ทดลองขี่

← บทที่ 3 — คทา

ฉันปิดแอพหาคู่ ไม่มีจุดหมายดังนั้น

ฉันผิดหวังไม่ใช่เพราะความรักเป็นเรื่องยาก ฉันท้อแท้เพราะต้องเริ่มต้นใหม่

ความสัมพันธ์อื่นหายไปเพราะฉันไม่สามารถผูกมัดได้ หรือเป็นเพราะฉันไม่มีแผนสำหรับอนาคต? บางทีอาจจะเป็นสิ่งเดียวกัน?

ฉันอายุ 27 ปีและมีความสุขกับอิสระของฉัน แน่นอน เด็กๆเก่งมาก ฉันหมายความว่าฉันชอบช่วยเลี้ยงดูฟอสเตอร์ เขาเป็นเหมือนลูกชายของฉัน แต่ถ้าฉันพูดตรงๆ กับตัวเอง เด็กๆ คงไม่อยู่ในการ์ด บางสิ่งบางอย่างเกี่ยวกับสิ่งที่ 'ลงหลักปักฐานเพื่อเลี้ยงลูก' รู้สึกเหมือนเป็นกับดัก ราวกับว่าฉันต้องมีส่วนร่วมกับ AI บนเครื่องอย่างถาวรเพื่อชะลอความเร็วในย่านที่อยู่อาศัย อย่างน้อยฉันก็ไม่รู้สึกพร้อมสำหรับมัน อย่างน้อยก็ยังไม่ได้

เป็นผลให้ฉันติดอยู่ในวงจรที่เกิดซ้ำๆ ซึ่งความสัมพันธ์จะเริ่มต้นขึ้น ดำเนินไปชั่วขณะและมอดดับลง โดยปกติแล้วสิ่งนี้เกี่ยวข้องกับ "ความใฝ่ฝันในอนาคตที่ไม่ตรงกัน" ซึ่งเป็นวิธีที่ Suzy มักจะอธิบายเมื่อเธอบอกฉันเกี่ยวกับประตูที่หมุนช้าๆ ของผู้หญิงที่ฉันแนะนำเธอในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

ถ้าฉันซื่อสัตย์กับตัวเอง นี่อาจเกี่ยวข้องกับข้อเท็จจริงที่ว่าฉันไม่คิดว่าจะสนับสนุนครอบครัวในแบบที่ฉันต้องการได้มากกว่านี้ ยัง. ไม่ใช่กับงานที่ฉันมีตอนนี้ ครอบครัวมีราคาแพง ไม่มีทางที่ฉันจะเลี้ยงดูครอบครัวแบบที่ฉันคุ้นเคยได้ ที่ฉันเติบโตมาด้วยกัน

ครอบครัวของฉันเป็นศูนย์รวมของครอบครัวที่มุ่งสู่ความสำเร็จอย่างแท้จริง พี่น้องของฉันทั้ง 3 คนได้รับการอบรมสั่งสอนและฝึกฝนให้สมบูรณ์แบบ เพื่อบรรลุสิ่งที่ยิ่งใหญ่ ครอบครัวของเรามีฐานะปานกลาง แต่พ่อของฉันเป็นคนแข็งกระด้าง เขาทำงานด้านการขายให้กับบริษัทอินโฟเซก และเขาสามารถหาเลี้ยงครอบครัวได้ด้วยตัวเขาเอง แต่ความคาดหวังของเขานั้นสูงและเข้มงวดเสมอ

ฉันเป็นลูกคนสุดท้องและเป็นลูกคนสุดท้องของครอบครัว นั่งนิ่งไม่ได้ ไม่ฟัง และมักจะไม่ยอมทำตามที่ขอ พ่อแม่ของฉันพยายามส่งพลังของฉันไปเล่นกีฬา แต่ฉันไม่เคยเล่นเป็นทีมเลย แน่นอนว่าฉันแข่งขันได้ แต่นั่นมักจะหมายถึงการนำเกมมาไว้ในมือของฉันเอง จนกระทั่งพ่อของฉันแนะนำให้ฉันรู้จักการแข่งรถ ฉันจึงพบบางอย่างที่ฉันสามารถทุ่มเทพลังให้กับตัวเองและจดจ่อกับการคว้าชัยชนะ

พ่อของฉันเป็นหัวโจกของพวกเราทุกคน พาเราแต่ละคนออกไปให้โลกเห็น และพี่น้องของฉันได้ทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่ ทนายความ แพทย์ เงินร่วมลงทุน แล้วก็มีฉัน เด็กป่าที่ไปแข่งรถ พ่อไม่เคยต่อต้านความหลงใหลในการแข่งรถของฉัน เขาดูแลและสนับสนุนมันตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่ฉันรู้ว่าลึก ๆ แล้วเขาไม่เคยยอมรับอย่างเต็มที่ เขาเตือนฉันว่ามันเป็นเส้นทางที่บูมหรือหยุดเต้น ฉันจำเป็นต้องเสริมการแข่งขันด้วยการศึกษา แต่ฉันไม่สามารถนั่งเฉย ๆ ในห้องเรียนได้ ฉันอยากจะอยู่ที่สนามแข่งเสมอ

ฉันชื่นชมเขาอย่างมากที่สนับสนุนการแข่งของฉันผ่านด่านต่างๆ ฉันรู้ว่ามันแพง แต่ส่วนหนึ่งของฉันรู้อยู่เสมอว่าเขาไม่เห็นด้วยกับมัน เมื่อใดก็ตามที่ฉันชนะ ฉันไม่เห็นความภาคภูมิใจในสายตาของเขาเหมือนกับที่พี่น้องของฉันได้รับจากสิ่งต่างๆ เช่น บทบาทเกียรติยศหรือการประสบความสำเร็จในกีฬาประเภททีม เราไม่เห็นด้วยกับข้อดีของการแข่งรถเสมอ เขาคิดว่ามันอันตราย เห็นแก่ตัว และไม่เกิดผล ฉันไม่สามารถรับเพียงพอ ดังนั้นเขาจึงสนับสนุนฉันอย่างไม่เต็มใจ แต่หลายครั้งให้ฉันทำงานเสริมเพื่อสนับสนุนงานอดิเรก

แน่นอน บางครั้งฉันก็หัวร้อนดื้อรั้น ฉันรู้แล้ว. แต่ฉันยังได้รับจากที่ไหนสักแห่ง บางครั้งพ่อของฉันก็กลายเป็นวัตถุที่เคลื่อนไหวไม่ได้ด้วยความดื้อรั้นยิ่งกว่าต้นไม้แดง ปฏิเสธที่จะยอมรับข้อดีของมุมมองที่เป็นปฏิปักษ์ อดทนที่จะโต้แย้งข้อโต้แย้งที่แตกต่างกันจนกว่าคุณจะโกรธเคืองอย่างน่าสมเพช ผู้ชายอาจจะเหนื่อย อุปถัมภ์เป็นนรกทั้งหมด ในบรรดาพี่น้องของฉัน ฉันเป็นคนเดียวที่สามารถทำให้พ่อของฉันปรี๊ดแตกได้ และนั่นหมายความว่าฉันจะดับอย่างพลุแตก ในฐานะลูกคนสุดท้องฉันมีโอกาสดูเขาทำงานให้กับครอบครัวที่เหลือของฉัน ฉันเรียนรู้วิธีที่เขาจะถามคำถามเพื่อล้อมวงแล้วเปิดโปงข้อบกพร่องในการโต้เถียงของบุคคลนั้น ดักจับเขาและบังคับให้เขายอมรับ ฉันเป็นคนเดียวที่สามารถกลับไปหาเขาได้ และมันทำให้เขาแทบบ้า

หลังจากเกิดอุบัติเหตุ ความสัมพันธ์ของเราก็แย่ลงอย่างรวดเร็วเนื่องจากเราไม่ลงรอยกันเกี่ยวกับอนาคตของฉัน เขาต้องการให้ฉันทำธุรกิจหรือการเงินหรืออะไรทำนองนั้น ฉันไม่เห็นด้วย ปฏิเสธที่จะเชื่อว่าวันแข่งของฉันจบลงแล้ว ความฝันนั้นเริ่มจางหายไปหลังจากผ่านไปสองสามปี แต่ก่อนที่จะมีความขัดแย้งกับพ่อของฉันและเราก็เริ่มขาดการติดต่อ

ฉันรู้สึกหลงทางจนไม่รู้จะหันไปทางไหน รู้สึกเหมือนเขาทิ้งฉันไป และตอนนี้ฉันรู้สึกละอายใจมากที่เขาอาจพูดถูกและโกรธที่เขาไม่สามารถชื่นชมเส้นทางที่ฉันเลือกซึ่งเราไม่เคยคุยกันมากนัก

แม่ของฉันเป็นนักบุญและเป็นมิตรกับทุกคน นอกจากนี้ เธอยังมีจุดแข็งในตัวเธอ ซึ่งตอนนี้ฉันสามารถเห็นในตัวซูจีและชื่นชมเป็นอย่างมาก

ความแข็งแกร่งนั้นเป็นสิ่งที่ฉันมีช่วงเวลาที่ยากลำบากมากในการค้นหาผู้หญิงที่ฉันจะพบทางออนไลน์ ซึ่งอาจเป็นอีกสาเหตุหนึ่งที่ทำให้ความสัมพันธ์ของฉันสะดุด คาดหวังสูงเกินไปแม่ ขอบคุณ.

