10 misterios de aviones sin resolver

Mientras se completaba este artículo, los buscadores se enfrentaron a recorrer un área de más de 22 000 millas cuadradas (57 000 kilómetros cuadrados) en el Océano Índico. Encontrar el avión parece una posibilidad remota, y mucho menos resolver el misterio de por qué desapareció en primer lugar [fuente: Associated Press ].

Es difícil comprender que un avión pueda desaparecer hoy en día con toda la tecnología que tenemos a nuestra disposición. En tierra, por ejemplo, los controladores de tráfico aéreo pueden usar dos tipos diferentes de radar para rastrear aviones.

Cuando un avión está sobre el océano, fuera del alcance del radar terrestre , utiliza otro sistema , la vigilancia dependiente automática , que transmite una señal a los satélites para indicar la posición. Las aeronaves también están diseñadas para notificar al Sistema de notificación y direccionamiento de comunicaciones de aeronaves, si presentan fallas mecánicas. Los investigadores creen que en el caso del MH 370, esos sistemas fueron apagados, quizás deliberadamente por saboteadores [fuente: Topham ].

Pero si bien el caso de Malaysia Airlines es profundamente desconcertante, está lejos de tener precedentes. Desde 1948, más de 100 aviones han desaparecido en el aire y nunca se han encontrado, según los registros compilados por Aviation Safety Network, una organización internacional que rastrea accidentes de aviones, secuestros y problemas de seguridad [fuentes: Topham , ASN ]. Otros aviones se han estrellado en circunstancias que no se han explicado completamente. Aquí hay un vistazo a 10 de los misterios de aviación más desconcertantes de la historia.

1. Amelia Earhart desaparece
2. ¿Qué significa STENDEC?
3. ¿Fue una nave extraterrestre?
4. La bomba H desaparecida
5. Las víctimas de la guerra de Vietnam que nunca llegaron a Vietnam
6. Una desaparición artística
7. ¿Falla mecánica o suicidio?
8. El avión robado
9. El avión fantasma
10. ¿Fue un piloto soñoliento el culpable?

En junio de 1937, la célebre aviadora Amelia Earhart se propuso convertirse en la primera mujer en volar alrededor del mundo, un viaje de 29 000 millas (46 671 kilómetros). Había completado todas menos las últimas 7.000 millas (11.265 kilómetros) para el 2 de julio, cuando ella y su navegante Fred Noonan despegaron de Lae en Papua, Nueva Guinea, para un vuelo de 2.556 millas (4.114 kilómetros) a la isla Howland, una pequeña isla en el Pacífico.

Un barco de la Guardia Costera de EE. UU., el Itasca, estaba estacionado cerca de la costa, y otros dos barcos se colocaron a lo largo de la ruta de vuelo como marcadores para el avión de Earhart. Sin embargo, el avión se topó con cielos nublados y lluvias intermitentes que dificultaron la navegación celestial, el método favorito de Noonan. A la mañana siguiente a las 7:42, el Itasca recogió esta transmisión de radio de Earhart: "Debemos estar sobre usted, pero no podemos verlo. El combustible se está agotando". Aproximadamente una hora más tarde, Earhart comunicó por radio: "Estamos corriendo de norte a sur" [fuente: AmeliaEarhart.com ].

Esa fue su última transmisión y su avión nunca llegó. Los rescatistas realizaron lo que en ese momento era la búsqueda más masiva en la historia de la aviación, buscando en 250 000 millas cuadradas (647 497 kilómetros cuadrados) de océano en un intento infructuoso por encontrarla. Algunos creen que el avión se estrelló en el océano y los pasajeros murieron; otros, que sobrevivieron al accidente pero murieron de sed en una isla remota, o que fueron tomados vivos como rehenes por los japoneses que pensaban que eran espías [fuente: Roach and Than ]. Hasta el día de hoy, el destino de Earhart y Noonan sigue siendo un misterio.

En agosto de 1947, un avión británico con 11 personas despegó de Buenos Aires en un vuelo a Santiago de Chile y desapareció, aparentemente solo unos minutos antes de aterrizar. La única pista que dejó fue un desconcertante mensaje en código Morse , "STENDEC", que fue la última transmisión desde el avión. La palabra fue transmitida tres veces.

Cincuenta y tres años después, en 2000, una expedición de buscadores finalmente encontró el avión perdido, que se había estrellado contra una montaña a unas 31 millas (50 kilómetros) de su destino. Un glaciar lo había sepultado en hielo. El examen de los motores no mostró fallas mecánicas, pero los investigadores del accidente encontraron otra posible explicación. Decidieron que el avión probablemente había volado alto para evitar el mal tiempo y chocar con una corriente en chorro , un viento de alta velocidad cuya existencia aún no se había descubierto. Ese viento habría ralentizado la aeronave, de modo que cuando empezó a descender no estaba tan cerca del aeropuerto como pensaba el piloto y se dirigió hacia la montaña. Pero aun así, nadie ha logrado descifrar el significado del último mensaje enviado por el avión, que durante años ha desafiadoinnumerables esfuerzos para descifrarlo [fuentes: BBC News , BBC News ].

