10 científicos hispanos que debes conocer

A lo largo de los siglos, muchos científicos notables han surgido de tierras, culturas y ancestros de habla hispana. Aunque agrupar una colección tan diversa de personas bajo una sola rúbrica, particularmente el término hispano, políticamente conveniente pero dudoso, no es lo ideal, deja espacio para explorar su amplia gama de antecedentes y logros.

Considere a estos dos eminentes médicos, ambos nacidos en Caracas, Venezuela, a quienes conocerá en breve. El primero, hijo de inmigrantes españoles, pasó su vida en su tierra natal y allí se dedicó al tratamiento de la lepra; el segundo, nacido de padres marroquíes españoles y marroquíes franceses, pasó sus años de formación en París y la mayor parte de su vida en América, y estudió las causas genéticas de las enfermedades autoinmunes . Similares, pero mundos aparte; esa es esta lista en pocas palabras.

1. Carlos Juan Finlay (1833-1915)
2. Bernardo Alberto Houssay (1887-1971)
3. Alfonso Caso y Andrade (1896-1970)
4. Luis Federico Leloir (1906-1987)
5. Luis Álvarez (1911-1988)
6. Jacinto Convit (1913-2014)
7. Baruj Benacerraf (1920-2011)
8. César Milstein (1927-2002)
9. Mario J. Molina (1943-)
10. Franklin Chang-Díaz (1950-) y Ellen Ochoa (1958-)

Antes de los garabatos de Google , rendíamos homenaje a importantes figuras olvidadas con sellos postales. Carlos Juan Finlay, el médico cubano que relacionó por primera vez la fiebre amarilla con los mosquitos en 1881, ha recibido ambos homenajes. Dadas las miles de vidas que salvó y las décadas de desprecio que soportó, diríamos que se las merecía.

Nacido en Puerto Príncipe, Cuba, Finlay estudió en el extranjero antes de regresar a La Habana como médico general y oftalmólogo con inclinación por la investigación científica. En ese momento, la fiebre amarilla todavía asolaba los trópicos, aterrorizando a las poblaciones e interrumpiendo el transporte marítimo, especialmente en La Habana [fuentes: Frierson ; haas ; SBP ; OMS ; UVHSL ].

Finlay notó que las epidemias de fiebre amarilla coincidían aproximadamente con la temporada de mosquitos de La Habana, pero su hipótesis de transmisión por mosquitos fue recibida con desdén durante décadas hasta que convenció al cirujano militar estadounidense Walter Reed (como el hospital) para que investigara. Reed y sus colegas, que habían sido enviados a Cuba para combatir la enfermedad que había matado a tantos soldados durante la Guerra Hispanoamericana, ayudaron a Finlay a mejorar sus experimentos y verificaron que la especie ahora conocida como Aedes aegypti era la culpable. La fiebre amarilla fue eliminada de Cuba y de Panamá, lo que permitió a los ingenieros completar finalmente el Canal de Panamá [fuentes: Haas ; SBP ; UVHSL ].

Hoy, la fiebre amarilla afecta a aproximadamente 200 000 y mata a 30 000 personas anualmente, principalmente en áreas africanas que carecen de vacunas. La reducción de los síntomas sigue siendo el único tratamiento; sin tratamiento, la enfermedad tiene una tasa de mortalidad del 50 por ciento. Los casos de fiebre amarilla han aumentado en los últimos años [fuentes: OMS ].

Todos somos dolorosamente conscientes de cómo el crecimiento, la madurez sexual y el metabolismo se aceleran durante la pubertad, pero por lo general estamos demasiado distraídos para considerar la diminuta glándula con forma de frijol con el pie en el acelerador. Bernardo Alberto Houssay apenas había salido de la pubertad cuando comenzó a investigar la glándula pituitaria , pero siempre fue un poco prodigio: la inteligencia que lo ayudó a sobresalir entre sus siete hermanos le había valido un lugar en la escuela de farmacia a la edad. 14

La investigación de Houssay sobre la relación entre el metabolismo del azúcar y una hormona pituitaria le valió el Premio Nobel de fisiología o medicina en 1947 y, lo que es más importante, marcó un punto de inflexión en el control de la diabetes. Compartió el premio con Carl Cori y Gerty Cori (de soltera Radnitz), pioneros en comprender la conversión catalítica del glucógeno [fuentes: Magill ; Premio Nobel ; USASEF ].

Nacido en Buenos Aires, Argentina, Houssay realizó investigaciones en circulación, respiración, inmunidad, sistema nervioso, digestión y tratamiento de picaduras de insectos y serpientes. Aunque estuvo entre los 150 educadores despedidos durante el golpe militar de 1943 del general Juan Perón, se convirtió en uno de los médicos-científicos más influyentes de América Latina del siglo XX. Su impacto se sintió a través de sus extensos artículos, su libro de texto ampliamente publicado, "Fisiología humana", y su organización del Instituto de Fisiología de la Universidad de Buenos Aires, que produjo luminarias médicas como Luis Leloir y César Milstein, ambos en esta lista. [fuentes: Magill ; housay ; USASEF ].