ฉันโยนโทรศัพท์ลงบนโซฟาด้วยความหงุดหงิด

เป็นเวลาบ่ายแก่ๆ ของวันที่มีเมฆหนาทึบ ฝนเพิ่งเริ่มตกลงมา วันหยุดของฉันแน่นอน ฝนตกกระทบหน้าต่าง ทำให้ฉันนึกถึงข้างนอกที่ที่ฉันอยากอยู่

การแจ้งเตือนปรากฏขึ้นว่ามีคนอยู่ที่ประตูหน้าของฉัน ฉันคลิกผ่านเพื่อดูฟีดวิดีโอและเห็นคนส่งของเดินออกไปจากประตูบ้านของฉัน กลับสู่ความมืดมน พวกเขาทิ้งห่อเล็ก ๆ ไว้ซึ่งน่าสงสัย ฉันเคยชินกับการได้รับพัสดุทุกประเภท รวมถึงของชำด้วย แต่อันนี้ดูแตกต่างจากกล่องหรือถุงของชำทั่วไป ฉันเดินไปที่ประตูหน้าเพื่อหยิบมันออกมา

เป็นบรรจุภัณฑ์รูปทรงลูกบาศก์ขนาดเท่าลูกฟุตบอล ห่อด้วยกระดาษสีน้ำตาล ด้านข้างเขียนที่อยู่ด้วยลายมือ ไม่มีชื่อกลับที่มองเห็นได้

ฉันนำกล่องเข้าไปในครัวและวางไว้บนเคาน์เตอร์ ความอยากรู้อยากเห็นของฉันป่องๆ

ฉันแกะห่อกระดาษสีน้ำตาลออก ข้างใน กล่องที่มีการออกแบบเคลือบเงาหลายใบถูกบดบังด้วยโน้ตที่เขียนด้วยลายมือของ Greg

“ลองเกมนี้ก่อนที่คุณจะปฏิเสธข้อเสนอของฉัน ส่งคะแนนที่ดีที่สุดของคุณมาให้ฉัน -เกร็ก”

ใต้โน้ตที่เขียนด้วยลายมือเขาเขียนที่อยู่อีเมลไว้ ฉันยกโน้ตขึ้นและเห็นกล่องข้างใต้คือหนึ่งในชุดหูฟังสำหรับเล่นเกม VR รุ่นล่าสุด น่าสนใจ.

ผู้ชายคนนี้ดื้อรั้น ฉันจะให้เขา อาจจะบ้าๆ บอๆ ในหัวบ้าง แต่คงอยู่ตลอดไป อาจมีบางอย่างสำหรับข้อเสนอนี้ของเขา ฉันรู้สึกแย่นิดหน่อยที่ฉันออกจากงานวันเกิดเร็วไป ทุกสิ่งที่เขาบอกฉันนั้นน่าสนใจและฉันต้องการเรียนรู้เพิ่มเติม แต่สิ่งที่เขาเสนอนั้นช่างน่าหัวเราะ

บางอย่างเกี่ยวกับการพยายามทำสิ่งนี้จริงๆ ซึ่งดูเหมือนจะดีเกินจริง ตอกย้ำจุดที่ฉันเคยอยู่ในชีวิต และแม้ว่าข้อเสนอของเขาและวิธีที่เขาเข้าหาฉันก็ไม่ได้เลวร้ายอะไรเป็นพิเศษ แต่ฉันก็ยังรู้สึกไม่พอใจคนที่รู้สึกว่าชีวิตของพวกเขาถูกค้นพบและพยายามที่จะ 'ช่วย' ฉัน มันรู้สึกอุปถัมภ์

แต่วิดีโอเกม? ฉันสามารถเล่นวิดีโอเกมได้ทั้งวัน

หยิบชุดหูฟัง VR และจอยสติ๊กสองตัวออกจากกล่อง ฉันเดินเข้าไปในห้องนั่งเล่นและเอนกายลงบนโซฟาส่วนโปรดของฉัน ฉันเล่นกับส่วนควบคุมเล็กน้อยเพื่อให้รู้สึกสบาย รู้สึกหงุดหงิดชั่วครู่ที่มือข้างที่ขัดขวางไม่สามารถเข้าถึงปุ่มทั้งหมดบนด้ามจับจอยสติ๊กด้านขวาได้ ฉันสวมชุดหูฟังน้ำหนักเบาบริเวณดวงตาและหูของฉัน แล้วหูฟังจะเปิดขึ้นทันที โอบล้อมฉันด้วยสภาพแวดล้อมใหม่ๆ

ฉันอยู่ในระบบสุริยะที่ห่างไกลที่ไหนสักแห่ง ลอยอยู่ท่ามกลางดาวเคราะห์เทียมและดาวเคราะห์น้อย ร่างกายของฉันมีขนาดเท่ากับดวงจันทร์ขนาดใหญ่ กราฟิกดีสำหรับ VR แต่ไม่ดีเท่าเกมสมัยใหม่บางเกมที่ฉันคุ้นเคย ดูเหมือนว่าจะไม่ได้รับการพัฒนาโดยหนึ่งในสตูดิโอชื่อดัง

ตรงหน้าฉัน ฉันเห็นเมนูสำหรับเกมที่ชื่อว่า “Astronomics” ใต้โลโก้เกม ฉันเห็นตัวเลือกสำหรับ 'การทดลองใช้เวลา' 'บทช่วยสอน' 'การตั้งค่า' และ 'ออก'

เมื่อนึกถึงบันทึกของ Greg เกี่ยวกับการส่งคะแนนที่ดีที่สุดของฉัน ฉันเลือก 'การทดลองใช้เวลา'

หลังจากหน้าจอโหลดสั้น ๆ ฉันพบว่าตัวเองนั่งอยู่ที่จุดใหม่ในอวกาศ ดาวเคราะห์ดวงใหญ่ปรากฏอยู่ข้างใต้ฉัน โดยครึ่งหนึ่งของดาวเคราะห์สะท้อนแสงอาทิตย์เจิดจ้าจากพื้นผิวสีแดง ชมพู และม่วง เมฆขาวหมุนวนในชั้นบรรยากาศแคบๆ โลกครึ่งหนึ่งอาบไปด้วยแสง โดยมีทั้งพระอาทิตย์ขึ้นหรือตกตัดเส้นเอียงข้างใต้ฉัน ดูไม่เหมือนดาวเคราะห์ดวงใดในระบบสุริยะของเราเลย แต่รายละเอียดต่างๆ นั้นดีพอที่จะส่งสมองของฉันไปได้ ดังนั้นมันจึงรู้สึกเหมือนฉันอยู่ที่นั่นจริงๆ ฉันเห็นดวงอาทิตย์ดวงเล็กๆ อยู่ไกลๆ ทางด้านซ้ายของฉัน ยิ่งไปกว่านั้นทรายที่ระยิบระยับของกาแลคซีโดยรอบยังทอดยาวออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

ตรงหน้าฉันฉันเห็นสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นถนนสีฟ้าใส มันเดินทางเป็นระยะทางไกลไปยังวงแหวนเรืองแสงที่มีแสงเป็นจังหวะช้าๆ นี่ต้องเป็นหนึ่งในทุ่นที่ Greg พูดถึง เมื่อผ่านวงแหวน แทร็กจะโค้งขึ้นและออกในแนวตั้ง ฉันเดินตามแทร็กขึ้นไปด้วยศีรษะ และเห็นว่ามันค่อยๆ โค้งกลับมาหาฉัน เคลื่อนผ่านวงแหวนที่เว้นระยะเท่าๆ กันหลายๆ วงในกระบวนการนี้ ก่อนจะยิงตรงลงมาและหักหลบไปทางขวา ฉันขยายมุมมองของฉัน หมุนศีรษะและลำตัวไปรอบๆ เพื่อดูขนาดเต็มของแทร็ก เป็นภาพที่น่าประทับใจ ริบบิ้นสีเทอร์ควอยซ์โปร่งใสบิดและหมุน ซิกแซก มีดิ่งคมและโค้งมนเติมเต็มพื้นที่กว้างขวางรอบตัวฉัน หัวใจของฉันเริ่มเต้นรัวด้วยความตื่นเต้น

ขณะที่สายตาของฉันมองตามวงจรทั้งหมดผ่านทุ่นวงแหวนแต่ละอันและทุกๆ รอบ ฉันรับรู้ได้ถึงความรู้สึกคุ้นเคยที่ก่อตัวขึ้นในอกของฉัน แทร็กนั้นมีรอบทั้งหมดเพียง 15–20 เทิร์น — แม้ว่าจะเป็น 3 มิติ — ดังนั้นบางคนต้องทำความคุ้นเคยอย่างแน่นอน แต่ยิ่งฉันศึกษาสนามแข่งมากเท่าไหร่ ฉันก็ยิ่งตระหนักว่าระยะทางที่เกี่ยวข้องดูเหมือนจะค่อนข้างคล้ายกับสนามแข่งรถมาตรฐานบนโลก

