¿Cómo puede un avión aterrizar en el aeropuerto equivocado?

"Ahora pueden sentirse libres de encender sus dispositivos electrónicos. Um... de hecho, si, uh, alguno de ustedes tiene GPS, nos gustaría que se una a nosotros en un pequeño juego. Una bolsa de maní gratis para el primer pasajero en decirnos, eh, en qué aeropuerto estamos..."

Puede sonar ridículo, particularmente en la era de los satélites GPS, pero los aviones aterrizan ocasionalmente en el aeropuerto equivocado. Cuando lo hacen, las consecuencias pueden incluir no solo pilotos con la cara roja, sino también pasajeros molestos, aviones en peligro y aeródromos dañados.

En noviembre de 2013, un Boeing 747 Dreamlifter aterrizó en el Aeropuerto Col. James Jabara en Wichita, Kansas. Desafortunadamente para la tripulación de Atlas Air y para el programa de producción de Boeing, se suponía que aterrizaría en la Base de la Fuerza Aérea McConnell a unas 10 millas (16 kilómetros) al suroeste, no en un pequeño campo de aviación general más acostumbrado a aviones privados y jets de negocios pequeños [fuente: Ostrowe r].

La confusión no causó daños inmediatos, pero puso al avión en un pequeño lío. Un Dreamlifter es una garrapata inflada de un avión: un enorme 747-400 modificado con 65.000 pies cúbicos (1.840 metros cúbicos) de espacio de carga para transportar piezas del 787 Dreamliner desde proveedores globales hasta las ubicaciones de la línea de montaje. Tiene un peso máximo de despegue de 803.000 libras (364.000 kilogramos). Con su envergadura de 211,5 pies (64,4 metros), se extiende a más del doble del ancho de la pista en Col. Jabara. Varios periódicos informaron preocupaciones de que la pista de aterrizaje de 6,100 pies (1,860 metros) era demasiado corta para que despegara el enorme avión [fuentes: Boeing ; KWCH ; Mutzabaugh ].

Finalmente, el avión se deshizo de todo el combustible innecesario y despegó utilizando solo 4500 pies (1372 metros) de pista. La ciudad cerró las carreteras cercanas como precaución contra el estallido de un avión, pero los ladrones lograron causar algunos golpes de guardabarros: el único daño causado por el incidente, además de algunas luces de pista rotas y algo de orgullo herido [fuentes: Ciudad de Wichita ; KWCH ; Le Beau ].

Sin embargo, equivocarse en la pista no siempre termina tan bien. En 2006, un Boeing 757 de Continental aterrizó en parte de una calle de rodaje del Aeropuerto Internacional Newark Liberty, la ruta de tráfico lento que toman los aviones hacia y desde las puertas. Nadie resultó herido y no se informó de daños en el avión. También en 2006, un avión regional de Comair en Lexington, Ky., se estrelló y se incendió después de quedarse sin espacio en la pista equivocada. Cuarenta y nueve personas murieron y solo sobrevivió el primer oficial [fuentes: Alfano , Demerjian ].

En la última década, al menos media docena de incidentes de este tipo han ocurrido solo en los Estados Unidos, gracias al clima, errores de la tripulación de vuelo o errores del control del tráfico aéreo . Para entender por qué, debemos observar cómo aterrizan los pilotos y cómo se distribuyen los aeropuertos.

El ejemplo del Boeing Dreamlifter ilustra una de las causas más comunes de errores en los aeropuertos: dos o más aeródromos que se encuentran muy cerca y comparten alineaciones de pistas similares. Docenas de pistas de aterrizaje se encuentran repartidas por el área metropolitana de Wichita, la autoproclamada "Capital aérea del mundo", gracias a su fuerte presencia en la industria aeronáutica. Solo la región que rodea la Base de la Fuerza Aérea McConnell cuenta con al menos cinco [fuente: McMillin ]. En consecuencia, cuando el piloto de Atlas Air se equivocó de posición, se equivocó aún más de lo que creía: pensó que el avión había aterrizado en Beech Field, no en el coronel Jabara [fuentes: Jamieson y Chuck ; Le Beau ].

