Los camaleones se han forjado una reputación bastante sólida sobre la base de dos creencias comunes: pueden mezclarse sigilosamente con su entorno y son los temas ideales para los himnos icónicos de los 80 . Pero resulta que uno de esos supuestos hechos no es del todo correcto; de hecho, todo lo que crees saber sobre los camaleones y sus capacidades de cambio de color probablemente esté al revés.
"Las propiedades de cambio de color de los camaleones realmente no les ayudan a integrarse, sino que su estado natural y relajado es lo que les ayuda a integrarse", dice Daniel Flynn, gerente de marketing de la Sociedad de Conservación de California en el Zoológico de Oakland . "La expresión 'mezclarse como un camaleón' no es del todo precisa, lo que significa que estos lagartos no cambian su apariencia para encajar, sino para destacar".
Se trata de los iridóforos
Los científicos creyeron durante mucho tiempo que los camaleones cambian su color de manera similar a como los pulpos cambian de tono , pero los biólogos y físicos se dieron cuenta recientemente de que algo completamente diferente está sucediendo. "El cambio de color que está viendo se basa en cambios estructurales de células similares a cristales llamadas iridóforos debajo de la piel que refractan la luz", dice Flynn.
Cuando algo agita o estimula al camaleón, las cosas comienzan a ponerse interesantes. "Cuando se emocionan, se sienten amenazados o quieren mostrarse positivamente, hacia un compañero, o negativamente, hacia un rival, los cristales se separan o comprimen y emiten la apariencia de diferentes colores", dice Flynn.
En un estudio de 2015 publicado en la revista Nature Communications , investigadores de la Universidad de Ginebra en Suiza revelaron que los iridóforos actúan como pequeños espejos que reflejan y absorben selectivamente diferentes colores. Si bien muchos animales tienen patrones de color , aves y peces, por ejemplo, las células que hacen posible sus pantallas vibrantes generalmente absorben o reflejan ciertas regiones del espectro de luz visible. Las células del camaleón son diferentes: los iridóforos pueden absorber o reflejar todos y cada uno de los colores del espectro.
"Algunas especies cambian más de color que otras", dice Flynn. "Por ejemplo, algunos cambiarán los tonos más claros a más oscuros, mientras que otros cambiarán a colores más vibrantes y brillantes. Hay bastantes especies, por lo que hay mucha variación. Entre todas ellas, pueden cambiar todos los tipos diferentes de colores, incluso colores que no son visibles para el ojo humano ".
Los pigmentos dentro de los iridóforos generalmente están contenidos dentro de pequeños sacos, pero cuando el estado de ánimo de un camaleón cambia, su sistema nervioso activa las células para que se contraigan o expandan. Cuando el animal está relajado, las células permanecen juntas y reflejan longitudes de onda cortas, como el azul. Una ráfaga de excitación separa más esas células, lo que permite que cada iridóforo refleje longitudes de onda más largas, como el rojo, el naranja y el amarillo.
Pero si las células naturalmente relajadas reflejan el azul, ¿por qué los camaleones relajados son típicamente verdes como su entorno? "Básicamente, cuando un camaleón está relajado, es naturalmente visible como verde para ayudarlo a camuflarse con las hojas y los árboles verdes", dice Flynn. "Esto se debe al pigmento amarillo natural combinado con el estado relajado de las células de cristal que reflejan la luz azul. Azul más amarillo es igual a verde". Puede que no sea fácil ser verde, pero es necesario para el camaleón, que no tiene defensas reales ; mezclarse es su mejor apuesta contra los depredadores.
Entonces, si los cambios de color se deben a células especiales debajo de la piel, ¿por qué los efectos son externos? La capa más externa de la piel del camaleón es realmente transparente. Debajo de esa capa externa se encuentran varias capas más que contienen una variedad de habilidades especializadas, incluidos los iridóforos que reflejan la luz azul y blanca. Lo que es realmente salvaje es que si el camaleón necesita un cambio rápido y dramático (como cuando está tratando de lucirse ante una pareja potencial), puede deshacerse rápidamente de sus capas externas de piel para exponer los iridóforos a la luz solar directa rápidamente.
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Eso es interesante
Todavía no hay mucha investigación que lo respalde, pero algunos científicos creen que las habilidades de cambio de color de los camaleones también les permiten regular su temperatura corporal. Un estudio de 2016 demostró que los dragones barbudos alteran su tono en función de sus temperaturas, y dado que los camaleones son ectotermos y no pueden retener el calor corporal (de ahí su estereotipo de tomar el sol), es posible que mantener un color oscuro les permita absorber más luz y calor.
Publicado originalmente: 21 de junio de 2019