สมมติว่าลำที่ผมอยู่มีขนาดประมาณรถยนต์ ทุ่นแรกต้องอยู่ห่างออกไปไม่เกิน 1 กม. และรางที่เหลือต้องยาวไม่เกิน 10-15 กม. ราวกับว่ามียักษ์ตนหนึ่งฉีกสนามแข่ง F1 ออกจากพื้นโลกแล้วกระทืบมันจนเป็นลูกบอลหลวมๆ นี่คือระยะทางที่ฉันคุ้นเคย

เมื่อมองลงไป ฉันเห็นร่างของฉันนั่งอยู่บนที่นั่งนักบินโดยวางมือไว้ที่ส่วนควบคุม แต่ไม่มีกำแพงกั้นตัวเรือ ราวกับว่าฉันนั่งอยู่บนเหรียญ ทำให้มองเห็นได้รอบด้าน 360º ตรงข้างหน้าฉันคอนโซลเล็ก ๆ งอกขึ้นระหว่างขาของฉัน ที่วางอยู่ตรงกลางวางลูกบอลขนาดเท่ากำปั้นของฉัน โดยมีสิ่งที่ดูเหมือนขอบฟ้าเทียม เหมือนที่คุณเห็นในคอนโซลเครื่องบิน ลูกบอลครึ่งหนึ่งมีสีน้ำตาลเหมือนพื้นและอีกครึ่งหนึ่งเป็นสีน้ำเงินเหมือนท้องฟ้า ลูกบอลมีเส้นสีขาวตามยาวจากบนลงล่างพร้อมเครื่องหมายขีดและตัวเลขเล็กๆ จำนวนมาก สัญลักษณ์หกสีที่ฉันไม่คุ้นเคยวางทับเป็นทรงกลมรอบลูกบอล ทำให้ฉันรู้สึกว่าพวกมันเคลื่อนที่อย่างอิสระ ฉันจำสัญลักษณ์เดียวกันได้ในระยะรอบตัวฉัน ซึ่งอยู่ในตำแหน่งเดียวกับรอบๆ ลูกบอล ที่ด้านหนึ่งของลูกบอล ฉันเห็นตัวบ่งชี้การเลื่อนที่ระบุว่า “THROTTLE” และอีกด้านหนึ่งมีตัวบ่งชี้ที่ระบุว่า “G-FORCE” ด้านบนฉันเห็นตัวเลขอ่านว่า "m/s" ซึ่งดูเหมือนจะเป็นความเร็วของฉันในหน่วยเมตรต่อวินาที ติดอยู่เหนือศูนย์กลางของลูกบอลที่หันเข้าหาฉันโดยตรง ฉันเห็นสัญลักษณ์ที่ดูเหมือนยานอวกาศของฉัน โดยมีปีกทั้งสองข้างและมีจุดตรงกลาง นั่นต้องเป็นจุดที่ฉันชี้ ซึ่งตอนนี้อยู่ตรงเส้นแบ่งระหว่างท้องฟ้ากับเส้นขอบฟ้า เส้นขอบฟ้าวางราบในแนวเดียวกันกับดาวเคราะห์ดวงใหญ่ที่อยู่เบื้องล่างของฉัน ติดอยู่เหนือศูนย์กลางของลูกบอลที่หันเข้าหาฉันโดยตรง ฉันเห็นสัญลักษณ์ที่ดูเหมือนยานอวกาศของฉัน โดยมีปีกทั้งสองข้างและมีจุดตรงกลาง นั่นต้องเป็นจุดที่ฉันชี้ ซึ่งตอนนี้อยู่ตรงเส้นแบ่งระหว่างท้องฟ้ากับเส้นขอบฟ้า เส้นขอบฟ้าวางราบในแนวเดียวกันกับดาวเคราะห์ดวงใหญ่ที่อยู่เบื้องล่างของฉัน ติดอยู่เหนือศูนย์กลางของลูกบอลที่หันเข้าหาฉันโดยตรง ฉันเห็นสัญลักษณ์ที่ดูเหมือนยานอวกาศของฉัน โดยมีปีกทั้งสองข้างและมีจุดตรงกลาง นั่นต้องเป็นจุดที่ฉันชี้ ซึ่งตอนนี้อยู่ตรงเส้นแบ่งระหว่างท้องฟ้ากับเส้นขอบฟ้า เส้นขอบฟ้าวางราบในแนวเดียวกันกับดาวเคราะห์ดวงใหญ่ที่อยู่เบื้องล่างของฉัน

ฉันเล่นกับส่วนควบคุมเล็กน้อย ดันจอยสติ๊กไปข้างหน้าและพาตัวเองเข้าไปอยู่ในม้วนที่ว่องไวทันทีโดยยังคงนั่งอยู่ที่เส้นเริ่มต้น ฉันพยายามแก้ไขการม้วนด้วยการกดส่วนควบคุมในสิ่งที่ฉันคิดว่าเป็นทิศทางตรงกันข้าม แต่นั่นยิ่งทำให้แย่ลงไปอีก ไม่นานนัก ฉันหมุนไปรอบๆ 3 แกน และทุกสิ่งรอบตัวฉันกลายเป็นภาพพร่ามัวไปหมด ไม่มีอะไรที่ฉันจะทำให้ดีขึ้นได้ การพยายามเลื่อนจอยสติ๊กแต่ละครั้งจะทำให้การหมุนเร็วขึ้นหรือเปลี่ยนทิศทางกะทันหัน ลูกบอลนำทางที่อยู่ข้างหน้าฉันกลิ้งไปมา มันรู้สึกเหมือนฉันอยู่ในเครื่องซักผ้าที่ถูกโยนลงเนิน ฉันเริ่มเวียนหัว ฉันจึงหยุดเกมชั่วคราวและเริ่มใหม่ ซึ่งทำให้ฉันกลับไปที่จุดเริ่มต้นในทันทีโดยนั่งนิ่งๆ

นั่นก็น่ากลัวเล็กน้อย

จะเกิดอะไรขึ้นถ้าคุณเข้าสู่การหมุนที่ไม่มีการควบคุมแบบนั้นในอวกาศ? ฉันนึกถึงวิดีโอที่แสดงนักบินอวกาศในการฝึก โดยพวกเขานั่งบนเก้าอี้หลายแกนและหมุนไปรอบๆ บางทีนี่อาจเป็นสิ่งที่พวกเขาฝึกฝนมา

ฉันลองใช้การควบคุมอีกครั้ง โดยตระหนักว่าฉันยังคิดไม่ออกว่าจะทำให้ยานเคลื่อนที่ไปข้างหน้าบนลู่วิ่งได้อย่างไร ตอนนี้ฉันหมุนตัวช้าๆ ยังคงนั่งอยู่กับที่ เอียงจมูกลงช้าๆ และไปทางซ้ายไปยังดาวเคราะห์ มุมมองของฉันเต็มไปด้วยแถบริบบิ้นเรืองแสง ซึ่งดูเหมือนจะกว้างพอที่จะรองรับพ็อดหลายตัวที่เรียงเคียงข้างกัน เส้นสตาร์ทอยู่ข้างหน้าฉันและทำเครื่องหมายด้วยเส้นตารางหมากรุกที่วิ่งในแนวตั้งฉากกับลู่วิ่ง

ไกลออกไปด้านล่างฉัน ตอนนี้มองผ่านทางเดินโปร่งแสง ฉันเห็นชั้นหินสีฟ้าครามหลายชั้นตรงและเลี้ยวผ่านประตูวงแหวน และสร้างรังหลวมๆ ของทางเดินที่คดเคี้ยวรอบตัวฉัน ขณะที่ฉันหมุน 'ลง' อย่างช้าๆ ฉันสังเกตเห็นว่าสัญลักษณ์สีที่ปิดอยู่ในระยะที่ฉันเห็นก่อนหน้านี้ยังคงอยู่นิ่งโดยสัมพันธ์กับดาวเคราะห์ด้านล่าง สิ่งเหล่านี้ต้องช่วยฉันปรับทิศทางตัวเองให้เข้ากับภูมิประเทศบางประเภท ดี ฉันกำลังเรียนรู้บางอย่าง

ครั้งนี้ฉันดันปุ่มควบคุม 'ขึ้น' ให้เบาลงเล็กน้อย แต่ก็ทำได้แค่ทำให้ตัวเองอยู่ในอาการสับสนอลหม่าน ความหงุดหงิดพลุ่งพล่านในไหล่ของฉัน ฉันหายใจเข้าลึก ๆ และลดความต้องการที่จะออกและเริ่มต้นใหม่ การมุ่งเน้นไปที่การถอดม้วนออกก่อน ดูเหมือนว่าจะช่วยให้ฉันมีทิศทางมากพอที่จะหมุนแกนอีกสองแกนที่เหลือ ในไม่ช้าฉันก็สามารถหมุนตัวช้าลงและหาทางกลับไปเผชิญหน้ากับแทร็กในทิศทางเดิมได้

ฉันฝึกฝนอีกสองสามครั้งเพื่อให้ตัวเองหมุนอย่างบ้าคลั่งก่อนที่จะควบคุมได้อีกครั้ง มันเป็นความท้าทายอย่างแน่นอน แต่ฉันรู้ว่าฉันกำลังสนุกเมื่อเริ่มชินกับมัน

บางส่วนของสิ่งที่ฟอสเตอร์บอกฉันเกี่ยวกับอวกาศเริ่มปรากฏขึ้นอีกครั้ง ไม่มีแรงเสียดทานในอวกาศ ดังนั้นทุกๆ ทิศทางอินพุตที่ใช้จะต้องมีค่าเท่ากันและตรงกันข้ามเพื่อป้องกัน ไม่ว่าจะหยุดเลี้ยวหรือหยุดรถ ฉันยังจำได้ว่าเขาสอนฉันถึงความแตกต่างระหว่างการหันเห การเอียง และการม้วนตัว หันจมูกไปทางซ้ายหรือขวา ขว้างขึ้นและลง และโรลก็หมุนยานในกระบอกหมุนไปทางซ้ายหรือขวา..

