหรือสี่ตัวในโรงรถของเรา ขณะนี้เราดำเนินการสามฝักจากมัน เรามีพื้นที่นั่งเล่นที่เชื่อมถึงกัน ซึ่งเรากิน นอน ออกกำลังกาย และสังสรรค์ ส่วนของห้องนั่งเล่นหมุนเพื่อจำลองแรงโน้มถ่วงโลกต่ำเพราะเราใช้เวลาอยู่บนนั้นนาน แรงโน้มถ่วงเป็นศูนย์จะทำลายล้างร่างกายมนุษย์เมื่อเวลาผ่านไป ปรากฎว่าเราต้องการ G ของเรา!” เขาพูดอย่างสนุกสนานพลางสะกิดไหล่ฉัน

ฉันยิ้มให้กับการอ้างอิง "คุณรู้ว่าฉันรัก G's ของฉัน" แต่ฉันยังคงพยายามแยกแยะทุกสิ่งที่เขาพูดว่า "มีโรงรถกี่แห่ง"

“ค่อนข้างน้อย โรงรถสิบเจ็ดแห่งในคลัสเตอร์ท้องถิ่นของเรากำลังทำงานเกี่ยวกับโครงสร้างขนาดใหญ่ของ Scepter ซึ่งควรจะมองเห็นได้ในตอนนี้” เขาหยุดมองขึ้นไปบนท้องฟ้า ยกมือขึ้นเหนือตาเพื่อบังแสงแดด ฉันเลียนแบบเขาขณะที่เขาพูดต่อ “แต่โรงรถเพียงหกแห่งในคลัสเตอร์ของเราเท่านั้นที่แข่งแบบพ็อด ไม่ใช่สำหรับทุกคน”

หลังจากค้นหาบนท้องฟ้าอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ดูเหมือนจะเห็นอะไรบางอย่าง เขาหันกลับมาโฟกัสที่กล้องโทรทรรศน์ โดยวางกล้องไปยังจุดบนท้องฟ้าที่เขามองอยู่ ฉันเหล่ไปในทิศทางเดียวกัน แต่เห็นเฉพาะสีน้ำเงิน เขาเริ่มยุ่งกับกล้องโทรทรรศน์ มองเข้าไปในเลนส์และตรวจสอบบางอย่างในโทรศัพท์เป็นระยะๆ

เขากล่าวต่อว่า “มีโรงรถกว่าร้อยแห่งในอวกาศที่ทำงานในโครงการขนาดใหญ่ต่างๆ รอบโลก ภายในสองสามปีที่ผ่านมาอุตสาหกรรมการแข่งพ็อดในกระท่อมได้ผุดขึ้นระหว่างโรงรถ โดยทั่วไปเราจะแข่งเฉพาะกับคนที่อยู่ในคลัสเตอร์ในพื้นที่ของเราเท่านั้น ซึ่งเป็นคนที่ทำงานในโครงสร้างเดียวกัน แต่บางครั้งเราจะเดินทางและตั้งค่าการประชุมข้ามคลัสเตอร์ มันแพงมากเนื่องจากระยะทางที่เกี่ยวข้อง” การปรับกล้องโทรทรรศน์ของเขามีความละเอียดมากขึ้น และในที่สุดเขาก็หยุดและยกมือทั้งสองข้างขึ้น เงยหน้าขึ้นจากเลนส์ “และนั่นคือสิ่งที่เรากำลังทำอยู่” เขาเงยหน้าขึ้นจากกล้องโทรทรรศน์แล้วก้าวถอยหลัง เชิญชวนให้ฉันดู

ฉันก้าวขึ้นไปที่กล้องโทรทรรศน์และมองเข้าไปในเลนส์ เมื่อมองผ่านกระจก ฉันเห็นสิ่งที่ดูเหมือนโดนัทสีขาวเล็กๆ เหมือนยางรถจักรยานขนาดเล็ก โดยมีแกนทรงกระบอกยาวพาดผ่านตรงกลางที่เปิดของวงแหวน ประมาณหนึ่งในสามของโดนัทหายไป ราวกับว่าถูกกัดคำใหญ่ออกไป ฉันสามารถทำขอบขรุขระของโครงสร้างที่ยังไม่เสร็จได้ สิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นคานและรูปแบบที่ซับซ้อนอื่นๆ บนปลายที่ไม่สมบูรณ์ ด้านนอกของวงแหวนเรียบและเป็นสีเทาขนนก มีรอยเจาะและส่วนที่ยื่นออกมาเล็กๆ ตรงนี้และตรงนั้นทำให้เกิดเงาที่เด่นชัดทั่วพื้นผิวที่ไร้รูปร่าง