En enero de 1948, el Capitán Thomas Mantell, un piloto de la Guardia Nacional Aérea de Kentucky, y algunos otros pilotos despegaron en cazas P-51 Mustang desde el aeródromo de Fort Knox, persiguiendo un objeto circular que se movía rápidamente en dirección oeste. Los otros pilotos cancelaron la persecución cuando el gran objeto metálico se elevó a 22.500 pies (6.858 metros) de altura y regresaron sanos y salvos. (La zona de peligro para volar sin oxígeno comienza a 14.000 pies o 4.267 metros). Pero Mantell siguió siguiendo a este extraño avión. Su avión cayó del cielo y se estrelló en Kentucky.

La explicación oficial fue que perdió el conocimiento por falta de oxígeno , pero quedan dudas sobre por qué siguió adelante y qué estaba siguiendo con tanta atención. Funcionarios de la Fuerza Aérea inicialmente dijeron que Mantell había seguido por error al planeta Venus, pero algunos testigos pensaron que había visto una nave espacial o algún otro OVNI . Ahora se cree que el objeto es un globo meteorológico Skyhook utilizado para medir los niveles de radiación que formaba parte de un proyecto secreto [fuentes: National Guard History eMuseum , Randle ].

Durante una misión de entrenamiento de rutina frente a la costa de Georgia en febrero de 1958, un bombardero B-47 chocó accidentalmente con un avión de combate F-86 cuyo piloto no vio al bombardero en su radar. El choque arrancó el ala izquierda del caza y dañó severamente los tanques de combustible del bombardero. El piloto del bombardero, el coronel de la Fuerza Aérea Howard Richardson, se enfrentó a un dilema angustioso. Su avión llevaba una bomba H de 7.000 libras (3.175 kilogramos) , y Richardson estaba preocupado de que la bomba se soltara de su avión dañado cuando intentara aterrizar.

Para evitar esa situación, eligió su única otra opción y arrojó la bomba en las aguas de Tybee Island, Georgia, antes de aterrizar en la Base de la Fuerza Aérea Hunter en las afueras de Savannah. La Marina buscó la bomba perdida durante más de dos meses, sin éxito, y durante décadas su ubicación ha sido un misterio. La Fuerza Aérea dice que la bomba presenta poco peligro si no se toca [fuente: NPR ].

Estos hombres perdidos nunca han tenido sus nombres agregados al Monumento a los Veteranos de Vietnam en Washington. Aún más extraño, ninguna agencia gubernamental, ni el Ejército, la Fuerza Aérea, el Pentágono, el Departamento de Estado, los Archivos Nacionales o la CIA, admite poseer ningún registro sobre la misión. Sin embargo, en marzo de 1962, el vuelo 739 de Flying Tiger Line, con 93 asesores militares estadounidenses, tres oficiales de Vietnam del Sur y 11 miembros de la tripulación, desapareció entre Guam y Filipinas camino a Vietnam. Nunca se encontraron restos, aunque algunos testigos informaron haber visto un rastro de vapor y una explosión en el cielo la noche en que desapareció [fuente: Burke ].

Algunos especulan que el avión fue derribado por sabotaje del Viet Cong, lo que convertiría a los pasajeros en las primeras víctimas de la Guerra de Vietnam . Otros creen que fue derribado por fuego amigo. Inquietantemente, al menos tres soldados les dijeron a sus familiares que tenían la premonición de que no regresarían vivos de esta misión [fuente: Burke ].

Un avión de carga Boeing 707 que contenía 153 pinturas del famoso pintor brasileño-japonés Manabu Mabe, con un valor aproximado de 1,2 millones de dólares, despegó del Aeropuerto Internacional de Narita en Tokio en enero de 1979. El avión, operado por Varig Airlines, tenía previsto detenerse en Los Ángeles y continuar a Río de Janeiro.

Pero nunca llegó allí. En cambio, cuando el avión estaba al norte de Tokio, unos 30 minutos después del despegue, los controladores aéreos perdieron contacto con el piloto . Nunca se ha encontrado ningún rastro del avión, la carga o su tripulación de seis personas [fuentes: ASN , Hastings ].

Este desató una polémica internacional. El 30 de octubre de 1999, el vuelo 990 de EgyptAir despegó del aeropuerto Kennedy de Nueva York con destino a El Cairo con 217 personas a bordo. Un piloto senior llamado Ahmad al-Habashi estaba al mando del avión de pasajeros Boeing 767, y un copiloto veterano, Gameel al-Batouti, lo asistía.

El avión subió a 33,000 pies (10 kilómetros) y voló normalmente durante 30 minutos, antes de caer en picado en el Océano Atlántico a 60 millas (97 kilómetros) al sur de Nantucket, Massachusetts, matando a todos a bordo [fuente: Langewiesche ].