สิ่งนี้สมเหตุสมผลเมื่อพิจารณาอินพุตแต่ละทิศทางซึ่งเกิดขึ้นได้จากเครื่องขับดันที่ด้านนอกของยาน ดังนั้นหากฉันสั่งให้ยานเลี้ยวขวา มันก็จะพุ่งไปในทิศทางนั้น แต่เพื่อที่จะหยุดการเลี้ยว ฉันต้องการแรงขับที่เท่ากันและตรงกันข้ามที่ชี้ไปทางซ้ายเพื่อหยุดการหมุนของฉัน

ดูเหมือนว่าจะมีอะไรให้ติดตามมากมายในระหว่างการแข่งขัน ความสงสัยคืบคลานเข้ามาในขณะที่ฉันรู้ว่าฉันจะเป็นยังไงถ้านี่เป็นยานอวกาศจริงๆ การหมุนที่ไม่มีการควบคุมเกิดขึ้นบ่อยแค่ไหน? นักบินดับหรือไม่? หรือตาย? มีวิธีการกู้คืนยานที่บินออกจากการควบคุมและเข้าสู่อวกาศหรือไม่?

ฉันสามารถจินตนาการได้ว่ามันยากแค่ไหนที่จะทำให้ยานอวกาศคงที่ในศูนย์ G ด้วยมิติที่เพิ่มขึ้นของแรง G ที่ดึงร่างกายของคุณในทิศทางสุ่มและสร้างความหายนะให้กับสมาธิของคุณ บนเส้นทางการแข่งขันบนพื้นโลกซึ่งเป็นสิ่งสำคัญในการฝึกฝน ร่างกายที่สามารถทำงานกับแรง G และสมองที่สามารถมีสมาธิอยู่ภายในรถ บางทีนี่อาจเป็นสิ่งที่เกร็กได้รับจากประสบการณ์ของฉันในการทำทั้งสองอย่าง

ตอนนี้จะทำอย่างไรให้สิ่งนี้ก้าวไปข้างหน้า? ฉันเสร็จสิ้นการทรงตัวอีกครั้งของการหมุนที่ไม่สมดุลและยานก็หยุดนิ่งโดยชี้ไปในทิศทางของประตูวงแหวนซึ่งทำเครื่องหมายที่มุมแรก ทริกเกอร์ดูเหมือนจะมีแนวโน้ม ฉันบดทริกเกอร์ที่ถูกต้องและพ็อดก็ระเบิดไปข้างหน้า

เร็วมาก ฉันพบว่าตัวเองไม่อยู่ในแนวเดียวกับแทร็กสีฟ้าครามเนื่องจากมุมของฉันพาฉันลงและทะลุไปอีกด้าน ดังนั้นตอนนี้มันจึงปรากฏอยู่เหนือฉัน ประตูวงแหวนมุมแรกก็พุ่งมาอย่างรวดเร็วเช่นกัน เหนือมือผมไปนิดเดียว ฉันเห็นแทร็กโปร่งใสสีเขียวอมฟ้าเลี้ยวผ่านวงแหวนอย่างสง่างามและไปในแนวดิ่ง ฉันปล่อยไกปืน ถอนคันเร่ง แต่ไม่เหมือนกับรถที่กลิ้งบนทางเท้าตรงที่ไม่มีแรงเสียดทานมาทำให้ฉันช้าลง ดังนั้นฉันจึงใช้ทุ่นฟาด เหวี่ยงตัวเองเข้าไปในที่ว่าง ฉันมองไปข้างหลังและเห็นประตูวงแหวนและริบบิ้นเรืองแสงของแทร็กจางหายไปอย่างรวดเร็วในระยะไกล

สิ่งนี้อยู่ที่ไหน ฉันบีบไกปืนด้านซ้ายและไอพ่นจำลองที่ด้านใดด้านหนึ่งของห้องนักบินจะระเบิด ชี้ตรงมาตรงหน้าฉัน พวกเขาอยู่นั่น. เสียงที่ดังและรุนแรง ฉันเกือบจะรู้สึกได้ถึงแรง G ที่กระแทกลำตัวของฉันเข้ากับเข็มขัดนิรภัยแบบ 5 จุด เมื่อเหยียบคันเร่งไปที่ 100 และหน้าปัด G-force เด้งเป็นสีแดง ฉันมองไปข้างหลังและเห็นว่าประตูแรกหยุดถอยและเริ่มเข้ามาใกล้อีกครั้ง

“เปล่านี่ ไม่มีอะไร” ฉันพูดออกมาดังๆ

ฉันกด 'ขึ้น' ด้วยจอยสติ๊กเพื่อเพิ่มระดับเสียงของฉัน และในขณะเดียวกันก็เริ่มหมุนม้วนเล็ก ๆ หมุนขึ้นและหมุนไปรอบ ๆ ราวกับว่าไปตามเส้นทางของดวงอาทิตย์ที่พาดผ่านท้องฟ้า เมื่อฉันเกือบจะหันหลังกลับและหันไปทางตรงกันข้าม ฉันใช้อินพุตทิศทางตรงกันข้ามเพื่อหยุดการหมุนของฉัน และพบว่าตัวเองหันหน้าไปทางประตูวงแหวนที่กำลังจะมาถึงอีกครั้ง เมื่อตระหนักว่าสิ่งนี้จะไม่ช่วยให้ฉันผ่านประตูจริงได้เนื่องจากความผิดพลาดนอกสนามเดิมของฉัน ฉันจึงพยายามหมุนอีกครั้งเพื่อเอียงตัวเอง 'ขึ้น' เพื่อให้ตรงกับประตู ฉันใช้แรงขับมากเกินไปอีกครั้งและยิงขึ้นและผ่านวงแหวนในมุมที่ไม่ถูกต้อง ทุ่นต่อไปค่อย ๆ ลอยไปข้างหลังฉันในขณะที่ฉันยังคงตรงต่อไป เส้นเริ่มต้นจางหายไปด้านล่างฉัน

เด็กชายนี่มันยาก ฉันถอดหูฟังออกเพื่อให้ตัวเองได้พัก

ฉันดูเวลาและรู้ว่าผ่านไปหนึ่งชั่วโมงแล้ว มันก็ไม่มีอะไรถ้าไม่สนุก แม้ว่าฉันอาจจะไม่รู้ว่า Greg มาจากไหนกับไอเดียบ้าๆ ของเขา แต่ฉันกลับรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย แน่นอน ฉันยังมีบทช่วยสอนที่ต้องทำให้เสร็จ แต่ส่วนหนึ่งของฉันก็หวังว่าเกมจะออกมาเป็นธรรมชาติและฉันจะประสบความสำเร็จในการลองครั้งแรก แต่มันรู้สึกเหมือนว่าฉันอยู่ห่างออกไปหลายไมล์กว่าจะผ่านประตูวงแหวนแรกได้

ฉันเหมือนวิลเดอบีสต์เกิดใหม่ที่ยังไม่รู้ว่าจะใช้ขาของมันอย่างไร มีหลายสิ่งหลายอย่างที่ต้องทำ ความใหม่มากมาย ฉันนึกไม่ออกเลยว่าจะมีใครเชื่อฉันในเรื่องยานอวกาศจริงๆ ไม่ใช่โดยไม่ต้องฝึกฝนหลายปี หากมีสิ่งนี้ยืนยันความสงสัยของฉันเกี่ยวกับข้อเสนอของ Greg ที่ดีเกินกว่าจะเป็นจริง ไม่มีอะไรคุ้มที่จะคาดหวังเพราะฉันรู้ว่าจะต้องผิดหวัง

ไม่ได้หมายความว่าฉันไม่สามารถเล่นเกมต่อไปและเก่งขึ้นได้ บางทีในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ฉันอาจเป็นคนที่ Greg กำลังมองหาอยู่ก็ได้ เริ่มหันหัวบ้าง ฉันตัดสินใจที่จะรับเกมและเล่นต่อในภายหลัง ช่วงนี้ฉันต้องออกจากบ้าน