เพลากลางยาวที่แขวนไว้ตรงกลางของวงแหวนโดยมองไม่เห็นซึ่งตรงกันข้ามกับเรียบ มันมีโครงสร้างที่สลับซับซ้อนหลากหลายตามรูปทรงกระบอก และส่วนที่ดูเหมือนเป็นส่วนๆ ที่ประกอบกันเป็นความยาวของมัน มีเพียงส่วนเล็กๆ ของก้านยาวเท่านั้นที่ยื่นออกมาด้านข้างของโดนัทที่ทำมุมเข้าหาฉัน ส่วนใหญ่เคลื่อนตัวออกไปทางด้านหลังวงแหวน จางหายไปจนแทบมองไม่เห็นผ่านหมอกควันสีฟ้าในชั้นบรรยากาศ ราวกับว่าเด็กยักษ์จากอวกาศกำลังหมุนวงแหวนรอบปลายไม้มาที่ฉัน

"ประทับใจ." พูดแล้วอิจฉาอย่างปฏิเสธไม่ได้ที่ผู้ชายคนนี้ได้เห็นโครงสร้างแบบใกล้ๆ

“นั่นคือคทา โครงสร้างที่เรากำลังดำเนินการอยู่ ส่วนใหญ่จะเป็นสถานที่วิทยาศาสตร์และการวิจัย ส่วนตรงยาวที่คุณเห็นนั้นเป็นห้องแล็บขนาดยักษ์สำหรับการวิจัยศูนย์ G วงแหวนจะหมุนในที่สุดเพื่อจำลองแรงโน้มถ่วงและเป็นที่ที่ผู้คนจะใช้ชีวิต กิน ออกกำลังกาย และพักผ่อน ออกแบบมาเพื่อจุคนได้ประมาณ 1,400 คน เชื่อหรือไม่ว่ามันเป็นเพียงสิ่งก่อสร้างเล็กๆ ที่ถูกสร้างขึ้น”

“ค่อนข้างเหลือเชื่อ” ฉันพูดและมันก็เป็น ไม่ต้องสงสัยเลย “คุณกำลังบอกว่ามีมากกว่านี้อีกเหรอ”

"ใช่. Scepter เป็นหนึ่งในสี่ที่ถูกสร้างขึ้น มันเริ่มก่อนและอยู่ไกลที่สุด นอกจากนี้ยังมี OMARC ซึ่งเป็นกลุ่มพันธมิตรระหว่างประเทศสำหรับอุตสาหกรรม: การวิจัย การพัฒนา การผลิต การต่อเรือ อะไรทำนองนั้น แนวปะการังเหมาะสำหรับการท่องเที่ยวและการอยู่อาศัยระยะยาวสำหรับผู้ที่ร่ำรวยอย่างไม่น่าเชื่อ Gyro จะใช้งานได้หลากหลายและจะใหญ่ที่สุด ใช้สำหรับการท่องเที่ยว, การวิจัย, ธุรกิจ, การบริหาร, การบันเทิง, คุณชื่อมัน ในที่สุดก็จุคนได้เกือบ10,000 คน คุณนึกภาพออกไหม” เขาหยุดหายใจก่อนจะพูดต่อ “นั่นคือที่ซึ่งอู่ซ่อมรถที่ใหญ่ที่สุดกำลังทำงานอยู่ และด้วยความสัตย์จริง ที่นั่นมีการแข่งขันที่น่าตื่นเต้นที่สุดด้วย”

ฉันมีคำถามมากมายแล่นผ่านสมองขณะที่ฉันมองขึ้นไปจากกล้องโทรทรรศน์ที่ Greg เขากำลังมองฉันแปลกๆ เหมือนเขาคาดหวังอะไรบางอย่างจากฉัน

บางทีเขาอาจจะกำลังรอคำถามอยู่ ฉันเลยตอบเขาไปว่า “ฉันขอโทษ แต่ฉันคิดว่าฉันไม่เข้าใจความหมายที่คุณหมายถึงการแข่งรถ คุณแข่งในอวกาศได้อย่างไร”

