Mientras una nave espacial llamada MAVEN se precipitaba hacia Marte, la NASA se preparó para obtener datos que podrían revelar la historia atmosférica del planeta. Después de alcanzar la órbita el 21 de septiembre de 2014, MAVEN y su equipo comenzaron a examinar cómo y cuándo se degradó la atmósfera marciana, así como cómo y cuándo desapareció el agua líquida del planeta. Eventualmente, podemos saber qué le sucedió exactamente al planeta rojo: cómo Marte se volvió incapaz de albergar vida [fuente: NASA ].
El orbitador MAVEN es solo una de las muchas misiones en las que los astrobiólogos juegan un papel fundamental. La NASA define la astrobiología como "el estudio del origen, la evolución, la distribución y el futuro de la vida en el universo", y el campo informa mucho del trabajo de la agencia [fuente: NASA ]. Sin embargo, los astrobiólogos son una raza rara.
La astrobiología realmente solo fue reconocida como su propia área científica en las últimas dos décadas [fuente: NASA ]. No es que sea un concepto nuevo: la NASA ha estado estudiando la posibilidad de vida extraterrestre desde la década de 1960, solo que era "exobiología" en ese entonces [fuente: NASA ]. El Instituto SETI, que también busca inteligencia extraterrestre, existe desde mediados de la década de 1980 [fuente: SETI ]. Pero todo se consideró al menos un poco marginal.
Ahora, la astrobiología es una disciplina ampliamente aceptada (¡incluso hay una cartilla !). Los orbitadores y rovers de Marte de la NASA , los experimentos basados en satélites que colocan microorganismos en el espacio y la búsqueda telescópica de planetas potencialmente habitables han llevado preguntas relacionadas con la astrobiología al frente de la investigación científica moderna [fuente: NASA ].
Sin embargo, ampliamente aceptado no significa generalizado. La astrobiología es un campo difícil de penetrar. Las universidades normalmente no ofrecen títulos de licenciatura. Incluso los doctorados en astrobiología son pocos y distantes entre sí [fuentes: Dartnell , Lubick ]. La investigación sobre la vida extraterrestre generalmente no la realizan "astrobiólogos", sino equipos formados por biólogos, geólogos, químicos, astrónomos, físicos y otros que contribuyen a una comprensión amplia y profunda de la vida en nuestro universo.
A medida que la NASA hace de la astrobiología un foco cada vez más central de su trabajo , crece el interés en el campo. Para los científicos en ciernes, el atractivo es obvio: la astrobiología aplica los rigores del método científico a preguntas que alguna vez se consideraron insostenibles para los fanáticos de la ciencia ficción.
