10 científicos que fueron sus propios conejillos de Indias

El autor escocés Robert Louis Stevenson nos dio una advertencia bastante sucinta contra la autoexperimentación cuando publicó "El extraño caso del Dr. Jekyll y el Sr. Hyde" en 1886. En la novela, el Dr. Henry Jekyll, un respetuoso de la ley y miembro de la sociedad generalmente afable, experimenta consigo mismo con un brebaje que lo convierte en una versión amoral y violenta de sí mismo, el repugnante y asesino Mr. Hyde.

Con solo él mismo como sujeto de prueba y experimentador, Jekyll pierde el control de su experimento y descubre que se está transformando en Hyde sin la ayuda de la droga. A medida que los investigadores se acercan a su secreto, se quita la vida. Al menos una moraleja de la historia es bastante clara: no te uses a ti mismo como un conejillo de indias humano.

Cuando se publicó la historia de Stevenson, fue en medio de una época en la que la autoexperimentación era común, incluso desenfrenada. Los investigadores de todos los campos llegaron a la conclusión de que no había mejor persona para describir los efectos de un fármaco, un procedimiento médico o una enfermedad que ellos mismos y realizaron experimentos como sujetos de prueba y científicos.

Hoy en día, la autoexperimentación es aborrecida por el establecimiento científico. Es peligroso para uno y también imposibilita un sello distintivo de la investigación científica, el estudio doble ciego, ya que el experimentador sabe que no hay control ni placebo . Pero a lo largo de los siglos, los investigadores autoexperimentados han contribuido en gran medida a nuestra comprensión del cerebro , la medicina y la fisiología. Esta lista es una oda incompleta a aquellas personas que anteponen la ciencia a su propia salud.

1. cabeza de señor henry
2. Federico Serturner
3. Santorio Santorio
4. alberto hofmann
5. Jan Purkinje
6. Hermann Ebbinghaus
7. Carlos Landsteiner
8. Jack Goldstein
9. Jorge Stratton
10. Elsie Widowson

Sir Henry Head, un neurólogo británico del siglo XIX, estaba intrigado por el concepto de que las personas que sufrían daño en los nervios podían recuperar la sensibilidad una vez más. Head quería trazar con precisión el camino por el que volvía la sensación: ¿volvía la sensación de calor y frío antes que la respuesta a estímulos dolorosos como pinchazos de alfiler? Sin embargo, Head se enfrentó a un obstáculo: los pacientes a los que entrevistó pintaron imágenes bastante obtusas de sus sensaciones durante los experimentos.

Enfrentado a un grupo de participantes del estudio menos que deseable, Head optó por estudiar completamente la nocicepción (dolor) experimentando en sí mismo. "Sabré mucho sobre el dolor cuando termine este experimento", escribió [fuente: Watt-Smith ]. El 25 de abril de 1903, en la casa de un amigo cirujano, Head se sometió a una cirugía para cortar el nervio radial de su brazo izquierdo (era diestro) [fuente: Voytek]. El nervio radial se ramifica desde la columna vertebral hasta los dedos y controla las sensaciones de movimiento, tacto y dolor en el brazo y la mano. Es un nervio importante, y Head se lo cortó quirúrgicamente. Se eliminó una sección y los dos extremos restantes se ataron con seda para permitir la regeneración. Tres meses después de su autocirugía, Head había recuperado gran parte de su capacidad para sentir dolor en el brazo.

Durante los siguientes cinco años, Head fue sometido a todo tipo de estimulación en su mano y brazo por parte de su co-experimentador, WHR Rivers. Head desarrolló un proceso al que llamó actitud negativa de atención , una especie de estado meditativo de profunda introspección en el que centraba su atención exclusivamente en los detalles minuciosos de sus sentidos. Gracias al estudio inicial de Head sobre la nocicepción, tenemos una comprensión mucho mayor de cómo el cerebro humano procesa diferentes sensaciones táctiles.

Aproximadamente 100 años antes de que a Sir Head le cortaran el nervio radial , Friedrich Wilhelm Serturner, un químico de la ciudad alemana de Westfalia, se convirtió en el primero en aislar lo que pensó que era el alcaloide que sirve como ingrediente activo en el opio. Después de un proceso de 52 pasos que usa amoníaco para separar el alcaloide, Serturner aisló cristales que denominó morfina, en honor a Morfeo, el dios griego de los sueños [fuente: Altman ]. Serturner tenía buenas razones para adoptar el nombre de sus cristales: había experimentado con perros callejeros en la ciudad y la droga literalmente los había puesto a dormir . Minutos después, se fueron a dormir de una manera mucho más permanente.

