¿Cómo puede el gobierno de los Estados Unidos demandar a una empresa?

El Departamento de Justicia de EE. UU. (DOJ) tiene un mensaje para las empresas que intentan engañar al gobierno o estafar a sus ciudadanos: Consígase un buen abogado. En 2012, el DOJ se unió a un denunciante para demandar al Bank of America por un esquema para vender préstamos hipotecarios tóxicos del gobierno [fuente: Stempel ]. Durante el año anterior, el gobierno demandó a otros 18 bancos por préstamos pésimos que habían provocado el colapso de la vivienda.

Cuando una parte demanda a otra parte, eso se llama una demanda civil . En la mayoría de las demandas civiles, un demandante demanda a un demandado por daños y perjuicios resultantes del supuesto comportamiento ilegal o negligente del demandado. El gobierno federal de los EE. UU., al igual que cualquier ciudadano estadounidense, tiene derecho a demandar en un tribunal civil. Si el gobierno, o una de sus agencias reguladoras, cree que una empresa ha infringido una ley federal o ha intentado estafar a una agencia federal para sacarle dinero, puede llevar esa empresa a los tribunales.

El DOJ, establecido en 1870, es el "abogado" del gobierno. Como tal, el DOJ es responsable de supervisar todas las acciones legales del gobierno en casos civiles y penales. En un caso penal, el gobierno procesa a un individuo, y en casos raros a toda una organización, por violar la ley federal [fuente: Thompson ]. Si el juez o el jurado declara culpable al acusado de un delito más allá de toda duda razonable, el castigo incluye multas y posible encarcelamiento.

En una demanda civil, sin embargo, el gobierno demanda para recuperar daños compensatorios y/o punitivos. En este caso, el acusado no tiene que ser probado culpable más allá de una duda razonable, sino solo por una "preponderancia de la evidencia" [fuente: Newkirk ]. En algunos casos, particularmente cuando no hay testigos directos o una especie de pistola humeante, los juicios civiles son más fáciles de llevar a cabo que los casos penales.

Nadie va a la cárcel en un juicio civil, pero los acusados ​​declarados culpables tendrán que pagar. Los daños compensatorios compensan al gobierno por pérdidas o daños monetarios. Un ejemplo podría ser un contratista del gobierno que facture dos veces por el mismo servicio. Los daños punitivos se imponen además de los daños compensatorios en los casos en que el demandado actuó de manera especialmente dañina, negligente o maliciosa [fuente: LII ]. En algunos casos, el DOJ inicia procedimientos civiles y penales contra una empresa o sus empleados individuales.

El gobierno federal presenta sus demandas en un tribunal federal. Las demandas a menudo son el resultado de años de investigación por parte del Departamento de Justicia, la Comisión de Bolsa de Valores (SEC) u otras agencias reguladoras federales. En muchos casos, los reguladores y el DOJ intentan resolver los problemas con las empresas fuera de los tribunales antes de recurrir a un caso federal.

Siga leyendo para conocer dos de las razones más comunes por las que el gobierno de EE. UU. demanda a las empresas: las infracciones de la ley antimonopolio y la Ley de Reclamaciones Falsas.

La División Antimonopolio del Departamento de Justicia de EE. UU. se encarga de promover la competencia libre y justa entre las empresas estadounidenses. La División Antimonopolio demanda a las empresas que violan las leyes civiles antimonopolio, incluidas aquellas que prohíben la fusión de dos empresas que constituirían un monopolio injusto [fuente: Departamento de Justicia ]. Al igual que con otros procesamientos, la División Antióxido debe decidir si persigue condenas penales contra organizaciones, cobra daños civiles o ambos.

La División Antimonopolio hace cumplir las tres principales leyes antimonopolio de EE. UU. La Ley Sherman Antimonopolio proviene del apogeo de la década de 1890, pero la ley se hace cumplir exclusivamente mediante el enjuiciamiento penal, generalmente por acusaciones de fijación de precios y manipulación de licitaciones. En ambos casos, dos o más empresas conspiran para defraudar a los consumidores o empresas elevando falsamente el precio de sus bienes o servicios. Las condenas son un delito grave.

Para las demandas civiles, la División Antimonopolio recurre a la Ley Clayton, una ley de 1914 que prohíbe las fusiones y adquisiciones que disminuirán deslealmente la competencia [fuente: DOJ ]. En las últimas décadas, el DOJ ha presentado demandas para bloquear las fusiones de grandes corporaciones como United Airlines y US Airways en 2001, los fabricantes de software Microsoft e Intuit en 1995 y los operadores de telefonía celular AT&T y T-Mobile en 2011.

El Departamento de Justicia no siempre gana sus juicios para bloquear las fusiones propuestas. En 2004, el Departamento de Justicia presentó una demanda para bloquear la fusión de 11.000 millones de dólares de los fabricantes de software empresarial Oracle y PeopleSoft. Las empresas pelearon la demanda y ganaron [fuente: Catan ]. En otros casos, el solo acto de presentar una demanda es suficiente para descarrilar acuerdos de fusión, como fue el caso de AT&T y T-Mobile, que se retractó del acuerdo en lugar de participar en una pelea potencialmente costosa.