"ง่าย. ใครก็ตามที่สร้างพ็อดได้เร็วที่สุดจะเป็นผู้ชนะ” เขาพูดพร้อมกับหยุดชั่วคราวด้วยรอยยิ้ม “แน่นอนว่ามันมากกว่านั้น มันเป็นเกมของ G-forces เป็นหลัก หรือค่อนข้างจะเป็นการผสมผสานระหว่างเครื่องจักรที่เร็วที่สุดและนักบินเครื่องใดที่สามารถรักษา G's ได้มากที่สุดเป็นระยะเวลานานที่สุด” สายตาของเขาจับจ้องใบหน้าของฉันขณะที่เขาพูด “ผู้ที่สามารถผลักดันงานฝีมือได้ไกลขึ้นและเร็วขึ้นจะได้เปรียบเสมอ บางสิ่งที่ฉันรู้ว่าคุณค่อนข้างคุ้นเคย”

“ฟังดูเหมือนขี่ป่า” ฉันพูดพลางหลบสายตาของเขา ทำไมเขาถึงบอกฉันทั้งหมดนี้? เขาต้องพยายามทำให้ฉันอิจฉา ถ้าเป็นเช่นนั้น เขาก็ทำสำเร็จ ฉันไม่สามารถตัดสินใจได้ว่าฉันชอบผู้ชายคนนี้หรือไม่ แน่นอนว่าเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องเจ๋ง ๆ แต่จนถึงตอนนี้เขาก็ดูโอ้อวดและโอ้อวดเล็กน้อย หรือฉันโกรธเพราะอยากได้สิ่งที่เขามี? ยิ่งเขาเล่าเรื่องการแข่งรถในอวกาศมากเท่าไหร่ ยิ่งทำให้ใจฉันสั่นด้วยความอิจฉา

“ขอย้ำอีกครั้งว่าผมไม่ใช่นักบิน” Greg กล่าว “คุณจะไม่พบว่าผมมีส่วนผลักดันในสิ่งเหล่านั้น ฉันทำงานเกี่ยวกับเครื่องยนต์ ทำให้พวกเขาทำงานได้เร็วขึ้นด้วยการเพิ่ม ISP สูงสุดและอะไรก็ตาม นักบินเป็นผู้ทำ พวกเขาข้ามฟากเสบียงและผู้คนรอบ ๆ โครงสร้างเพื่อทำงานของพวกเขา นักบินเป็นเรื่องยากที่จะมาในทุกวันนี้ ขณะนี้เรามีสามแห่งในโรงรถของเรา หนึ่งในนั้นกำลังมุ่งหน้าไปยังพื้นดินในไม่ช้านี้เพื่อลาหยุดยาว ภรรยาของเขากำลังมีลูก หัวหน้าต้องการหาวิศวกรคนอื่นมาแทน แต่ลูกเรือต้องการหานักบินคนอื่นเพื่อให้เราแข่งต่อไปได้”

ตอนนี้สายตาของเขามั่นคงในขณะที่เขามองมาที่ฉัน คิ้วของเขาเลิกขึ้นเล็กน้อยราวกับกำลังรอให้ฉันไปถึงจุดของเขา เขากำลังทำอะไรอยู่? เขาจริงจังไม่ได้ เขาคงไม่ฟันธงว่าฉันเป็นนักบินหรอกมั้ง? ฉันไม่เคยบินอะไรบ้าๆ บอๆ! นับประสาอะไรกับอวกาศ เขาจะก้าวกระโดดเช่นนี้ไปได้อย่างไร?

“คุณไม่ได้หมายความว่าฉันขับยานอวกาศได้ใช่ไหม ฮา!" ฉันเอียงศีรษะไปข้างหลังและหัวเราะอย่างแหลมคม “ขอบคุณ แต่คุณต้องบ้าไปแล้ว คุณไม่สามารถจริงจังจากระยะไกลได้ การขับรถแข่งจะถ่ายโอนไปสู่การบินในอวกาศได้อย่างไร”

“คุณจะต้องประหลาดใจ” เขากล่าว “สิ่งสำคัญที่สุดที่ต้องพิจารณาคือเวลาตอบสนองและความต้านทานต่อแรง G ทั้งสองอย่างนี้คุณได้แสดงให้เห็นโพดำในระหว่างวัน F1 ของคุณ แน่นอน มีสิ่งเล็กๆ ที่เรียกว่ากลศาสตร์การโคจรที่เราต้องสอนคุณ แต่ส่วนนั้นง่ายขึ้นมากเพราะซอฟต์แวร์การฝึกอบรมและ AI กำลังจะบอกว่าสนใจงั้นเหรอ?”