El hombre al que se atribuye uno de los descubrimientos mesoamericanos más importantes de la historia comenzó dando conferencias sobre filosofía del derecho. Después de descubrir su amor por la arquitectura regional antigua y los sistemas de escritura, el nativo de la Ciudad de México comenzó a tomar clases de antropología. En 1925, Alfonso Caso y Andrade agregó una maestría en la materia a su maestría en filosofía y licenciatura en derecho, todas de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) [fuentes: Anthropology News ; Enciclopedia Británica ; Gaillard ; Smithsonian ].

La exploración de Caso de las primeras culturas oaxaqueñas lo llevó al monumental descubrimiento y excavación de la Tumba Siete en Monte Albán. Al estudiar las ofrendas funerarias allí, demostró que los mixtecos sucedieron a los zapotecos como amos de la ciudad. Su hallazgo le permitió además definir cinco fases principales de la historia de la antigua capital, comenzando en el siglo VIII a. C., que se alinearon con la historia de otros sitios. Estos esfuerzos, combinados con sus contribuciones para descifrar los códices mixtecos, marcaron sus logros más conocidos en antropología [fuentes: Anthropology News ; Enciclopedia Británica ; Gaillard ; Smithsonian ].

Pero la influencia de Caso se extendió mucho más allá de las ciencias. También fue maestro, abogado, administrador, arqueólogo y defensor de los indígenas americanos de México. También se desempeñó como rector de la UNAM y director del Museo Nacional y del Instituto Nacional de Antropología e Historia [fuentes: Anthropology News ; Enciclopedia Británica ; Gaillard ; Smithsonian ].

Por mucho que las dietas de moda nos digan que las eliminemos, los carbohidratos llenos de energía son esenciales para la mayoría de las vidas, gracias a dos procesos químicos opuestos: la combustión , que nos permite descomponer los carbohidratos y liberar la energía necesaria para los procesos corporales vitales, y la síntesis . lo que nos permite usar varios azúcares para construir las sustancias que necesitamos para vivir.

Antes de que el médico y bioquímico argentino Luis Federico Leloir hiciera su investigación pionera sobre la transformación de un azúcar en otro, la combustión se entendía bien, pero la síntesis seguía siendo un fenómeno misterioso, en gran parte incierto. Al aislar una nueva clase de sustancias llamadas nucleótidos de azúcar , Leloir encontró la clave para descifrar esta voluminosa acumulación de reacciones metabólicas sin resolver. Un nuevo campo de la bioquímica se abrió prácticamente de la noche a la mañana, y Leloir recibió el Premio Nobel de química de 1970 [fuentes: Myrbäck ; Parodí ].

Leloir nació en París de padres argentinos y vivió en Buenos Aires desde los 2 años, con la excepción de algunos años en el extranjero. Luego de obtener su título de médico en la Universidad de Buenos Aires, trabajó en el Instituto de Fisiología con Bernardo Houssay. En 1947, fundó el Instituto de Investigaciones Bioquímicas de Buenos Aires, donde inició la investigación sobre la lactosa o azúcar de la leche, que lo llevaría a su gran avance [fuentes: Leloir ; mayo ].

Una mirada rápida a la variedad de proyectos de investigación e ingeniería de Luis Álvarez revela por qué sus colegas lo describieron como el "premio al hombre de ideas descabelladas". Una muestra: construyó el presidente de los EE. UU., Eisenhower, una máquina de entrenamiento de golf de interior, analizó la película de Zapruder e intentó localizar la cámara del tesoro de una pirámide egipcia utilizando rayos cósmicos [fuentes: Encyclopaedia Britannica ; SBP ; Sullivan ; Wohl ].

En 1938, Álvarez identificó la captura de electrones orbitales , la descomposición radiactiva en la que un núcleo absorbe un electrón orbital. Al año siguiente, él y Felix Bloch fueron pioneros en medir el momento magnético de un neutrón , es decir, su tendencia a alinearse con un campo magnético aplicado (una pista importante de que la partícula con carga neutra está hecha de partículas fundamentales cargadas eléctricamente). Durante la Segunda Guerra Mundial, inventó varias aplicaciones de radar, trabajó en el Proyecto Manhattan y viajó en un avión de persecución durante el bombardeo de Hiroshima de Enola Gay. Después de la guerra, trabajó en el primer acelerador lineal de protones y recibió el Premio Nobel de física de 1968 por su trabajo con partículas elementales [fuentes: Encyclopaedia Britannica ;SBP ; Sullivan ; Wohl ].

