Cómo funciona el celacanto

Hace sesenta y cinco millones de años, cuando los dinosaurios vagaban por la tierra, los peces carnívoros que podían estirarse hasta 6,5 ​​pies (2 metros) de largo y pesaban alrededor de 200 libras (91 kilogramos) llenaban los mares. Estas misteriosas criaturas se llamaban celacantos (SEEL-uh-kanths), y había 90 especies de este tipo. Sus cráneos contenían una mera mota de materia cerebral: el cerebro ocupaba solo el 1,5 por ciento del espacio craneal y el otro 98,5 por ciento era grasa [fuentes: National Geographic , Smithsonian ].

Todos asumieron que los celacantos siguieron el camino de los dinosaurios y se extinguieron . Pero en 1938, se descubrió uno en las aguas de la costa este de África. Una segunda especie de celacanto se encontró en 1997 en Indonesia. Los científicos especulan que los dos grupos estuvieron separados durante varios millones de años [fuente: Smithsonian ].

Es difícil saber cuántos celacantos hay hoy en día. Por un lado, pueden vivir a una profundidad de hasta 2300 pies (700 metros) por debajo de la superficie del océano. Sin embargo, los científicos creen que no hay más de 1.000 de las especies con base en Indonesia vivas en la actualidad y pocas del celacanto africano. Ambos grupos están en la lista de especies en peligro de extinción [fuentes: National Geographic , Smithsonian ].

Eso significa que no podrá comer uno en el corto plazo (en caso de que se pregunte cómo sabe un pez prehistórico). Pero eso es algo bueno, porque supuestamente tienen un sabor bastante desagradable. Además, comer carne de celacanto en realidad puede enfermarlo, gracias a sus copiosas cantidades de aceite, urea (¡ick!) Y ésteres de cera, por nombrar solo algunas de sus características repulsivas [fuente: Bates ]. También tienen la piel viscosa y escamas que supuran mucosidad. Apuesto a que ya no tienes tanta hambre de probar el pescado prehistórico.

1. Descubriendo el celacanto
2. El significado del celacanto
3. Otros fósiles vivientes

El descubrimiento del celacanto es un poco milagroso si se tiene en cuenta a los dos protagonistas principales de este drama: Marjorie Courtenay-Latimer, una joven curadora de un museo de historia natural en East London, Sudáfrica, y JLB Smith, profesor de química e ictiólogo aficionado. que trabajaba en la Universidad de Rhodes en las cercanías de Grahamstown. Si bien ninguno era un experto en peces antiguos, ambos sabían casi instintivamente que se habían topado con algo bastante importante.

Era el 22 de diciembre de 1938. El gerente de una flota local de arrastreros llamó a Courtenay-Latimer para ver si quería examinar un cargamento de pescado transportado ese día, en caso de que hubiera alguno digno de exhibición en su museo. Escondido en medio del botín, que consistía principalmente en tiburones , había una intrigante aleta azul con forma de extremidad. Estaba unido a un pez azul grisáceo de 5 pies (1,5 metros) de largo, con muchas escamas. El pez pesaba 127 libras (57 kilogramos) y estaba vivo cuando fue capturado. Aunque ni Courtenay-Latimer ni los pescadores sabían qué era, ella sintió que era significativo y se lo llevó al taxidermista del museo. También se puso en contacto con Smith, un amigo y curador honorario de peces de pequeños museos de la zona, y le envió una descripción y un boceto del pez [fuente: Tyson ].

Smith también quedó cautivado por el extraordinario pez, y más tarde escribió: "Me dije a mí mismo con severidad que no fuera tonto, pero había algo en ese boceto que se apoderó de mi imaginación y me dijo que esto era algo mucho más allá de la serie habitual de peces en nuestros mares". [fuente: Tyson ].

Pero Smith no podía viajar fácilmente al este de Londres para ver el pez (recuerde, esto fue Sudáfrica a fines de la década de 1930) y la avalancha de correspondencia de la pareja sobre qué hacer con el pez ahora muerto a menudo se cruzó en el correo. Desafortunadamente, el esqueleto y las branquias del misterioso pez, importantes para una identificación positiva, fueron desechados. Aún así, una vez que Courtenay-Latimer le envió a Smith varias de sus escamas preservadas, pudo determinar que era un celacanto. Posteriormente, al pez se le dio el nombre científico Latimeria chalumnae en honor al papel de Courtenay-Latimer en su descubrimiento [fuente: Tyson ].

¿Conoces esas pegatinas de parachoques de peces de Darwin , en las que los peces tienen patas para indicar la evolución del hombre? Bueno, el celacanto es potencialmente crítico para nuestra comprensión de cómo las criaturas salieron del mar y llegaron a la tierra. Eso es porque tiene cuatro aletas, o lóbulos, que sobresalen de su cuerpo como si fueran patas. Aún más fascinante, mueve esas aletas de una manera alterna que se asemeja a caminar o trotar. Pero los celacantos no son predecesores de los tetrápodos., o animales de cuatro patas que viven en la tierra. Gracias a un análisis del genoma del celacanto, ahora sabemos que los tetrápodos tienen más en común con los peces pulmonados. Sin embargo, incluso si los celacantos ocupan otra rama en el árbol genealógico de los vertebrados, siguen siendo importantes para nuestra comprensión de cómo las criaturas se trasladaron del agua a la tierra. Por esta razón, el descubrimiento del celacanto se considera uno de los hallazgos zoológicos más importantes del siglo XX [fuente: Bates ].

Además de posiblemente ayudar a explicar la transición del agua a la tierra, los celacantos tienen algunos aspectos notables. Primero, para ayudarlos a comer presas de gran tamaño, sus mandíbulas tienen una bisagra especial que les permite abrir la boca. También tienen una notocorda en lugar de una columna vertebral. Una notocorda es un tubo hueco presurizado; en los celacantos, está lleno de aceite. Los vertebrados suelen comenzar su vida con notocordas, pero a medida que se desarrolla el embrión, la notocorda es reemplazada por la columna vertebral (columna vertebral). Los celacantos también están preñados durante mucho tiempo, hasta tres años, y dan a luz crías vivas, lo cual es inusual para los peces. Finalmente, los científicos dicen que los peces probablemente usan la electrorrecepción para ayudar a olfatear su próxima comida y evitar nadar en varios obstáculos acuáticos [fuentes: Phys.org ,Bates ].

Los fósiles vivientes son entidades vivas (árboles, insectos, animales, peces) que existen hoy en día casi en la misma forma que hace millones de años. El celacanto es considerado el pez fósil viviente más famoso , pero no es el único. Aquí hay algunos otros peces fósiles que han nadado bajo el radar [fuente: Krock ].

Nota del autor: Cómo funciona el celacanto

Los celacantos son interesantes, te lo concedo. Pero realmente no me gusta pensar en peces antiguos pescando en los mares. Te hace preguntarte qué más hay ahí abajo.

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