ฉันพบข้อความในโทรศัพท์จากซูจี ชวนฉันไปทานอาหารกลางวัน ฉันบอกให้เธอรู้ว่าฉันจะเข้าร่วม คว้าแจ็กเก็ตของฉันแล้วเดินออกไปที่ประตูหน้า

–

บ้านของ Suzy อบอุ่นและน่าอยู่เมื่อฉันเข้าไปอยู่ในบ้านของเธอ ทางเข้าของเธอเต็มไปด้วยเสื้อโค้ท รองเท้าบู้ท และรองเท้าซึ่งจัดอย่างเป็นระเบียบบนตะขอและใต้ม้านั่ง รูปภาพของครอบครัว การผจญภัย และภาพวาดเด็กๆ ทักทายฉันทันทีที่โถงทางเดินขณะที่ฉันเดินกลับไปที่ห้องครัวและห้องนั่งเล่น หลายภาพรวมผมยิ้มกับน้องฟอสเตอร์

คนหนึ่งแสดงใบหน้าที่ยิ้มแย้มแจ่มใสพร้อมกับฉันที่ยิ้มกว้างบนไหล่ของเขาขณะที่เราอวดเต่าที่เราจับได้ในลำห้วยใกล้ๆ อีกภาพหนึ่งแสดงให้เห็นเขานั่งอยู่ในรถแข่งล้อไฟฟ้าบนถนนรถแล่น ขณะที่ฉันก้มลง ถือเบียร์อยู่ในมือ แสร้งทำเป็นซ่อมเครื่องยนต์ของเขา ในภาพสุดท้าย ฉันประคองฟอสเตอร์ขึ้นในขณะที่เขายืนอยู่บนที่นั่งคนขับของรถ F1 ที่ฉันเคยแข่ง

ถัดจากนั้นมีรูปภาพใส่กรอบที่ฟอสเตอร์วาดหลังจากเกิดอุบัติเหตุ เมื่อเขาอายุได้ 7 ขวบ เป็นรูปของฉันสวมหมวกกันน็อค ยืนอยู่นอกรถแข่ง มีเฝือกที่มือขวา และมือซ้ายถือธงตาหมากรุก ฟอสเตอร์และพ่อแม่ของเขากำลังโห่ร้องจากอัฒจันทร์ มันหมายถึงการพรรณนาถึงการรักษาของฉัน ระหว่างทางกลับไปอยู่หลังพวงมาลัยเพื่อแข่ง

ฉันพรั่งพรูอยู่เสมอว่าฉันรักการวาดภาพมากแค่ไหน มันมีความหมายกับฉันมากแค่ไหน ฉันจะใช้มันเป็นแรงบันดาลใจในการฝึกกลับเข้าไปในที่นั่งคนขับได้อย่างไร แต่หลังจากผ่านสิ่งกีดขวางบนถนนที่น่าผิดหวังหลายครั้ง รวมถึงมือของฉัน เท้าของฉันมีปัญหาที่เส้นประสาท และไม่สามารถเอาชนะ PTSD จากการชนได้อย่างเต็มที่ ฉันจึงวางถุงมือแข่งรถ

หลังจากตระหนักว่าฉันจะไม่กลับไปอยู่หลังพวงมาลัย ฉันเริ่มมองเห็นภาพวาดของฟอสเตอร์ในมุมที่ต่างออกไป มันกลายเป็นตัวแทนของชีวิตของฉันด้วยช่วงเวลานั้นที่ถูกกำหนดให้อยู่ในเวลา ยืนอยู่นอกรถแข่ง แยกออกจากที่นั่งคนขับตลอดไป

ฉันได้รับโอกาสให้อยู่ในกีฬาทุกครั้ง ฉันเข้าร่วมทีมเป็นครั้งแรกในฐานะหัวหน้าทีมพิท ดูแลคนที่เปลี่ยนส่วนประกอบอย่างรวดเร็วในระหว่างการแข่งขัน ในตอนแรกฉันมีความสุขที่ได้เดินทางรอบโลกกับทีมต่อไป แต่นั่นก็เปลี่ยนไปในไม่ช้าเมื่อความกดดันและความรับผิดชอบของบทบาทนี้บดบังการมีส่วนร่วมของฉัน มันแตกต่างอย่างมากกับการเป็นศูนย์กลางของความสนใจเมื่อคุณเป็นดาวเด่น ฉันยังประสบปัญหาในการสร้างความสนิทสนมกันในทีม ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจที่ไม่มีคนในครอบครัวของฉันเลย เมื่อพิจารณาถึงประวัติการดิ้นรนเพื่อเป็นผู้เล่นในทีม

ฉันได้พยายามทำงานร่วมกับทีมเทคโนโลยีเพื่อพยายามทำความเข้าใจซอฟต์แวร์ภายในรถ แต่ช่วงการเรียนรู้นั้นสูงชันเกินไป และฉันก็พบว่าตัวเองอยู่เหนือหัวอย่างรวดเร็ว ในที่สุดฉันก็ค้นพบว่า คอมพิวเตอร์ AI ในรถยนต์สำหรับผู้บริโภคนั้นทำงานได้ง่ายกว่าในรถแข่งสมรรถนะสูง ซึ่งการใช้ AI นั้นขัดต่อกฎและทุกอย่างต้องเขียนโค้ดและปรับแต่งด้วยตนเอง ฉันยังได้ลองใช้มือของฉันในด้านธุรกิจ โดยทำงานที่สำนักงานใหญ่ในแคลิฟอร์เนียตอนใต้ในด้านการขาย การตลาด และการเป็นสปอนเซอร์ แต่ก็เหมือนกับโรงเรียนที่ฉันพบว่ามันแห้งแล้ง ไม่น่าพอใจ และไม่กระตุ้น ฉันหมดความสนใจอย่างรวดเร็ว

หลังจากย้ายจากงานหนึ่งไปอีกงานหนึ่งภายในทีมในช่วงหลายปี ฉันเริ่มรู้สึกว่าดาราของฉันกำลังจางหายไปโดยไม่เกี่ยวข้อง ผู้เล่นหลักบางคนในฝ่ายบริหารเปลี่ยนไป และคนที่ฉันทำงานด้วยก็หมดความอดทนกับฉัน ฉันตัดสินใจที่จะแยกสาขาออกไปด้วยตัวเอง แต่ฉันไม่มีโชคมากนัก

ฉันไม่มีปัญหาในการทำเหมือนว่าความล้มเหลวเหล่านี้ไม่ได้รบกวนฉัน นั่นเป็นส่วนหนึ่งของการเป็นคนขับที่ดี รักษาความเยือกเย็น และแสดงออกถึงความสงบและความสงบภายนอก แต่ความจริงก็คือ ฉันไม่มั่นใจในความสามารถในการประกอบอาชีพที่มั่นคง ฉันดูเหมือนจะไม่มีความอดทนสำหรับมัน เรซูเม่ของฉันประสบความสำเร็จจริงๆ เพียงเล็กน้อยเท่านั้น นอกเหนือจากรูปภาพในกรอบหลายๆ รูปของฉันที่ยืนบนโพเดียมและพ่นแชมเปญ

ฉันตัดสินใจย้ายเข้าไปใกล้ซูซี เมืองชายฝั่งเล็กๆ ของมอนเทอเรย์ในแคลิฟอร์เนียตอนกลาง ในฐานะที่เป็นกิ๊กชั่วคราว ฉันรับข้อเสนอจาก Julie ให้ทำงานซ่อมรถที่อู่ Teptic เธอและลูกชายติดตามอาชีพการแข่งรถของฉันและเป็นแฟนตัวยง พวกเขาจึงตื่นเต้นที่ได้ฉันเข้าร่วมทีม ในตอนแรก ฉันเข้าหางานด้วยทัศนคติของคนเจ้าระเบียบ โดยพูดติดตลกว่า EV นั้น “ต่ำต้อยเหลือเกิน” เมื่อเทียบกับเครื่องไฮเปอร์สปีด V6 เทอร์โบชาร์จ 1.6 ลิตร 4 จังหวะที่ฉันเคยร่วมงานด้วย แต่ไม่นานนักความหัวสูงของฉันก็หันไปชื่นชมความเรียบง่ายของรถยนต์ไฟฟ้า และฉันก็เริ่มสนุกกับการทำงานด้วยรถเร็วและเทคโนโลยีเจ๋งๆ นั่นคือเมื่อสามปีที่แล้ว

ฉันเดินเข้าไปในครัว และ Suzy กำลังง่วนอยู่กับการทำอาหารกลางวัน ฟอสเตอร์อยู่ในห้องนั่งเล่นกำลังเล่นวิดีโอเกม

“เฮ้ ซูเซ่” ฉันพูด ถอดเสื้อโค้ทแล้วนั่งลงที่เคาน์เตอร์ครัว “วันนี้เราจะทำอาหารอะไรดี”