Physicists had already constructed cloud chambers and bubble chambers, which spotted speeding, charged particles via condensing vapor or boiling liquid. But tiny resonance particles, which existed for a trillionth of a trillionth of a second, were only detectable by the traces they left behind -- disintegration products and collision reactions with other particles. To tackle the task, Alvarez developed his own bubble chamber, camera stabilizers and a computerized system for analyzing bubble photographs. Together with the linear accelerators that he helped pioneer, these revolutionized the discovery of elemental particles, which he and his team discovered by the truckload [sources: Encyclopaedia Britannica; Nobel Prize; PBS; Sullivan; Wohl].

The world will forever associate two names with leprosy, aka Hansen's disease: Norwegian physician Gerhard Hansen, who in 1873 discovered the bacterium that causes it; and Jacinto Convit, who created a new vaccine for the slow-acting, disfiguring and deadly disease by combining a known tuberculosis treatment with an armadillo bacterium in 1987 [sources: BBC; Encyclopaedia Britannica; Chinea; Yandell].

But Convit, who was born in Caracas, Venezuela, and died there a century later, extended his hand beyond the confines of the lab or doctor's office. Moved after encountering the disease's poor and stigmatized victims during medical school, he soon dedicated himself to helping treat them and to combating the social stigma under which they lived [sources: BBC; Chinea].

Convit also developed a vaccination against leishmaniasis, a protozoal skin disease linked to poverty and malnutrition. It is transmitted by sand fly bites [source: BBC; Encyclopaedia Britannica; Chinea].

Convit’s vaccines for leprosy and leishmaniasis are no longer in use, and the search continues for universally effective and acceptable vaccines for both diseases.

During his 75-year career, he received several honors, including Spain's Prince of Asturias Award and France's Legion of Honor. Venezuela nominated him for a Nobel Prize in 1988, but he did not win. When asked if he regretted not winning the Nobel, Convit reportedly replied that his great regret was not curing cancer [sources: BBC; Chinea; Nobel Prize].

We like to view ourselves as special snowflakes, as one-of-a-kind as our fingerprints . In a way, we are: The surfaces of our cells teem with a unique array of antigens that identify us and prevent our own immune systems, under normal circumstances, from attacking those cells. Ascertaining the genetic basis of this major histocompatibility complex, or MHC, earned Baruj Benacerraf the 1980 Nobel Prize in physiology or medicine and advanced our understanding of immune response and autoimmune diseases (such as multiple sclerosis) by leaps and bounds. He shared the award with George D. Snell, who uncovered the initial evidence for the MHC in the 1940s in mice, and Jean Dausset, the first to find a human compatibility antigen [sources: Benacerraf ; Enciclopedia Británica ; Premio Nobel ].

Benacerraf nació en Caracas, Venezuela, pero vivió en París cuando era joven y pasó la mayor parte de su vida y carrera en Estados Unidos. Allí se convirtió en ciudadano naturalizado en 1943 después de servir en un programa de capacitación médica en tiempos de guerra del Ejército de los EE. UU. que lo sacó de la escuela de medicina. Su padre provenía del Marruecos español, pero estaba muy influenciado por la cultura de su madre franco-argelina. Benacerraf recordó más tarde cómo la mezcla de su herencia y educación le creó dificultades tanto en Estados Unidos como cuando más tarde se mudó temporalmente a París [fuentes: Benacerraf ; Enciclopedia Británica ; Premio Nobel ].

Hablando del sistema inmunológico, cuando se usan anticuerpos para combatir virus o bacterias, el sistema inmunológico humano favorece un enfoque de todo menos el fregadero de la cocina. Desafortunadamente, la sopa resultante de células B e inmunoglobulina no es adecuada para la investigación dirigida. Cuando César Milstein produjo los primeros anticuerpos monoclonales en 1975, no solo resolvió este problema, sino que se convirtió en uno de los padres de la medicina moderna.

En ese momento, los investigadores luchaban por crear anticuerpos puros dirigidos que funcionaran contra agentes conocidos. Ciertas células de bazo de ratón ofrecían esperanza, pero los anticuerpos específicos que producían morían demasiado rápido para ser útiles. Al combinar estas células con células inmortales de mieloma, Milstein y el postdoctorado Georges Köhler produjeron grandes cantidades de anticuerpos idénticos (monoclonales) de larga duración. Por su trabajo, Milstein compartió el Premio Nobel de fisiología o medicina de 1984 con Köhler y Niels K. Jerne [fuentes: Premio Nobel ].

Desde entonces, los investigadores han aplicado su técnica a otros híbridos de anticuerpos y han producido una variedad versátil de ensayos y diagnósticos, incluidas herramientas utilizadas en pruebas de embarazo, biomarcadores, tratamientos contra el cáncer, vacunas altamente específicas y tipificación de sangre y tejidos [fuentes: Encyclopaedia Britannica ; chang ; Telégrafo Reino Unido ].