Entonces, ¿qué causó el accidente? Los funcionarios egipcios creían que la falla mecánica era la culpable, y afirmaron que el suicidio está en contra del Islam. Pero la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de EE. UU. (NTSB, por sus siglas en inglés) concluyó que el copiloto había causado deliberadamente el accidente, citando que el piloto automático estaba apagado, el avión estaba en picado al nivel de las alas y el copiloto murmuró tranquilamente para sí mismo: "Yo confiar en Dios" muchas veces. El informe final dijo que el accidente se debió a la "manipulación de los controles del avión" por parte del copiloto, una afirmación que Egipto aún cuestiona [fuente: Wald ].

Sin embargo, un piloto de EgyptAir le dijo al FBI que Batouti acababa de ser degradado debido a acusaciones de conducta sexual inapropiada y que podría haber estrellado el avión para suicidarse o vengarse de su supervisor, que era un pasajero en el vuelo [fuente: Wald ] .

En mayo de 2003, un Boeing 727 propiedad de una empresa de arrendamiento con sede en Florida estaba siendo reparado en un aeropuerto de Luanda, Angola. De repente, rodó por una pista sin obtener el permiso de la torre y despegó hacia el suroeste de manera errática, con las luces apagadas y sin señales de transpondedor.

A bordo iban Ben Charles Padilla, un mecánico e ingeniero de vuelo experimentado que supervisaba las reparaciones, y su asistente congoleño recientemente contratado, John Mikel Mutantu. Ninguno de los dos estaba entrenado para volar un 727: Padilla solo tenía una licencia de piloto privado y Mutantu no tenía nada. Pero tanto los hombres como el avión desaparecieron y nunca más fueron vistos.

Las autoridades inicialmente sospecharon que los terroristas podrían ser los responsables, o bien que se trataba de una estafa de seguros. Ahora parecen inclinarse hacia algún tipo de secuestro con fines de lucro [fuente: Wright ].

Este fue uno de los incidentes más horribles en la historia de la aviación. En agosto de 2005, el vuelo 522 de Helio Airways estaba en un viaje corto de Chipre a Grecia, cuando se desvió ligeramente de su rumbo. Se enviaron diecinueve solicitudes de explicación por radio, pero no hubo respuesta.

Finalmente, dos F-16 alcanzaron al avión para ver qué pasaba, y sus pilotos vieron que la silla del capitán estaba vacía y el copiloto parecía estar inconsciente, con su máscara de oxígeno colgando del techo. Todos los pasajeros estaban congelados en sus asientos, a temperaturas de menos 58 F (menos 50 C).

Los cazas siguieron al "avión fantasma" mientras volaba con piloto automático hasta que se quedó sin combustible y se estrelló contra una ladera. El informe oficial de las autoridades griegas concluyó que los pilotos habían dejado de manera incompetente el sistema de presurización del avión en modo manual después del despegue, por lo que el avión no se represurizó automáticamente cuando se perdió la presión de la cabina. Además, los pilotos no reconocieron las señales de advertencia de que la cabina estaba perdiendo presión y oxígeno hasta que fue demasiado tarde. Pero esa explicación no satisface a quienes sospechan que el avión estaba embrujado [fuentes: Daily Mail , Krisch ].

En un accidente que recuerda al vuelo 370 de Malaysia Airlines, el vuelo 447 de Air France desapareció en un tramo del océano donde no había cobertura de radar. En junio de 2009, este avión Airbus A330-200 que transportaba 216 pasajeros y 12 tripulantes desapareció sobre el Atlántico en ruta de Río de Janeiro a París.

Durante varios días, nadie supo lo que había sucedido. Pero incluso después de que se detectaron y recuperaron los restos, las circunstancias siguieron siendo turbias. El avión de última generación estaba equipado con los últimos equipos de seguimiento y comunicación, pero no había emitido una señal de socorro en ningún momento. Dos años después, las cajas negras del avión finalmente se recuperaron del océano [fuente: Smith ].

Los investigadores franceses de seguridad aérea concluyeron en un informe de 2012 que la tragedia probablemente fue causada por una extraña cascada de errores. Los cristales de hielo se acumularon en una sonda, lo que provocó que diera lecturas de velocidad incorrectas y que el sistema de piloto automático se desconectara. Los dos copilotos de la aeronave, que estaban a cargo en ese momento porque el capitán estaba tomando un descanso, aparentemente se sintieron confundidos por el mal funcionamiento. Cuando el capitán se reunió con ellos 90 segundos después, el avión ya estaba en pérdida y no podía evitarlo. El avión se estrelló dos minutos y treinta segundos después [fuente: BEA ].

Nunca se ha explicado por qué el capitán tardó tanto en responder a las frenéticas llamadas de ayuda de los copilotos. Los medios de comunicación informaron que el capitán estaba acompañado en el vuelo por una compañera y que solo había dormido una hora la noche anterior [fuentes: Battiste , Smith ].

Nota del autor: 10 misterios de aviones sin resolver

Durante mucho tiempo he estado fascinado con el caso de Amelia Earhart, desde que leí un libro cuando era niño que argumentaba que había sido capturada por los japoneses y posiblemente ejecutada como espía. Sin embargo, me sorprendió descubrir que tantos aviones habían desaparecido a lo largo de las décadas.

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