A pesar de la muerte de los perros que fueron sus primeros sujetos de prueba, Serturner, de apenas 20 años, optó por pasar a los ensayos clínicos en humanos, usándose a sí mismo y a tres amigos de 17 años. El químico ingirió y le dio a cada uno de sus amigos un "grano" de morfina equivalente a unos 30 miligramos [fuente: Cohen ]. Serturner repartió otra ronda de granos 30 minutos después, seguida de otra ronda 15 minutos después. En menos de una hora, Serturner y sus amigos habían ingerido 90 miligramos de morfina, 10 veces el límite recomendado hoy [fuente: Altman ].

En poco tiempo, quedó claro que él y sus compañeros de prueba habían tomado una sobredosis, por lo que Serturner indujo el vómito con vinagre. Todos sobrevivieron, pero al menos un amigo pasó la noche en un sueño profundo. Los cristales de químico que él mismo usó para probar resultaron ser el fármaco líder en el alivio del dolor que aún se usa en la actualidad.

Este noble italiano del siglo XVI con un nombre tan bonito que lo usaron dos veces era literalmente un hombre del Renacimiento. Santorio vivió en Renaissance Padua, Italia y dividió su interés entre una serie de actividades, incluida la fisiología. Santorio se preguntó si lo que ingerimos en forma de comida y bebida era igual a la cantidad que expulsamos en forma de heces y orina. Santorio, un científico dedicado, decidió que pasaría 30 años realizando un experimento diario para pesarse, así como lo que comía y lo que expulsaba, y sumar la diferencia.

Para llevar a cabo su experimento, Santorio construyó una silla de pesaje, un banco con dosel que colgaba de una viga que lo pesaba a él ya su comida y expulsiones. Santorio pasó casi todo su tiempo trabajando, comiendo, expulsando, durmiendo y, lo más importante, pesando durante el transcurso de este experimento de 30 años. Descubrió que sus sospechas eran correctas: lo que ingerimos pesa más que lo que expulsamos, pero esa diferencia no puede explicarse completamente por el peso que aumentamos al comer y beber. Esto llevó a Santorio a su teoría de la transpiración insensible., o la idea de que expulsamos desechos constantemente de nuestra piel. Si bien fue innovador, no tuvo una aplicación práctica. Pero el trabajo de Santorio condujo al estudio del metabolismo, un gran avance en nuestra comprensión de la vida [fuente: Minkel ].

Uno de los científicos autoexperimentadores más notorios fue Albert Hofmann, el químico suizo que sintetizó LSD-25, la droga que finalmente alimentó las mentes en expansión de millones de personas en la década de 1960 y más allá. Pero hubo un tiempo antes de que Hofmann o cualquier otra persona supiera lo que el LSD era capaz de hacerle a la mente humana, y fue entonces cuando el químico se usó a sí mismo como conejillo de indias para su nuevo compuesto.

En 1943, Hofmann era químico en Sandoz Pharmaceuticals y experimentaba con la síntesis del ingrediente activo del cornezuelo de centeno, un hongo que crece en el grano y contiene propiedades extremadamente alucinógenas . Aisló el ingrediente activo, LSD-25, y mientras manipulaba la preparación, comenzó a sentirse mal. Se fue a casa, pero los efectos del compuesto eran lo suficientemente intrigantes como para abordarlo una vez más tres días después.

Esta vez, Hofmann midió 250 microgramos (millonésimas de gramo) y los ingirió. En poco tiempo, una vez más comenzó a sentirse extraño y salió del laboratorio, yendo en bicicleta a casa. Este paseo en bicicleta, parte del primer viaje del mundo, ha llegado a ser conmemorado cada 19 de abril como el Día de la Bicicleta por los adherentes al LSD [fuente: NNDB ]. En casa, Hofmann registró los efectos de la droga con la que experimentó ese día. Escribió: "Percibí un flujo ininterrumpido de imágenes fantásticas, formas extraordinarias con un juego de colores intenso y caleidoscópico" [fuente: Tweney ].

Si bien inicialmente se usó durante varios años en psicoterapia y por la CIA como una droga para lavar el cerebro, el LSD fue prohibido en 1967. Más tarde, Hofmann escribió una autobiografía sobre su droga, llamada "LSD, My Problem Child".

Monje checoslovaco convertido en médico en 1819, Jan Purkinje tenía un gran escepticismo hacia las dosis recomendadas de medicamentos prescritos por los médicos de su época. Los consideró demasiado pequeños y "nada más que misticismo" [fuente: Altman ]. Así que se dispuso a determinar las dosis adecuadas ingiriendo las drogas él mismo, mientras prestaba mucha atención a los efectos que las drogas tenían en sus facultades mentales y físicas.