"Giant 4241 Heavy, ¿sabes en qué aeropuerto estás?"

"Bueno, creemos que tenemos un pulso bastante bueno. Déjame preguntarte esto... ¿cuántos aeropuertos... directamente al sur de... tu 1-9 hay?"

La probabilidad de aterrizajes erróneos varía según el sistema de aterrizaje utilizado por el piloto. Bajo un sistema de aterrizaje por instrumentos (ILS), el piloto o el sistema de vuelo automático de la aeronave rastrea un conjunto de señales en forma de cruz hasta la pista y, por lo tanto, tiene pocas posibilidades de desviarse del rayo, siempre que la información del plan de vuelo se ingrese correctamente. Por otro lado, los pilotos que utilizan un enfoque visual , en el que la tripulación reconoce el aeropuerto a simple vista y traza el rumbo y el patrón más prácticos hacia la pista, tienen más cuerda con la que ahorcarse. Ambos tipos de enfoque son comunes.

Entre estos dos se encuentran una serie de patrones de instrumentos "que no son de precisión", incluido el sistema de navegación de área ( RNAV ) que utilizó el Dreamlifter. RNAV se basa en la guía inercial y/o sistemas externos de trazado de rumbo, como satélites de navegación (GPS) y señales VOR (rango omnidireccional de muy alta frecuencia) y DME (equipo de medición de distancia) más antiguos, para llegar a la vecindad del campo. Después de eso, depende de la tripulación de vuelo ver la franja y aterrizar mediante una aproximación visual. Esto también deja espacio para errores, por lo que las regulaciones requieren que las tripulaciones en enfoque visual revisen la lista de verificación que confirma su ubicación [fuente: Smith ].

No sabremos la historia completa sobre la confusión del Dreamlifter hasta que la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) de EE. UU. complete su investigación, pero sabemos que, en el caso de Wichita, la confusión ha ocurrido antes, especialmente con mal tiempo. De hecho, un ex empleado de Boeing le dijo al Wichita Eagle que la compañía solía informar a los pilotos sobre el problema, aunque agregó que la mayoría de los pilotos se dieron cuenta del error antes de aterrizar [fuente: Plumlee y McMillin ].

Por supuesto, Wichita no es la única ciudad donde ocurren aterrizajes erróneos. Ni siquiera es el único en el que han sucedido varias veces.

Manteniéndolos honestos

Después del incidente de Comair en 2006, los reguladores federales y los expertos en seguridad pidieron capacitación adicional para pilotos centrada en la confirmación de la pista para el despegue y el aterrizaje. En esta misma línea, Honeywell International Inc. y Airbus han desarrollado sistemas que alertan a las tripulaciones cuando se han desviado del camino asignado, aunque la industria aún tiene que adoptarlos ampliamente [fuentes: Ostrower ; Smith ].

El incidente del Boeing Dreamlifter fue solo un ejemplo de aterrizaje en el aeródromo equivocado. Aunque es raro, sucede con más frecuencia de lo que piensas.

El 12 de enero de 2014, un vuelo de Southwest Airlines despegó del Aeropuerto Internacional Midway de Chicago y aterrizó en el Aeropuerto M. Graham Clark Downtown del condado de Taney en Missouri. Se suponía que el avión aterrizaría en el aeropuerto de Branson en el suroeste de Missouri, una instalación ubicada a 8,6 millas (13,8 kilómetros) de distancia [fuente: Martin ]. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte abrió una investigación al día siguiente. Los pasajeros y la tripulación estaban bien, incluso con la pista corta, gracias a un fuerte frenado.

En julio de 2012, un enorme avión militar de carga C-17 programado para llegar a la Base de la Fuerza Aérea MacDill cerca de Tampa, Florida, hizo escala en el aeropuerto Peter O. Knight, un pequeño campo suburbano. Nuevamente, el error involucró a dos aeródromos vecinos con configuraciones de pista similares y, nuevamente, se expresaron temores sobre posibles daños en la pista causados ​​​​por la robusta nave. Posteriormente, los funcionarios de la base implementaron nuevos procedimientos de aterrizaje [fuentes: Hegeman y Freed ; Mutzabaugh ].

