Cómo funciona la lepra

Lleno de llagas, tal vez sin dedos de los pies, definitivamente sucio. Los leprosos despiertan algunas cosas horribles en nuestra imaginación, ¿no es así? Eso es imaginación y NO realidad. Sin embargo, existe un estigma de larga data en lo que respecta a esta enfermedad; piensa en lo que realmente estás diciendo cuando llamas leproso a alguien. Incluso una vez se creyó que las víctimas de las enfermedades eran, en realidad, víctimas del pecado (mencionado, a través de una posible traducción dudosa, en Levítico 13:14 en el Antiguo Testamento). Aunque la lepra tiene un historial de ser considerada como altamente contagiosa (no lo es) y mortal, en realidad es totalmente tratable. Y el riesgo de transmisión es tan bajo que no hay razón para aislar o condenar al ostracismo a las personas con lepra.

La lepra ha estado con nosotros desde aproximadamente el año 1500 a. C. (fue entonces cuando se menciona por primera vez en el papiro egipcio de Ebers, pero también se menciona en otros escritos antiguos, incluidos los escritos asiáticos prehistóricos que datan del año 600 a. C.). Pero probablemente ha estado plagando a los humanos durante mucho más tiempo, al menos desde las antiguas civilizaciones de China, Egipto e India. En 2009, los antropólogos descubrieron evidencia de lepra en un esqueleto de 4000 años de antigüedad, que data de la infección en la India prehistórica, alrededor del año 2000 a. C. [fuente: Robbins ]. Los científicos teorizan que la infección se propagó a medida que crecían los imperios y las rutas comerciales, y que probablemente llegó a las Américas durante la exploración europea del Nuevo Mundo.

En 1866, después de que la lepra comenzara a infectar a los hawaianos, la península de Kalaupapa de la isla de Molokai se convirtió en la primera colonia de leprosos, que permaneció hasta 1969 (aproximadamente una década después de que Hawái se convirtiera en un estado de EE. UU.). Ocho mil hawaianos fueron enviados a vivir (y morir) allí, en cuarentena en un esfuerzo por evitar que la enfermedad se propague. Hoy en día, las únicas víctimas de la lepra que viven en Kalaupapa son solo unas pocas más de una docena; hay más turistas.

La medicina moderna ha renombrado la lepra como enfermedad de Hansen (EH), en honor a Gerhard Henrik Armauer Hansen, el científico que descubrió la causa de la infección, un germen, allá por 1873. Aunque no está erradicada, no aparecen muchos casos en estos días; de hecho, en 2012 solo había 232.857, y los que aparecen suelen estar contenidos en 16 países, principalmente en los trópicos. Estados Unidos no es inmune a la enfermedad, pero los incidentes son pocos. Solo se informaron 213 nuevos casos de lepra en los EE. UU. en 2009 (la mayoría ocurrieron en California, Florida, Hawái, Luisiana, Massachusetts, Nueva York y Texas, y la mayoría en personas que habían inmigrado recientemente). En total, hay alrededor de 6500 personas que viven con lepra en los EE. UU. (incluidas algunas que aún viven en Molokai),Programa Nacional de Enfermedad de Hansen (Lepra) , Doerr ]. Y deja que esto te tranquilice: alrededor del 95 por ciento de los humanos son naturalmente inmunes a la infección.

Una vez considerado un castigo de una autoridad superior, ahora entendemos que la lepra es en realidad una infección bacteriana crónica adquirida causada por Mycobacterium leprae ( M. leprae). Es contagioso, entre dos humanos, sí, pero también se transmite de armadillo a humano. Debido a que las lesiones cutáneas son visibles, son la característica distintiva de la enfermedad, pero el daño a los nervios periféricos es el núcleo.

Nadie está 100 por ciento seguro de cómo se infecta con M. Laprae , pero se acepta ampliamente que entre los humanos se transmite a través de pequeñas gotas que se liberan al toser y estornudar; un estornudo, por ejemplo, puede dispersar esas gotas tan rápido como 10 millas (16 kilómetros) por hora [fuente: Engber ]. Puede que no sea rápido para un automóvil, pero definitivamente es un buen clip para algo que sale volando de un tracto respiratorio.

M. Leprae es un organismo parásito , lo que significa que depende de esas células huésped para su supervivencia, y es un poco complicado una vez que ingresa a su cuerpo. Esta clase de bacteria se dirige a las células de Schwann, que son células nerviosas que el cuerpo usa para reparar su sistema nervioso periférico, y cambia la forma en que funcionan. Primero, el organismo se esconde en estas células, lo que significa que su sistema inmunitario no las ve, y el sistema inmunitario no luchará contra lo que no sabe que está allí. La enfermedad puede tardar años en aparecer después de haber sido infectado, pero dentro de su cuerpo las células infectadas permanecen bajo ataque. A medida que la infección se afianza, las células comienzan a descomponerse y, una vez que pierden su protección, M. Lepraelos explota. Las células de Schwann infectadas con bacilos se convierten en células que se comportan como células madre, y esto es lo que las hace tan letales. Debido a que las células madre tienen la capacidad de convertirse en otro tipo de célula en tu cuerpo, imagina el poder que esto le da al organismo. Si una célula de Schwann infectada se convierte en un micocito (una célula muscular), por ejemplo, M. Leprae ahora está infectando el tejido muscular del cuerpo. Y a medida que las fibras nerviosas se ven afectadas, comienzan a aparecer los síntomas de la enfermedad.

