Los humanos nacemos, luego crecemos y morimos . Nuestros ciclos de vida son básicamente los mismos que los de las estrellas masivas que parpadean en el cielo nocturno, si es que explotáramos en un estallido de gloria al final de nuestro tiempo, eso es.
Cuando las estrellas más colosales del cosmos se apagan con estruendo, la inmensa explosión interestelar se conoce como supernova . Mientras que las estrellas más pequeñas simplemente se esfuman, la muerte de un peso pesado astronómico es sensacional. Ha pasado su vida canibalizando sus propias entrañas, ya veces las entrañas de un vecino solar, para obtener combustible. Cuando no queda nada para consumir, colapsa sobre sí mismo y luego explota hacia afuera en una sentencia de muerte que eclipsa a otras estrellas enormes, y a veces a galaxias enteras, durante días, semanas o incluso meses [fuente: Lemonick ].
Estadísticamente, una supernova debería detonar una vez cada 50 años en una galaxia del tamaño de nuestra Vía Láctea . Sin embargo, hasta 2006, los científicos creían que la supernova más reciente de la Vía Láctea ocurrió a fines del siglo XVII [fuente: Goddard Space Flight Center ]. Luego se dieron cuenta de que un grupo de escombros interestelares que habían estado rastreando durante 23 años eran en realidad los restos de una supernova de solo 140 años [fuente: NASA ]. Los astrónomos no pudieron ver el estallido debido al polvo cósmico, que también bloquea la mayoría de los mil millones de supernovas que se estima que ocurren fuera de nuestra galaxia cada año [fuente: Odenwald ].
Por el contrario, algunas supernovas son tan brillantes que se pueden ver con unos simples binoculares. En septiembre de 2011, los terrícolas del hemisferio norte pudieron observar la Galaxia del Molinete, que aparece sobre el mango de la Osa Mayor pero no es visible desde la mayor parte del hemisferio sur, y vieron una supernova que detonó hace 21 millones de años [fuente: Perlmann ].
Entonces, ¿cómo detectar uno? Identificar un nuevo punto de luz como una supernova (a diferencia de un avión que vuela a gran altura o un cometa) puede ser más fácil de lo que piensa.