La tercera ley antimonopolio importante es la Ley de la Comisión Federal de Comercio, que creó la Comisión Federal de Comercio (FTC) para hacer cumplir las leyes que protegen a los consumidores contra las prácticas comerciales fraudulentas y engañosas. La Oficina de Protección al Consumidor de la FTC demanda a las empresas que violan las leyes de veracidad en la publicidad, inundan las bandejas de entrada con spam engañoso o ignoran el Registro Nacional No Llame [fuente: FTC ]. En 2012, por ejemplo, la FTC demandó a la cadena de hoteles Wyndham por no proteger la información de las tarjetas de crédito de sus huéspedes durante tres filtraciones de datos en menos de dos años que comprometieron más de 600 000 cuentas [fuente: Mills ].

Ahora veamos otra forma en que el gobierno de EE. UU. puede demandar a las empresas: para protegerse a sí mismo ya los ciudadanos comunes contra el fraude .

La Ley de Reclamaciones Falsas, aprobada en 1863, también se conoce como la "Ley Lincoln", porque fue redactada por un Congreso de la era de la Guerra Civil después de haber sido estafada por contratistas de la Unión que especulaban [fuente: DOJ ]. La ley original se elaboró ​​para castigar a los contratistas que, a sabiendas, enviaron facturas falsas al gobierno por bienes y servicios. La ley se amplió considerablemente en 1986 para cubrir cualquier cantidad de casos de fraude que directa o indirectamente involucren intereses gubernamentales. Desde 1987, el gobierno federal ha recuperado más de $ 40 mil millones a través de demandas civiles de reclamos falsos [fuente: TAF Education Fund ].

Los juicios por reclamos falsos son esencialmente casos de fraude. Según el derecho civil, el fraude puede ser difícil de probar porque tiene muchos componentes:

En un caso de fraude penal, por otro lado, el gobierno solo tiene que probar que el perpetrador intentó defraudar a la víctima, independientemente de si lo logró [fuente: ACFE ].

Estos son algunos ejemplos de situaciones en las que el gobierno de los EE. UU. podría demandar en un tribunal civil por afirmaciones falsas:

Una disposición popular de la Ley de Reclamos Falsos es algo llamado qui tam , mejor conocido como la ley de "denunciantes". Un denunciante es un empleado de una empresa que presenta pruebas de las actividades fraudulentas de la empresa. Según la disposición qui tam, un denunciante demanda a la empresa en nombre del gobierno federal [fuente: TAF Education Fund ]. Si la empresa es declarada culpable, tanto el denunciante como el gobierno reciben daños y perjuicios.

En 2012, el fabricante de medicamentos británico GlaxoSmithKline pagó al gobierno de los EE. UU. $ 3 mil millones en un caso penal y civil combinado instigado por seis denunciantes [fuente: Thomas ]. También en 2012, el DOJ demandó al Bank of America gracias a la información de un denunciante que detalló cómo el banco mintió sobre el riesgo de las hipotecas que vendió a los inversores, incluidos los estatales Fannie Mae y Freddie Mac [fuente: Stempel ].

Para obtener mucha más información sobre juicios y controversias legales, consulte los artículos relacionados en la página siguiente.

¿Quién puede demandar?

El gobierno federal incluye muchas agencias reguladoras que también tienen la autoridad para demandar a las empresas por violar o ignorar las regulaciones federales. La Agencia de Protección Ambiental, por ejemplo, demanda a las empresas que violan las leyes ambientales. La Comisión de Bolsa y Valores demanda a empresas e individuos por tráfico de información privilegiada. Y la Comisión Federal de Comercio demanda a las empresas que estafan a los propietarios de viviendas en apuros con malos consejos de ejecución hipotecaria.

Nota del autor: ¿Cómo puede el gobierno de EE. UU. demandar a una empresa?

La naturaleza humana es cosa triste, triste. Se ha demostrado una y otra vez que si se nos deja a nuestra suerte, mentiremos, engañaremos, robaremos y, sí, mataremos en nuestro camino hacia la riqueza, el éxito y la fama, si pensamos que no nos atraparán. Es por eso que las sociedades que funcionan tienen leyes, tanto penales como civiles, no solo para disuadirnos de robar y matar, sino también para animarnos a tratarnos unos a otros de manera honesta y justa. Existe una acalorada discusión política sobre los costos económicos de la regulación gubernamental. ¿La regulación sofoca la asunción de riesgos y la innovación? ¿El cumplimiento de las regulaciones socava las ganancias de las empresas que podrían estar contratando más trabajadores? ¿O las reglas y regulaciones mantienen la naturaleza humana bajo control y evitan que nos inflijamos daño unos a otros, económicos y de otro tipo, que no aparece en un informe de ganancias?

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