"สวัสดีน้องชาย. ฉันดีใจที่คุณสามารถเข้าร่วมกับเราในวันที่มืดมนนี้” เธอเดินไปรอบ ๆ เคาน์เตอร์และกอดฉันตัวใหญ่ซึ่งฉันเอนตัวเข้าไป ซูจีเป็นพี่คนโต มักจะเป็นหัวหน้าครอบครัว เติมเต็มบทบาทที่ฉันคิดเสมอว่าเป็นงานของแม่ เธอทำงานหนักที่สุดเพื่อให้ทุกคนติดต่อกันได้ ตรวจสอบให้แน่ใจว่าเราได้ตรวจสอบอัตตาของเราที่หน้าประตูเพื่อให้แน่ใจว่ามีเวลาอยู่ร่วมกันในครอบครัวแบบโคเปเชียลเมื่อใดก็ตามที่มันเกิดขึ้น ซินดี้แม่ของเราเป็นผู้หญิงที่อ่อนโยนและอ่อนหวานมากซึ่งไม่มีความดื้อรั้นในตัวเธอเลย ห่วงใยและเห็นอกเห็นใจใครก็ตามที่คุณเคยพบ เธอยังเฉยเมยและเหมือนลูกแกะ ยอมศิโรราบต่อธรรมชาติที่เอาแต่ใจของพ่อของเรา การแต่งงานกับผู้ชายคนนั้นมาเกือบ 40 ปีจะทำให้ทุกคนผิดหวัง นับประสาอะไรกับคนที่ไม่เคยทะเลาะกันมาก่อน

ในทางกลับกัน ตัวละครสเตอร์ลิงของพี่สาวฉันมาจากพ่อของเรา เธอเป็นคนเฉียบขาด เต็มไปด้วยความคิดเห็น และคุณไม่มีทางทำอะไรไร้สาระผ่านเธอได้ เธอเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่สามารถมองเห็นฉัน นั่นอาจเป็นเหตุผลว่าทำไมเธอถึงประสบความสำเร็จเป็นอย่างดีในธุรกิจ บริหารทีมในตำแหน่งผู้อำนวยการของบริษัทอุปกรณ์การแพทย์ขนาดใหญ่ ในฐานะพี่สาวคนโตของฉัน ฉันคอยดูเธอเสมอและชื่นชมว่าเธอจะรับผิดชอบอย่างไร

"ขอบคุณน้องสาว. ไม่เคยจะอดอาหารฟรี บางครั้งฉันก็สงสัยว่าคุณควรปล่อยให้ฉันย้ายเข้าไปไหม”

“และต้องรับมือกับการที่คุณกลับจากบาร์ในคืนวันศุกร์และวันเสาร์? ไม่เป็นไรขอบคุณ. ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคุณน่าจะโน้มน้าวคาร์ลว่าเป็นความคิดที่ดีที่จะเริ่มใช้ชีวิตกลางคืนอีกครั้ง”

"คุณถูก. คาร์ลชอบไปเที่ยวกับฉัน” ฉันพูดด้วยรอยยิ้ม สามีของซูจีเป็นคนที่น่ารักที่สุด วิศวกรของบริษัทอุปกรณ์ทางการแพทย์ที่ซูจีทำงานให้ เขาเป็นคนพูดนุ่มนวลและตลก แต่ก็ขี้น้อยใจ มันง่ายมากที่จะให้เขาชวนฉันดื่มเบียร์หลายๆ แก้ว เมื่อไหร่ก็ตามที่ซูจีปล่อยให้เขาคลาดสายตา

“วันนี้รู้สึกเหมือนทาโก้อบในเตาอบ” เธอพูดพร้อมกับหยิบถาดอบออกมาจากเตาอบที่เต็มไปด้วยเปลือกทาโก้สีเหลือง ยัดไส้เนื้อสัตว์ ถั่ว และชีสละลายจนเต็มขอบ เธอใช้ส้นเท้าเตะประตูเตาอบที่ปิดอยู่และวางกระทะบนเคาน์เตอร์ท่ามกลางเครื่องปรุงทาโก้ทั้งหมด “ฟอสเตอร์ คุณเห็นคุณลุงของคุณอยู่ที่นี่ไหม”

“เฮ้ ทเวิร์ป คุณลืมที่จะประจบประแจงทั้งตัวและกอดฉัน ฉันถูกดูถูก”

ฟอสเตอร์เคยเป็นหนึ่งในแฟนตัวยงของฉัน ทักทายฉันที่ประตูเมื่อใดก็ตามที่ฉันมาหาและถามคำถามไม่รู้จบเกี่ยวกับการเป็นนักแข่งรถ ความกระตือรือร้นของเขาลดลงในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แต่นั่นก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ ฉันไม่ได้แข่งรถอีกต่อไปแล้ว และเขาอายุมากขึ้นและขยายขอบเขตความสนใจของเขา อวกาศ และการแข่งรถในอวกาศที่กำลังเป็นประเด็นร้อนในปัจจุบัน

“ขอโทษครับลุง!” ฟอสเตอร์หยุดเกมของเขาชั่วคราวและลุกขึ้นยืนเพื่อเดินจากห้องนั่งเล่นไปที่ห้องครัว “ฉันอยู่ในสถานะลื่นไหลกับเกมของฉัน”

“สถานะการไหล เอ๊ะ?”

"ใช่. เราได้เรียนรู้เกี่ยวกับเรื่องนี้ที่โรงเรียน มันเกิดขึ้นเมื่อคุณหมกมุ่นอยู่กับบางสิ่ง เป็นช่วงเวลาที่รู้สึกว่าเวลาเดินช้าลงและไม่มีอะไรสำคัญนอกจากสิ่งที่อยู่ตรงหน้าคุณ เราได้รับคำสั่งให้ให้ความสนใจเมื่อเราเข้าสู่สถานะการไหล อาจเป็นตัวบ่งชี้เส้นทางอาชีพในอนาคตได้เป็นอย่างดี”

“น่าลองนะเด็กน้อย” ซูจีกล่าวว่า “วิดีโอเกมไม่นับรวม”

“แต่พวกมันทำได้! John Perigo และ Taylor Nelson ทำรายได้จากการเล่น E-sports อยู่แล้ว”

“พ่อแม่ของ John Perigo และ Taylor Nelson มีความคิดที่แตกต่างกันเกี่ยวกับสิ่งที่ดีสำหรับลูกของพวกเขาในระยะยาว”

“ฉันแค่จะบอกว่า มันเป็นไปได้ที่จะอยู่ในสถานะลื่นไหลเมื่อคุณกำลังเล่นวิดีโอเกม” ฟอสเตอร์พูดว่า

"บางที. แต่ได้รับการออกแบบมาเพื่อให้คุณอยู่ที่นั่นอย่างแท้จริง ฉันไม่ได้บอกว่าวิดีโอเกมไม่ดีสำหรับคุณ ฉันให้คุณเล่นในบ้านหลังนี้ ฉันกำลังบอกว่าสิ่งที่โรงเรียนกำลังสอนคุณคือการหาสถานะการไหลที่มีประสิทธิผล เพื่อที่คุณจะได้เป็นผู้มีส่วนร่วมที่ดีในสังคมของเรา”

“มีประสิทธิผลสำหรับใครบ้าง?” ส่งเสริมความท้าทาย “เหตุใดการแข่งขันใน E-sports หรือการเป็นสตรีมเมอร์จึงถือว่ามีประสิทธิผลไม่ได้ มันคือความบันเทิงทั้งหมดไม่ใช่เหรอ? เช่น การแข่งรถ F1 กับ E-sports ต่างกันอย่างไร”

ขนคิ้วขึ้นค่ะ ความท้าทาย Rockstone คลาสสิก ฉันยังตรวจพบเศษเสี้ยวของระดับเสียงที่คุ้นเคยที่พ่อใช้เมื่อถามคำถามที่เขารู้ว่ากำลังกวนหม้อ

ฉันหันไปเผชิญหน้ากับพี่สาวของฉัน วางศอกบนเคาน์เตอร์และฝังคางของฉันไว้ในมือทั้งสี่นิ้วของฉันเพื่อปกปิดรอยยิ้มขบขัน "เขาอาจจะเห็นคุณอยู่ที่นั่นก็ได้ Sis"

ซูจียิ้มตอบกลับโดยไม่ใช้เหยื่อล่อ “นี่คือจุดที่ฉันจะดึงการ์ด Mom ที่ทรงพลังออกมา และบอกคุณแต่ละคนว่าเป็นเพราะฉันพูดอย่างนั้น และแม่รู้ดีที่สุด กินให้หมดเดี๋ยวนี้” ใบหน้าของเธอไม่แสดงอาการรำคาญแม้แต่น้อย หากมีสิ่งใด ก็ภูมิใจในความสามารถของลูกชายเธอในการถามคำถามที่ท้าทายและคิดอย่างมีวิจารณญาณ นั่นคือความแตกต่างระหว่างเธอกับพ่อ ซูจีสามารถแยกแยะเหตุผลเบื้องหลังของความท้าทายได้เสมอและไม่คิดเป็นการส่วนตัว