En septiembre anterior, un vuelo de Continental Connection con destino al Aeropuerto Regional de Lake Charles en Luisiana aterrizó en el cercano Southland Field, una franja más acostumbrada a manejar aviones fumigadores que vuelos comerciales. Incidentes similares ocurrieron al menos dos veces allí en la década de 1990, incluido otro vuelo de Continental Express en 1996. Esa tripulación atribuyó el error al rumbo de la brújula similar de Southland Field y recientemente instaló luces brillantes, y agregó que la franja en la que aterrizaron tenía el mismo número que su pista asignada de Lake Charles [fuentes: Associated Press ; Mutzabaugh ; Noticias diarias de azufre ].

Tales incidentes ocurren en todo el mundo. En abril de 2009, un vuelo de TAAG Angola Airlines con destino al Aeropuerto Internacional Lusaka de Zambia aterrizó en un aeródromo utilizado por la fuerza aérea de Zambia. El piloto reconoció su error, pero aterrizó de todos modos para evitar asustar a los pasajeros con un arranque repentino [fuente: Demerjian ].

Pero no tienes que trabajar para una de las aerolíneas menos seguras del mundo para cometer tal error. En abril de 2009, un avión de Turkish Airlines que se dirigía a Tbilisi, Georgia, se detuvo en una base militar a 10 millas (16 kilómetros) de distancia [fuente: Demerjian ].

De hecho, 10 millas parece ser un número mágico en estos casos. El Aeropuerto Col. Jabara está situado aproximadamente a esa distancia de la Base de la Fuerza Aérea McConnell; MacDill se encuentra a unas 5 millas (8 kilómetros) del final de la pista de aterrizaje de Peter O. Knight; Lake Charles Regional se encuentra a unas 9 millas (14,5 kilómetros) al este de Southland [fuentes: Mutzabaugh ; Smith ].

Hay excepciones, por supuesto. En noviembre de 2007, el avión que transportaba al entonces candidato presidencial Barack Obama aterrizó en Des Moines, Iowa, a 161 kilómetros (100 millas) de su parada programada en Cedar Rapids [fuente: Associated Press ]. Tal vez el piloto pensó que le gustaría estar unos meses antes de las asambleas electorales de Iowa .

¿Quién controla a los controladores?

En 1995, un DC-10 con destino a Frankfurt aterrizó en Bruselas después de que los controladores de tráfico aéreo recibieran y transmitieran información de vuelo incorrecta. Dadas las complejidades de las aproximaciones en el abarrotado espacio aéreo europeo, los pilotos no sospecharon que se estaban extraviando hasta que casi habían llegado a la capital belga. Para entonces, tenían tan poco combustible que optaron por aterrizar a pesar de estar a 189 millas (304 kilómetros) y a un país de su destino previsto [fuentes: De Wolf y Learmount ; Smith ].

Nota del autor: ¿Cómo puede aterrizar un avión en el aeropuerto equivocado?

A veces pienso que nos sorprenden historias como estas solo porque sobreestimamos enormemente a las personas y máquinas a las que confiamos nuestras vidas. Cada año, aproximadamente 4,000 pacientes estadounidenses se quedan con recuerdos quirúrgicos en el lado equivocado de sus suturas, generalmente esponjas, pero ocasionalmente abrazaderas, bisturíes o tijeras [fuente: O'Connor ]. ¿El personal quirúrgico es incompetente? Lejos de ahi; pero, al igual que los pilotos, realizan una tarea compleja y en ocasiones caótica, a menudo cuando están fatigados.

Si bien a corto plazo puede ser más fácil imaginarnos seguros en manos de expertos, tal vez de vez en cuando deberíamos enfrentarnos al hecho incómodo de que estamos tirando los dados. ¿Y por qué no? Las probabilidades generalmente están a nuestro favor, incluso si el cirujano o piloto de hoy es el compañero de cuarto de la universidad de ayer, ya sabes, el que bebía mucho y nunca estudió...

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