Kritik zu „The Devil’s Bath“: Historischer Horror schleppt sich durch seine Düsternis

Die österreichischen Düsternisproduzenten Veronika Franz und Severin Fiala sind mit masochistisch-düsteren Ansätzen vertraut. The Devil's Bath ähnelt der unterschwelligen Düsternis ihrer vorherigen Filme Goodnight Mommy und The Lodge , die wie ein Gespenst im Nacken sitzt – doch der historische Kontext ihres neuen Films verleiht ihm einen unmenschlichen Stachel. Franz und Fiala sind Kathy Stuarts Recherchen zu „Suizid durch Stellvertreter“ im 17. und 18. Jahrhundert im deutschsprachigen Mitteleuropa und Skandinavien zu verdanken und wählen als Protagonistin die verurteilte Bäuerin Eva Lizlfellnerin (1736–1762). Ihre Erzählweise exhumiert lange in den österreichischen Geschichtsbüchern begrabene Skelette und präsentiert eine nationalistische Art gesellschaftlichen Horrors, die der introspektiven Qual von Jennifer Kents The Nightingale entspricht . The Devil's Bath ist eine Zeitkapsel voller Kummer und Verzweiflung, doch mit einer Laufzeit von genau zwei Stunden können sich die zermürbenden Methoden der „Horrorfilm-Sozialkunde“ übertrieben unerträglich anfühlen.

Die Musikerin Anja Plaschg spielt die frisch verheiratete Agnes, die wir mit einem Lächeln im Gesicht beim Feiern mit ihrem Ehemann Wolf (David Scheid) treffen. Sie gewöhnen sich an einen im 18. Jahrhundert üblichen Ehealltag, in dem Agnes als Hausfrau abgestempelt wird, die sich um die Ställe kümmern, Mahlzeiten zubereiten und „weibliche“ Pflichten erfüllen soll. Das Eheglück vergeht schnell, als Wolfs Mutter Gänglin (Maria Hofstätter) Agnes‘ Fähigkeiten, diese vorgegebenen Rollen zu erfüllen, scharf kritisiert und sie sich in ihrem eigenen Zuhause geächtet fühlt. Anges geht es sichtlich nicht gut, sowohl geistig als auch körperlich, aber sie ist gezwungen, ihren Status im Dorf, in ihrer Partnerschaft und als ein Kind Gottes aufrechtzuerhalten. Ob es Depressionen sind oder Satan, der Agnes in seinen Fängen hält, spielt keine Rolle – es gibt kein Entkommen.

The Devil's Bath folgt den Grundsätzen des folkloristischen Horrors, enthält aber abgesehen von Agnes' Fieberträumen nichts auch nur annähernd Fantastisches. Während Robert Eggers' The Witch alte Geschichten über unterdrückende religiöse Lehren in regelrechte Horrorbilder verwandelt, bleibt The Devil's Bath geerdet und weltlich. Franz und Fiala möchten, dass Agnes' Reise nach modernen Maßstäben der psychischen Gesundheit verständlich ist, und beziehen die Spannung aus Zivilisationen, in denen depressive Gefühle zu Misshandlungen und Gotteslästerung führten. Agnes wird missbraucht, kontrolliert und jeglicher Autonomie beraubt – das ist das Erschreckende. Dargestellt wird, wie zahllose Frauen im 18. Jahrhundert lebten und starben, und The Devil's Bath ist eine schmerzhaft traumatische Untersuchung der Anstrengungen, die Leidende wie Agnes und Eva unternehmen würden, um zu entkommen.

Franz und Fiala erzeugen Atmosphäre und Ton mit seelenzerstörender Launenhaftigkeit im Überfluss. Niederösterreichische Wälder und die Ruinen der Burg Neuenburg bilden eine moosbedeckte, sumpfige Landschaft, die außerhalb der wenigen Bauernhäuser, in denen die Dorfbewohner leben, so hoffnungslos isoliert ist und offenes Gelände schafft, in dem Agnes umherwandern kann. Plaschg verschwendet ihre Umgebung nicht, während sie immer tiefer in die Manie abdriftet, und findet ausgehöhlte Verstecke im Gelände, wo sie sich in Embryonalstellung zusammenrollen und sich nah an Mutter Natur schmiegen kann, fern von den Menschen. Die Musikerin, die zur Schauspielerin wurde, lässt ihre Psyche in ein fast komatöses Delirium abgleiten und löst sich von der Existenz, als wäre Agnes‘ Geist mit einem Staubsauger ausgesaugt worden. Plaschg lässt uns zuschauen, während sie die umliegenden Wälder erkundet und Zuflucht vor ihren Dämonen sucht, unterstützt von einer Originalmusik – von Plaschg –, die auf beunruhigende Weise Saiten reibt und Noten zupft.

Das Problem ist, dass, während Agnes immer mehr verfällt, die Leidenschaft hinter Franz und Fialas Absichten Das Teufelsbad zu einem Marathon-Härtetest macht. Die Erzählung dupliziert das Tempo, mit dem Agnes durch den schwammhohen Schlamm stapft, während historische Ehrfurcht versucht, doppelt einzutauchen, während folkloristischer Horror Gänsehaut macht. Es ist eine erstickende, mühsame Aufgabe, die die Zuschauer barbarischen Traditionen des 18. Jahrhunderts aussetzt, bei denen schwärende Wunden als Heilmittel verwendet und Gerechtigkeit durch Enthauptungen geübt wird. Alles trocknet aus und wird spröde. Die Filmemacher lieben die Kunstfertigkeit hinter langsamen Zusammenbrüchen, und während die Auswirkungen auf die reale Welt geradezu vernichtend sind, lässt unsere Zeit mit Agnes am Ende nach. Obwohl es eine zyklische Geschichte erzählt, die eine einleitende Gräueltat durch Agnes‘ Erfahrungen erklärt, ist es weitaus linearer als erwartet und hinterlässt einen enttäuschenden Nachgeschmack.

Man muss allen zugutehalten, dass The Devil’s Bath ein gelungenes morbides und gnadenloses historisches Psychodrama ist, bei dem man sich (absichtlich) wie absoluter Abschaum fühlt. Franz und Fiala sind ihre unverkennbaren Selbst, aber von ihren Werken habe ich es bisher am wenigsten gemocht. Die Begeisterung wird unterschiedlich ausfallen und davon abhängen, wie sehr man methodische, von puritanischem Druck angetriebene Lawinen der Trauer zu schätzen weiß. Alles ist minimalistisch, unterbrochen von dem verheerenden Kontext, der sich aus der Recherche ergab, die zur Gestaltung des Drehbuchs von Franz und Fiala beigetragen hat. Einige Zuschauer werden Hingabe erkennen, die Geduld anderer wird auf die Probe gestellt. Das ist nicht so anders als bei Goodnight Mommy oder The Lodge , obwohl die Formel des Duos bisher noch nicht so unausgewogen und träge war.