เราต่อแถวกันที่เคาน์เตอร์เพื่อเตรียมทาโก้ของเรา ซูจีมองข้ามไหล่ของเราชี้ให้เห็นถึงสิ่งที่เธอไม่อยากให้เราพลาด ท้องของฉันร้องครวญครางและฉันรู้ว่าฉันหิวแค่ไหน ฉันตื่นเต้นที่จะได้ดำน้ำทำอาหารของพี่สาวไม่เคยทำให้ผิดหวัง

“พูดถึงวิดีโอเกม” ฉันพูด “พ่อของทอมมี่ส่งชุดหูฟัง VR ที่มีเกมเก่ามาให้ คุณเคยได้ยินเรื่องดาราศาสตร์ไหม”

“แน่นอน! ฉันเคยเล่นดาราศาสตร์” ฟอสเตอร์กล่าวว่า “มันเป็นการจำลองที่ดีว่าการแข่งขันในอวกาศเป็นอย่างไร คุณกับพ่อของทอมมี่พูดถึงเรื่องนี้หรือเปล่า? เขาบอกคุณเกี่ยวกับทีมแข่งอวกาศของเขาหรือเปล่า”

“ใช่ เราได้พูดคุยเกี่ยวกับเรื่องนี้ สิ่งที่บ้า การแข่งรถในอวกาศเหมือนกับในเกม Astronomics หรือไม่”

“ค่อนข้างมาก มีสตรีมวิดีโอที่คุณสามารถรับชมการแข่งขันจริงได้ คุณต้องการให้ฉันดึงขึ้นหรือไม่”

“แน่นอน เรามาดูกันดีกว่า” ฉันพูดโดยตระหนักว่านั่นคือสิ่งที่ฉันต้องการตลอดเวลา

ซูจีมองฉันอย่างสงสัย “ฉันรู้ว่ามันเป็นแบบนั้น”

“ดูอะไร” ฉันพูดพลางขมวดคิ้วและเรียนรู้ไปทางฟอสเตอร์ “ฉันแค่แสดงความสนใจในงานอดิเรกอย่างหนึ่งของลูกชายคุณ”

ฟอสเตอร์ดึงแท็บเล็ตออกมาแล้วพิมพ์คำสั่งสองสามคำก่อนจะดึงวิดีโอชื่อ “Space Racing — GYRO Cluster — สิงหาคม 2054” ในวิดีโอ ฉันเห็นพ็อด 6 ฝักเรียงกันที่เส้นเริ่มต้นลายตารางหมากรุกในอวกาศ โดยมีแถบสีฟ้าอมเขียวเรืองแสงเส้นเดียวกันพุ่งตรงไปข้างหน้า ที่วงแหวนประตูแรก แทร็กจะหันขึ้นทำมุม 45º ไฟสตาร์ทกะพริบเป็นสีแดง แดง และเขียว จากนั้นพ็อดจะระเบิดออกจากเส้นสตาร์ท มันดูจิตเมื่อมองฝักจากมุมนี้ พวกเขาประสบปัญหากี่ G?

ฝักหยุดคันเร่งแทบจะทันทีที่ออกตัว และฉันเฝ้าดูขณะที่พวกมันหมุนเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับเทิร์นแรก ฉันเห็นฟองอากาศเล็กๆ หลายร้อยฟองออกมาจากด้านข้างของยานขณะที่มันหมุนสมดุลกัน จากนั้นเครื่องยนต์ที่ด้านหลังของพ็อดจะระเบิดอีกครั้ง และพ็อดจะบินผ่านวงแหวนแรกในมุมที่เหมาะสม โดยเฉียดขาดจากกันและกันในกระบวนการนี้ พวกมันไม่ชนกันได้อย่างไร?

กล้องหันออกและเริ่มติดตามการแข่งขัน เห็นได้ชัดว่าติดอยู่กับโดรนบางประเภท แต่ละฝักถูกปกคลุมด้วยไฟที่แสดงสีที่ไม่ซ้ำกัน ทำให้ง่ายต่อการมองเห็นว่าเป็นยานลำใด วิดีโอยังมีชื่อคนขับทับอยู่บนยานแต่ละลำ

ฝักกำลังเคลื่อนผ่านเส้นทางในขณะนี้ เร่งความเร็วแล้วลดความเร็วลง หมุนอย่างแม่นยำแล้วระเบิดออกมาเพื่อนำทางในโค้งถัดไป บางเลี้ยวเป็นทางตรงและทางตรง ส่วนอื่นๆ คือการเลี้ยวแบบค่อยเป็นค่อยไปซึ่งดูเหมือนว่าจะต้องปรับการหมุนและความเร็วของยานพาหนะอย่างต่อเนื่องในขณะที่บินผ่านชุดวงแหวนที่วางไว้โดยเฉพาะ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าพ็อดพลาดประตูวงแหวน จะเกิดอะไรขึ้นถ้าพวกเขาโดน Ring Gate?

“ฉันเดาว่าประตูวงแหวนเหล่านั้นเป็นส่วนหนึ่งของการจำลอง AR? พ็อดสามารถโจมตีประตูวงแหวนได้หรือไม่” ฉันถามฟอสเตอร์

“ประตูวงแหวนเป็นเพียงการฉายภาพแบบดิจิตอล เช่นเดียวกับสนามแข่ง คุณไม่สามารถมองเห็นประตูวงแหวนในพื้นที่ทางกายภาพได้หากไม่สวมแว่นตาหรือแว่นตาเสมือนจริง หรือดูวิดีโอการแข่งขัน ประตูวงแหวนแต่ละอันยึดด้วยดาวเทียมขนาดเล็กที่เรียกว่าทุ่น ซึ่งทำหน้าที่เป็นเครื่องหมายช่วยให้ AR รู้ว่าควรวางวงแหวนและรางไว้ที่ไหน พวกมันเป็นเพียงลูกบาศก์ขนาดเล็กราคาถูกที่มีแรงขับเพียงพอที่จะรักษาตำแหน่งในวงโคจร พวกมันเล็กพอที่จะไม่ทำให้หายนะถ้าคุณโดน แต่ถึงกระนั้นคุณก็ไม่อยากโดนมันแน่นอน”

“มีการชนกันในอวกาศหรือไม่? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าคุณชนทุ่นหรือฝักอื่นที่มีความเร็วเป็นล้านไมล์ต่อชั่วโมง”

“การชนกับทุ่นและระหว่างฝักนั้นเกิดขึ้นได้แน่นอน และมันอาจเป็นอันตรายอย่างยิ่งเมื่อมันเกิดขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกรณีที่แรงดันตก นั่นเป็นเหตุผลที่พวกเขาสวมชุดดันแบบเต็มในห้องนักบิน ฉันได้ยินมาว่าการชนเกิดขึ้นได้ยากขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เนื่องจากพวกเขาเริ่มสร้างมาตรฐานซอฟต์แวร์การหลีกเลี่ยง AI ที่แชร์กันระหว่างงานฝีมือ เกือบจะเหมือนกับสนามพลังดิจิทัลที่คอมพิวเตอร์เข้าควบคุมเพื่อหลีกเลี่ยงการชนกับยานลำอื่น แต่มันไม่ได้ป้องกันการชนทุ่นด้วยความเร็ว ซึ่งอาจทำให้พ็อดของคุณเสียหายอย่างรุนแรงและทำให้คุณออกจากการแข่งขันได้ หรือแย่กว่านั้น”

เราดูการแข่งขันสักครู่ในความเงียบ ฉันรู้สึกทึ่งกับโหนดสีเล็กๆ ที่รูดระหว่างประตูวงแหวน ตอนนี้สนามของนักบินแยกออกเป็นสองกลุ่มที่แตกต่างกัน หนึ่งแพ็คสองฝักแข่งขันกันเพื่อชิงที่หนึ่งและอีกแพ็คสามที่จับกลุ่มกันแน่นซึ่งถอยกลับ พ็อดโดดเดี่ยวหนึ่งตัวรูดซิปไปตามริบบิ้นเรืองแสงระหว่างสองกลุ่ม ทำให้มีเวลาเป็นของตัวเอง

“คุณลองแข่งรถในเกมหรือยัง? คุณคิดอย่างไร” ฟอสเตอร์ถาม

ฉันพยักหน้า “ไม่ใช่สิ่งที่ง่ายที่สุด ฉันยอมรับ มีช่วงเวลาที่ยากลำบากในการนำทางตัวเองไปในทิศทางที่ฉันอยากจะไป”

“คุณเปิด SAS ไว้หรือเปล่า”

“SAS คืออะไร” ฉันพูด.

