Gary Bettman ist ein Hall of Famer und er hat Witze

Sechs neue Mitglieder der Hockey Hall of Fame wurden am Montag in Toronto feierlich aufgenommen, und es ist eine der tieferen und umfassenderen Klassen in Erinnerung. Da sind die NHL-Legenden Martin Brodeur und Martin St. Louis; der sowjetische Superstar Alexander Yakushev, einer der größten Spieler der Welt; Jayna Hefford, eine vierfache olympische Goldmedaillengewinnerin für Kanada und nur die sechste Frau in der Halle; Willie O'Ree, der erste schwarze Spieler der NHL und eine unermüdliche Stimme für die Vielfalt im Sport. Das sechste Mitglied der Klasse zeichnet sich jedoch durch die einfache Tatsache aus, dass er immer noch in dem Job ist, der ihm seine Wahl eingebracht hat. Und er hat nicht vor, in absehbarer Zeit irgendwohin zu gehen.

Bettman, NHL-Commissioner seit 1993, verdient es, in die Hall of Fame aufgenommen zu werden, allein schon wegen der unbestreitbaren Tatsache, dass man die Geschichte des Eishockeys nicht ohne ihn erzählen kann. Zum Besseren oder zum Schlechteren. Die Zeremonie am Montag war vielleicht Bettmans erster öffentlicher Auftritt seit Jahrzehnten, bei dem er nicht ausgebuht wurde, obwohl er es trotzdem schaffte, einen Teil seiner Rede in einen Selbstbraten zu verwandeln.

Bettman ist bei weitem Nordamerikas dienstältester Sportkommissar, und keine Liga hat sich so sehr verändert – oder sich so oft in den Schwanz geschossen – wie die NHL unter seiner Herrschaft. Es gab drei separate Aussperrungen, die eine ganze Saison und große Teile von zwei anderen abgesagt haben. Das ist ein unauslöschlicher Fleck, obwohl die Eigentümer – Bettmans Chefs – Ihnen sagen würden, dass es notwendig war, damit die Liga zu dem wirtschaftlichen Kraftzentrum wird, das sie heute ist. (Es gibt eine gute Debatte darüber, wie viel Schuld ein Kommissar für den Willen und die Handlungen der Eigentümer verdient, und Sie können genau die gleiche Debatte darüber führen, ob er auch etwas von der Anerkennung verdient. Ich habe keine einfachen Antworten für beides. )

Unbestritten ist, dass die NHL floriert. In Bettmans 25 Jahren an der Spitze ist es von 24 Teams auf 31 gewachsen, wobei ein 32. Franchise mit ziemlicher Sicherheit innerhalb der nächsten zwei oder drei Jahre nach Seattle kommen wird. Die Einnahmen der Liga sind von 400 Millionen auf 4,5 Milliarden Dollar gestiegen. Es hat sich auf den Sonnengürtel ausgeweitet, die am schnellsten wachsende Region des Kontinents, die in einigen Märkten echte Erfolge erzielt hat und schließlich eine Präsenz hat, die breit genug ist, um einen respektablen nationalen TV-Deal zu rechtfertigen. In jeder Saison werden Spiele im Freien in riesigen Stadien und in Europa und sogar Asien ausgetragen. Ist die Liga wegen Bettman oder trotz ihm gewachsen? Unmöglich zu beantworten. Aber es ist gewachsen.

Mit diesen Erfolgen sind Misserfolge einhergegangen. Fans in Quebec City, Hartford und Atlanta haben unter Bettmans Aufsicht Franchises verloren, und wir können alle ein paar Städte mit warmem Wetter nennen, die die nächsten sein könnten oder sollten. Die Liga, die nicht ganz schuld ist, hat es versäumt, ein regelmäßiges und nachhaltiges internationales Turnier für ihre besten Spieler zu finden. Und das Verhalten von Bettman und der NHL während der Gehirnerschütterung und der CTE-Vertuschungen und Klagen war geradezu beschämend.

All dies, gute und schlechte, sind Bettmans umfangreiche und immer noch wachsende Werke. Ein Porträt in der Hall of Fame ist dagegen eher Nebensache. Die NHL, wie wir sie kennen, ist Gary Bettmans Vermächtnis.