Las lesiones cutáneas, que pueden ser planas o elevadas, y pueden aparecer solas o en grupos, son el sello distintivo de la lepra. En los casos más graves, la infección puede causar problemas respiratorios que van desde ronquera hasta síntomas nasales (que incluyen pérdida del sentido del olfato, congestión nasal, sangrado e incluso congestión nasal). Los ojos también corren el riesgo de sufrir daños, y la lepra puede causar enrojecimiento de los ojos, pérdida de cabello en las cejas y las pestañas, dolor, lagoftalmos (que es como se llama cuando no puede cerrar los párpados) y otras dolencias oculares, todo lo cual conduce a la ceguera.

Además, y lo que es más significativo, M. leprae causa daño a los nervios. Las úlceras tróficas (comúnmente en el área plantar de los pies) pueden aparecer junto con la pérdida relacionada con el dolor y la sensación de la piel. El deterioro motor, así como la debilidad muscular y la parálisis (incluidos problemas como deformidades en garras, parálisis del nervio facial) también incapacitan a los enfermos de lepra.

Las infecciones de lepra son lentas y, con un diagnóstico temprano y un tratamiento adecuado, la lepra no es una sentencia de muerte.

Las lesiones en la piel y la pérdida de sensibilidad son signos tempranos reveladores de la infección y, por lo general, son suficientes para que un profesional de la salud haga un diagnóstico, pero las pruebas específicas lo determinarán con seguridad. Las dos pruebas principales son biopsias de lesiones cutáneas y raspado de piel. Todas las infecciones de lepra son causadas por M. Leprae , pero la forma en que aparece (su expresión) y su gravedad varía de una persona a otra.

Hay dos tipos de lepra, paucibacilar y multibacilly. La lepra paucibacilar (PB) se expresa con solo de una a cinco lesiones cutáneas, y las biopsias de piel y nervios realizadas durante el diagnóstico resultan negativas para el bacilo M. Laprae . En el otro lado del espectro de la lepra se encuentra la lepra multibacilar (MB), caracterizada por más de cinco lesiones cutáneas y resultado positivo para bacilos M. Laprae en piel y nervios.

Para complicar un poco más las cosas, la lepra también se clasifica por su nivel de gravedad; esto se llama la clasificación de Ridley-Jopling. Las clasificaciones, enumeradas de menor a más grave, incluyen: lepra indeterminada, lepra tuberculoide, lepra tuberculoide limítrofe, lepra limítrofe media, lepra lepromatosa limítrofe y lepra lepromatosa.

Todas las formas de la infección son tratables y lo han sido desde la década de 1940. Los primeros tratamientos contra la lepra fueron inyecciones de promina (un medicamento de sulfona, lo que significa que está hecho de compuestos orgánicos de azufre), que se descubrió que eran efectivos en 1941. En la década de 1950, la dapsona (un antibacteriano y también un medicamento de sulfona) se convirtió en la cura preferida. , y todavía se usa hoy en día. Pero a medida que M. Laprae comenzó a desarrollar resistencia a estos medicamentos, se consideraron otras terapias y, en la década de 1960, se introdujeron la clofazimina (un antimicobacteriano) y la rifampicina (un antibiótico) como tratamientos para la lepra.

El tratamiento más efectivo, utilizado con gran éxito contra la lepra desde 1981, en realidad no es una sola cosa, sino una terapia multidrogas (MDT) que combina clofazimina, dapsona y rifampicina. Las infecciones paucibacilares requieren un tratamiento de terapia combinada (dapsona y rifampicina) de seis meses para eliminar la infección. Las infecciones de lepra multibacilar, las más graves, requieren la terapia más fuerte: una combinación de los tres medicamentos tomados en el transcurso de un año. Una infección leve con una sola lesión puede requerir solo una dosis única de antibióticos que combinan rifampicina, ofloxacina y minociclina [fuente: OMS ]. La Organización Mundial de la Salud (OMS) proporciona estos tratamientos de forma gratuita a todos los pacientes con lepra y, una vez que se ha iniciado el tratamiento, la infección ya no es contagiosa.

Incluso con tratamiento, puede haber complicaciones a largo plazo de la infección, dependiendo de cuánto tiempo se permitió que la infección progresara antes de que comenzara el tratamiento, así como de la gravedad general de la enfermedad. Los pacientes pueden tener discapacidades permanentes que incluyen daño a los nervios y pérdida de sensibilidad y dolor, específicamente en los brazos y las piernas, así como debilidad muscular a largo plazo. A veces, la lepra causa desfiguración. A las víctimas no les faltan los dedos de los pies porque se cayeron (déle un descanso a su imaginación), sino porque el cuerpo está reabsorbiendo el cartílago en esos dedos (y dedos, manos y pies, y nariz). Las complicaciones resultantes del daño a los nervios a veces pueden requerir cirugía para tratar los efectos físicos resultantes de la pérdida sensorial; por ejemplo, si no puede sentir su pie, es posible que se lastime con frecuencia, lo que a veces también puede provocar la pérdida de dedos de las manos y los pies. Las cirugías también pueden aliviar y reparar una mano en garra y, en algunos casos, es posible que sea necesario amputar partes del cuerpo infectadas.

Nota del autor: Cómo funciona la lepra

No me sorprendió mucho que la lepra siguiera existiendo en nuestro mundo moderno (qué puedo decir, el vaso está medio vacío para mí), pero lo que sí me sorprendió fue la cantidad de casos que ocurren cada año. Todavía no existe una vacuna contra la lepra; sin embargo, la vacuna del bacilo Calmette Guerin (BCG), que se usa para protegernos contra la tuberculosis, puede ser útil para prevenir la infección, según el estudio que lea. (Parece que nadie puede ponerse de acuerdo sobre cuánta protección puede proporcionar, marginal o moderada).

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