“ระบบเสริมความมั่นคง มันรองรับการหมุนของยานโดยอัตโนมัติและช่วยให้คุณล็อคเข้ากับแนวเฉพาะ โดยทั่วไป เมื่อคุณปล่อยการควบคุม มันจะทำงานทั้งหมดเพื่อให้คุณล็อคในจุดนั้น ด้วยวิธีนี้คุณไม่จำเป็นต้องให้ความสนใจมากนักในการตอบโต้การรุกแต่ละครั้งของคุณ มันทำให้รู้สึกเหมือนบินหรือขับรถแทนที่จะอยู่บนลานน้ำแข็งที่ไม่มีรองเท้าสเก็ต”

ฉันปูพื้น ฉันต้องการกลับไปที่อพาร์ตเมนต์ทันทีเพื่อที่ฉันจะได้ลองเล่นเกมอีกครั้ง "ใช่. แน่นอนว่าจะมีประโยชน์ ฉันใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการพยายามหาวิธีทำให้เรือของฉันทรงตัว ฉันคิดว่ามันช่วยให้ฉันเข้าใจหลักการสำคัญของวิธีการหลบหลีก แต่การควบคุมบางอย่างต้องทำความคุ้นเคย” ฉันยื่นมือออกไปข้างหน้าราวกับว่ากำลังถือจอยสติ๊ก “ส่วนควบคุมในพ็อดเหมือนกับในเกมหรือไม่? นักบินควบคุมพวกเขาด้วยตัวเลขและนิ้วหัวแม่มือหรือไม่” ฉันขยับนิ้วหัวแม่มือและนิ้วชี้ราวกับกำลังเล่นเกม มือที่ผิดรูปของฉันดูค่อนข้างงุ่มง่ามขณะทำสิ่งนี้ ซูซี่และฟอสเตอร์ดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็น

"เลขที่. นักบินส่วนใหญ่เชื่อมต่อกับ Mindwave ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ต้องการการควบคุมทางกายภาพ แต่ผู้ที่ไม่ได้แจ็คใช้จอยสติ๊กเหมือนในเกม”

“ขอโทษนะ แจ็กอิน?” เขาไม่สามารถแนะนำอย่างจริงจังในสิ่งที่ฉันคิดว่าเขาเป็น “ใช้ Mindwave บริษัทเทียม?”

ฉันมองไปที่ซูจี ฉันรู้สึกประหลาดใจ. อยู่ในอุตสาหกรรมอุปกรณ์การแพทย์ เธอทำงานหลายอย่างกับ Mindwave โดยเป็นบริษัทส่วนต่อประสานสมองกับเครื่องจักรแห่งแรกที่ประสบความสำเร็จในเชิงพาณิชย์ พวกเขาช่วยผู้ที่มีอาการบาดเจ็บที่ไขสันหลังหรือการตัดแขนขาโดยใช้ความคิดของพวกเขา มันเกี่ยวข้องกับการฝังดิสก์ขนาดเล็กในกะโหลกศีรษะของคุณขนาดประมาณหนึ่งในสี่ โดยมีด้ายขนาดเล็กที่ยืดหยุ่นได้ในอีกด้านหนึ่งซึ่งสอดเข้าไปในสมองของคุณเพื่ออ่านสัญญาณไฟฟ้า สัญญาณเหล่านั้นสามารถใช้เพื่อควบคุมสิ่งต่าง ๆ ภายนอกร่างกาย เช่น อวัยวะใหม่ ผลลัพธ์สำหรับผู้พิการทั่วโลกนั้นน่าทึ่งมาก

มีบริษัทอื่น ๆ ที่ฉันเคยได้ยินเกี่ยวกับการโน้มน้าวสัญญาของการเสริมความรู้ความเข้าใจและความทรงจำของมนุษย์ แต่ผลลัพธ์นั้นน่าสงสัย ฉันแน่ใจว่ามีส่วนต่อประสานสมองกับคอมพิวเตอร์ที่พบเห็นได้ทั่วไปในโลกธุรกิจ แต่ฉันไม่รู้จักผลิตภัณฑ์อุปโภคบริโภคที่สำคัญใดๆ เลย ฉันคิดว่าส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับความเข้มข้นของขั้นตอนล่วงหน้า ซึ่งเกี่ยวข้องกับการผ่าตัดเปิดกะโหลก เห็นได้ชัดว่าผู้คนไม่มีความอยากที่จะเจาะรูในกะโหลกศีรษะเว้นแต่จะมีหัวกลับด้านขนาดใหญ่

"อย่างแน่นอน. บริษัทด้านสุขภาพ” ฟอสเตอร์ตอบ “ชุมชนโดรนเป็นผู้ค้นพบว่าเทคโนโลยีนี้มีประโยชน์ต่อการบินอย่างไร คุณเคยเห็นการแข่งขันโดรนมาก่อนหรือไม่? นักบินโดรนเริ่มใช้กระบวนการ Mindwave แล้วฝึกบินโดรนของพวกเขาจากระยะไกล”

ฉันเคยเห็นวิดีโอการแข่งโดรน ในขณะนั้นฉันตระหนักว่ามันใกล้เคียงกับการแข่งขันในอวกาศ โดรนสี่ใบพัดสี่เหลี่ยมเล็ก ๆ รูดซิปและกรีดร้องจากประตูสู่ประตูในเส้นทาง 3 มิติซึ่งมักจะอยู่ในสนามกีฬาหรือสนามกีฬาขนาดใหญ่ ความเร็วที่นักบินโดรนสามารถนำทางในหลักสูตรนั้นเกือบจะเหนือมนุษย์ นอกจากนี้ยังมีวิดีโอที่ฉันเห็นเกี่ยวกับโกดังว่างเปล่าที่นักบินโดรนจะนำทางสิ่งกีดขวางที่น่าประทับใจหรือทำท่าทางยิมนาสติกอันน่าหลงใหลเหนือน้ำตกที่สวยงามหรือด้านข้างของอาคาร เมื่อใดก็ตามที่มันแสดงให้เห็นผู้ควบคุมโดรน พวกเขามักจะนั่งนิ่งราวกับรูปปั้น มีแว่นวิดีโอครอบตาและตัวควบคุมอยู่ในมือ นิ้วหัวแม่มือของพวกเขาเต้นประสานกับการเคลื่อนไหวที่ซับซ้อนของโดรน

เพื่อให้กลอุบายเหล่านั้นควบคุมโดยความคิดเพียงอย่างเดียว เอาล่ะ ที่ต้องให้ความรู้สึกเหมือนคุณกำลังบินอยู่จริงๆ หัวใจของฉันสั่นไหวอีกครั้ง

“การแข่งโดรนและการแข่งในอวกาศดูเหมือนจะเป็นเรื่องเดียวกัน” ฉันพูดพลางสงสัยว่าทำไม Greg ไม่รับสมัครนักบินโดรนเพิ่มเพื่อแข่งในอวกาศ อาจเป็นเพราะสิ่งที่พวกเขาทำอยู่นิ่งๆ แรง G อาจทำให้มนุษย์ยุ่งเหยิงได้ และนั่นเป็นเรื่องยากมากที่จะฝึกฝน

"คุณถูก. พวกเขาคล้ายกัน” ฟอสเตอร์กล่าวว่า "แต่ด้วยโดรน คุณต้องคำนึงถึงแรงโน้มถ่วงและแรงต้านอากาศด้วย"

“ฉันสงสัยว่าแรงเสียดทานเล็กน้อยและแรงดึงดูดบางอย่างที่จะปรับทิศทางคุณให้เป็นประโยชน์หรือเป็นอุปสรรคมากกว่ากันในขณะแข่ง…” ฉันถามออกไปดัง ๆ โดยไม่มีใครเป็นพิเศษ ฉันตัดสินใจว่าฉันทนไม่ได้อีกต่อไป ฉันต้องกลับไปลองเล่นเกมด้วยข้อมูลใหม่สองชิ้นนี้ อย่างแรก SAS จะช่วยให้ฉันปรับทิศทางได้ และอย่างที่สอง… คนเหล่านี้กำลังบินยานอวกาศราวกับว่ามันเป็นส่วนขยายของตัวเอง นั่นทำให้ฉันเห็นคุณค่าใหม่ทั้งหมดสำหรับระดับการควบคุมที่เป็นไปได้

ในตอนนี้ ซูจีทานอาหารเสร็จแล้วและเริ่มเก็บกวาดในครัว

“เฮ้ ขอบคุณสำหรับทาโก้” ฉันพูดขณะที่ฉันกัดคำสุดท้ายเข้าปาก “ฉันต้องวิ่ง”

“คุณจะไปเล่นเกมตอนนี้ใช่ไหม ดาราศาสตร์?” ฟอสเตอร์พูดด้วยรอยยิ้ม

“ตอนนี้ฉันคิดว่าฉันรู้วิธีที่จะชนะ ใช่แล้ว ฉันคงต้องไปลองเล่นเกมอีกครั้ง”

“เด็กผู้ชายและวิดีโอเกมของพวกเขา” ซูจีกลอกตา “ดีใจที่คุณสองคนมีเรื่องให้เนิร์ดด้วยกัน”

ฟอสเตอร์กับผมหันหน้าเข้าหากัน แล้วก็ไฮไฟว์แบบเป็นธรรมชาติ “เนิร์ดๆ คือสิ่งที่เกี่ยวกับมัน” ฉันพูดอย่างกระตือรือร้น

ฉันขอโทษ ทำผมฟอสเตอร์ยุ่งและกอดซูซี่ระหว่างทาง

บทที่ 5 — การบิน →