ฉันเย้ยหยันและส่ายหัว ผู้ชายคนนี้อยู่ในอวกาศนานเกินไป เหตุผลอีกเป็นล้านที่อยู่ในใจว่าทำไมผู้ชายคนนี้ถึงจริงจังไม่ได้ เขาสามารถรู้บางอย่างที่ฉันไม่รู้ได้ไหม? หรือแค่ดึงโซ่ของฉันออก “อะไรนะ คุณจะให้ตั๋วไปอวกาศกับฉัน ถ้างั้นไม่ต้องถามก็ได้”

“ไม่ ไม่ใช่อย่างนั้น ฉันได้บอกทีมงานของฉันเกี่ยวกับคุณและพวกเขาสนใจ แต่คุณเป็นการเดิมพันที่เสี่ยง” มันอยู่ที่นั่น ฉันรู้ว่ามันดีเกินจริง “โรงจอดรถมีความต้องการหลายอย่าง และทุกจุดมีความสำคัญต่อการทำให้แน่ใจว่าเราสามารถทำงานได้อย่างราบรื่นและทำเงินได้มากพอที่จะครอบคลุมค่าใช้จ่ายของเรา เนื่องจากคุณไม่เคยไปอวกาศมาก่อน คุณน่าจะลองยิงดู แต่ฉันคิดว่าคุณสามารถฝึกฝนได้”

หัวใจของฉันสั่นไหวอีกครั้ง ฉันบีบมันลง ฉันไม่เชื่อในสิ่งที่ฉันได้ยิน นี้จะต้องมีการตั้งค่า เรื่องตลก. ฟอสเตอร์ทำให้เขาทำเช่นนี้หรือไม่? เพื่อให้ฉันสนใจอวกาศมากขึ้น?

"ดู." Greg พูดอย่างหนักแน่นว่า “ฉันไม่สามารถรับรองอะไรได้อย่างแน่นอน แต่ฉันชอบที่จะใส่ชื่อของคุณอย่างเป็นทางการ ตราบใดที่คุณสนใจจริงๆ แต่ถ้าคุณไม่คิดว่าอวกาศคือที่ที่คุณอยู่ ฉันเข้าใจดี”

ความจริงแล้วอวกาศดูเหมือนความฝัน แต่นี่ไม่สามารถเป็นจริงได้

“ฉันซาบซึ้งมากเกร็ก ฉันปลื้มใจ จริงหรือ. แต่วันแข่งของฉันจบลงไปนานแล้ว” ฉันเอียงศีรษะไปข้างหลังและดื่มเบียร์จนหมด “ขอบคุณสำหรับเบียร์”

"รอ. อลัน ฉันไม่ได้พล่ามคุณที่นี่ ฉันรู้ว่ามันฟังดูบ้าๆ บอๆ แต่ฉันเคยเห็นคนประเภทต่างๆ ที่สร้างนักบินที่ยอดเยี่ยม และฉันคิดว่าคุณยังคงสามารถทำสิ่งที่น่าทึ่งได้ โดยเฉพาะบนนั้น” เขาพูดพร้อมกับชี้ไปที่ท้องฟ้า “ฉันแค่อยากเสนอโอกาสให้คุณได้ใช้ทักษะของคุณในการทำงานอีกครั้ง”

ยังมีความสามารถ? เขากำลังยืนยันว่าฉันกำลังเสียเวลาอยู่หรือเปล่า? อาจเป็นเพราะฉัน ฉันตัดสินใจว่าฉันต้องจากไป ฉันไม่อยากเห็นครอบครัว ฉันไม่ต้องการที่จะได้ยินมากขึ้นเกี่ยวกับการแข่งรถในอวกาศ ฉันแค่ต้องการอยู่คนเดียวกับความคิดของฉัน เพื่อที่ฉันจะได้ทบทวนความซาบซึ้งในเส้นทางชีวิตที่ฉันกำลังดำเนินอยู่

“ยินดีที่ได้รู้จักคุณเกร็ก ฉันเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าฉันมีธุระต้องทำ”

ฉันยิ้มอย่างพอใจและมองตัวเองออกไป

บทที่ 4 — ทดสอบการขับขี่ →