Milstein nació de padres inmigrantes pobres en Bahía Blanca, Argentina, y asistió a las universidades de Buenos Aires y Cambridge, donde obtuvo su doctorado. En 1961, dirigió un nuevo departamento de biología molecular en el Instituto Nacional de Microbiología, pero renunció un año después como reacción a la persecución de los intelectuales por parte de Perón. Pasó el resto de su carrera en Cambridge y tuvo doble ciudadanía argentino-británica [fuentes: Chang ; Premio Nobel ; Telégrafo Reino Unido ].

El final del siglo XX estuvo marcado por el reconocimiento de que los humanos podían afectar significativamente el medio ambiente, incluso la Tierra misma. Pero, más allá de las preocupaciones ecológicas localizadas sobre el DDT y el terror más vago del invierno nuclear, a principios de la década de 1970 no habíamos considerado mucho las consecuencias potencialmente globales de la industria y la química. Esto fue especialmente cierto en el caso de las cadenas químicamente inertes de átomos de cloro y flúor unidos a una columna vertebral de carbono conocida como clorofluorocarbonos o CFC .

En 1974, los científicos F. Sherwood Rowland y Mario José Molina argumentaron que los CFC no eran tan inofensivos como parecían. En lugar de desaparecer del cielo a través de la lluvia o la oxidación, flotaron hacia la estratosfera superior, donde la radiación ultravioleta solar los separó y desencadenó una reacción química que destruye el ozono . En 1985, el estudio británico de la Antártida detectó un agujero en la capa de ozono sobre la Antártida, y el resto es historia [fuentes: Premio Nobel ; Premio Nobel ].

Cuando era niño en la Ciudad de México, Molina admiraba a su tía, una química, y la emuló al convertir un baño de repuesto en un laboratorio de química improvisado. Estudió en México y en el extranjero, e hizo su innovador descubrimiento sobre los CFC durante su período posdoctoral con Rowland en la Universidad de California, Irvine. El trabajo le valió el Premio Nobel de química de 1995, un honor que compartió con Rowland y Paul J. Crutzen, un pionero en el estudio de los efectos del óxido de nitrógeno en la destrucción del ozono. Hoy, Molina estudia enfoques estratégicos en materia de energía y medio ambiente [fuentes: Crutzen ; Premio Nobel ; Premio Nobel ].

Nuestra entrada final rinde homenaje a dos pioneros del espacio: el físico Franklin Chang-Díaz, el primer astronauta hispanoamericano, y la ingeniera Ellen Ochoa, la primera mujer astronauta hispanoamericana (ver su foto en la primera página).

Chang-Díaz nació en San José, Costa Rica, y obtuvo su doctorado en Física Aplicada del Plasma del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Se convirtió en ciudadano estadounidense en 1977. Gran parte de su trabajo inicial se refirió al diseño de reactores de fusión y fusión controlada. Posteriormente, dirigió equipos de propulsión de fusión en el MIT y el Centro Espacial Johnson (JSC) en proyectos con posibles aplicaciones para misiones a Marte . Se convirtió en astronauta en 1981, se desempeñó como comunicador de cápsula en órbita (CAPCOM) durante el primer vuelo de Spacelab y voló en siete misiones del transbordador espacial. Después de toda esa emoción, se retiró de la NASA en 2005 [fuentes: NASA ].

Ellen Ochoa nació en Los Ángeles, California, y obtuvo su maestría y doctorado en ingeniería eléctrica de la Universidad de Stanford. Ochoa investigó el procesamiento de información en los Laboratorios Nacionales Sandia y el Centro de Investigación Ames de la NASA y figura como co-inventor de tres patentes en óptica, reconocimiento de objetos y procesamiento de imágenes. Se convirtió en astronauta en 1991 y voló en cuatro misiones de transbordador. En 2012, fue nombrada directora de JSC, la primera persona hispana y la segunda mujer en hacerlo [fuentes: NASA ; NASA ].

Nota: La primera persona de origen latinoamericano en el espacio fue el cubano Arnaldo Tamayo Méndez en 1980, como parte de un equipo de la Unión Soviética. Méndez también fue la primera persona de ascendencia africana en el espacio.

Nota del autor: 10 científicos hispanos que debes conocer

Lo que más me llamó la atención al compilar esta lista fue el efecto devastador que las fuerzas políticas pueden tener en la ciencia. Cierto, cuestiones científicas politizadas como el cambio climático global pueden instigar un debate enconado, pero este humo, aunque tóxico a su manera, no es nada comparado con el fuego bajo el cual han vivido maestros, intelectuales y científicos durante muchos regímenes autoritarios. Desde que existen imperios, juntas y dictadores, ha habido ideas que son más fáciles de reprimir, burlar o abatir que enfrentar en debate abierto.

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