Purkinje probó varias plantas medicinales, como la dedalera (digitalis), que ralentiza el corazón y se sabe que nubla la visión. Para estudiar la fisiología de la visión, tomó una sobredosis de dedalera y dibujó y describió los problemas de visión que padecía. Ingirió belladona (atropina), que detiene el corazón al esforzarlo demasiado, para estudiar también sus efectos sobre la visión. Ahora usamos atropina para dilatar las pupilas gracias a Purkinje. Y cuando se corrió la voz de que este médico capacitado estaba experimentando consigo mismo, otros pidieron su ayuda. Uno de sus maestros le dio extractos de ipecacuana y le pidió que describiera sus reacciones. Al final del experimento de tres semanas, condicionó una respuesta de vómitos a la vista de cualquier polvo marrón que se pareciera a la droga.

A lo largo de los años, Purkinje experimentó con la nuez moscada, el alcanfor, la trementina y una gran cantidad de otras drogas, lo que llevó a una mayor comprensión de las dosis y las interacciones de las drogas.

La psicología experimental también ha recibido el apoyo de investigadores dispuestos a experimentar por sí mismos. Quizás el principal de ellos es el psicólogo alemán Hermann Ebbinghaus. Fue uno de los primeros en aplicar los rigores de las ciencias tradicionales como la física y la medicina a la investigación de las funciones cognitivas superiores, específicamente, la memoria humana . Ebbinghaus proporcionó la metodología y para estudiar la mente, así como los datos, que todavía utilizan los psicólogos en la actualidad.

De 1879 a 1880, Ebbinghaus realizó un autoexperimento de su memoria al idear una serie de 2300 sílabas sin sentido, cada una de las cuales constaba de una cadena de tres letras consonante-vocal-consonante, que memorizó [fuente: Abbot ]. Ebbinghaus se tomó la molestia de crear su propio conjunto de sílabas para reducir la posibilidad de que retuviera la memoria de las sílabas reales al asociarlas previamente. En otras palabras, es posible que tenga un buen recuerdo del patinaje sobre hielo provocado por la sílaba skÄ- y, por lo tanto, esto podría darle a su memoria un impulso adicional que podría sesgar los resultados.

Ebnbinghaus observó desde su primer experimento de un año y un experimento de seguimiento en 1883, una serie de aspectos de la memoria humana que ahora damos por sentado hoy. Concluyó que cuanto mayor sea el aumento en la cantidad de material a aprender, mayor será el tiempo necesario para aprenderlo; una vez que el material se aprende y se olvida, se necesita menos tiempo para volver a aprenderlo que para aprenderlo originalmente; y que el aprendizaje es más efectivo cuando el cerebro tiene tiempo para absorber la información, un hallazgo que hasta el día de hoy todavía descarta el abarrotamiento para los exámenes [fuente: Plucker ].

Cuando el médico austríaco Karl Landsteiner comenzó a investigar la sangre , la ciencia explicó el fenómeno en el que los glóbulos rojos de un individuo se agrupaban cuando se mezclaban con la sangre de otras personas como resultado de alguna enfermedad o trastorno desconocido. Landsteiner no estaba convencido y usó su propia sangre y la sangre de algunos colegas para probar su teoría de que diferentes personas tienen diferentes tipos de sangre.

Landsteiner usó muestras para mostrar que los humanos tienen diferentes tipos de antígenos en la sangre. Algunos de estos antígenos atacaron a las células sanguíneas que albergaban otros tipos de antígenos. Cuando los antígenos se atacan entre sí, el efecto provoca la acumulación de glóbulos rojos, lo que a su vez conduce al rechazo de una transfusión de sangre y, antes de la investigación de Landsteiner, generalmente a la muerte. En 1901, Landsteiner identificó tres (y más tarde cuatro) tipos de sangre mediante la investigación de su propia sangre: A, B, O y AB [fuente: NobelPrize.org ]. A través de su autoexperimentación, allanó el camino para la compatibilidad del tipo de sangre que permite las transfusiones de sangre y la donación de órganos que hoy salvan vidas.

En 1981, 80 años después de que Karl Landsteiner flebotomizara su propia sangre para probar la existencia de tipos de sangre, otro médico autoexperimentador, el Dr. Jack Goldstein, avanzó en el campo de los tipos de sangre. Al hacerlo, logró ampliar el grupo de donantes disponibles para personas con sangre tipo O que necesitan transfusiones de sangre. Este fue un momento importante en el campo; aunque las personas con sangre tipo O podían donar sangre a cualquiera, solo podían recibir sangre tipo O ellos mismos.

Goldstein descubrió que una enzima que se encuentra en el café , la alfa-galactosidasa, podía hacer que los antígenos de la sangre tipo B fueran inofensivos. Esta reacción química transformó efectivamente la sangre tipo B en lo que parecía sangre tipo O. Si se transfunde a receptores O, también ampliaría los donantes disponibles para el tipo B.

Dado que Goldstein tenía sangre tipo O, se sometió a una transfusión de glóbulos rojos tipo B que habían sido tratados con la enzima, transformándolos en sangre tipo O. Habiendo recibido la transfusión sin una reacción adversa, Goldstein demostró que la técnica funcionó [fuente: Altman ].

De vez en cuando, un investigador se ha sometido a un experimento que volvería loco a casi cualquier otra persona. Tal fue el caso de George Stratton, psicólogo de la Universidad de California en la década de 1890. La información visual que reciben nuestras retinas está invertida; una vez que llega al cerebro , el impulso eléctrico se invierte de nuevo para que percibamos los objetos de nuestro entorno con el lado derecho hacia arriba. Stratton quería averiguar si las teorías que sugerían que la información invertida era necesaria para que percibiéramos las cosas como verticales eran correctas.

Para averiguarlo, Stratton puso sus manos en un par de lentes invertidos, que esencialmente dan la vuelta al mundo cuando el usuario se los pone. En su primer intento de experimentar, Stratton descubrió que dos lentes eran demasiado para soportar. En cambio, colocó una lente delante de un ojo, vendó los ojos del otro y comenzó un experimento alucinante de ocho días.

En el documento que presentaba sus hallazgos, Stratton escribió: "Todas las imágenes al principio parecían estar invertidas; la habitación y todo lo que había en ella parecía estar al revés. Las manos, cuando se extendían desde abajo hacia el campo visual, parecían entrar desde arriba. Sin embargo, aunque estas las imágenes eran claras y definidas, al principio no parecían ser cosas reales, como las cosas que vemos en la visión normal , pero parecían estar fuera de lugar, falsas o ilusorias", [fuente: Stratton ]. En el cuarto día, Stratton comenzó a ver el entorno como correcto una vez más y después de cinco días pudo moverse con cuidado por su casa [fuente: Cullari ]. Stratton había demostrado que la información visual se puede presentar de cualquier manera al cerebro, que eventualmente se adaptará.

Si Santorio Santorio estableció una orgullosa tradición de autosacrificio en el campo de la investigación metabólica, quizás su mayor heredera fue la Dra. Elsie Widdowson. Durante gran parte de sus 60 años de estudio de la nutrición y el metabolismo, la investigadora británica del siglo XX se utilizó a sí misma como sujeto de prueba voluntario en sus experimentos.

Al comienzo de su carrera, Widdowson y su colaborador de mucho tiempo, el Dr. RA McCance, combinaron su investigación sobre frutas, verduras y carnes para escribir "La composición química de los alimentos ", un libro histórico sobre nutrición que todavía se usa en la actualidad. Sin embargo, fue la Segunda Guerra Mundial la que llevó a Widdowson y a su colega a experimentar por sí mismos. Debido a que el gobierno británico estaba racionando los alimentos, Widdowson decidió determinar qué dieta saludable se podía tener a partir de la variedad escasa y algo aleatoria de alimentos que estaban más disponibles para el británico promedio durante la guerra. Poniéndose a sí misma en dietas de hambre, Widdowson produjo una dieta basada en repollo, papas y pan que podría mantener a una persona con buena salud y la presentó al gobierno británico, que la defendió [fuente: Martin]. Para probar su dieta, Widdowson y McCance demostraron que podía soportar incluso el régimen de quema de calorías más brutal. Medio muertos de hambre, los dos se fueron a las montañas para hacer ejercicios agotadores, en un día quemaron 4.700 calorías al caminar 36 millas (58 kilómetros) y escalar 7.000 pies (2,13 kilómetros). Tenga en cuenta que el gasto de energía diario promedio para una mujer es de alrededor de 2200 calorías [fuente: Martin , Smith ]. Los hallazgos de su dieta se utilizaron para ayudar a alimentar a los sobrevivientes del Holocausto hambrientos.

Widdowson también experimentó con otros aspectos de la dieta, incluida la determinación de la ingesta de sal y, a través de la autoinyección de hierro, descubrió que el mineral se regula en el cuerpo a través de la absorción, no de la excreción, un hallazgo que constituye la base para el tratamiento de la anemia [fuente: MRC ].

Artículos relacionados