Los seres humanos han tolerado el comportamiento altivo de los gatos durante al menos 10.000 años, en gran parte porque sus peludos amigos felinos son muy buenos para mantener bajo control a las alimañas , como los ratones. Pero una nueva investigación, publicada en septiembre en la revista Frontiers in Ecology and Evolution, muestra que los gatos, aunque son bastante buenos para matar pájaros pequeños y ratones, pueden tener muy poco impacto en las poblaciones de ratas.
En 2017, Michael Parsons de la Universidad de Fordham hizo como un flautista moderno, microchip y monitoreando alrededor de 60 ratas que vivían en un centro de reciclaje de Brooklyn, Nueva York. El equipo manipuló la población de ratas liberando varias feromonas de rata para ver cómo esos químicos afectarían el comportamiento de las ratas. Estos experimentos tuvieron un efecto secundario involuntario, ya que los gatos salvajes, probablemente atraídos por el olor de una presa potencial, se escabulleron dentro del edificio.
Al principio, los investigadores, aparentemente no familiarizados con la inutilidad de pastorear gatos , intentaron (y fracasaron) desalojar a los felinos no deseados. Luego, decidieron capitalizar la invasión involuntaria al incluir a los cinco gatos en el estudio para ver qué efecto tenían en las ratas.
Con cientos de videoclips como evidencia , los científicos registraron solo 20 intentos de acecho, tres intentos de matar y solo dos asesinatos exitosos de los gatos durante el experimento de 79 días. La mayoría de las veces, los gatos ignoraban a las ratas.
Esa tasa de muertes es bastante mala. Sin embargo, los investigadores notaron que por cada avistamiento adicional de un gato, una rata tenía 1,19 veces más probabilidades de buscar refugio. Concluyeron que esta podría ser la razón por la que la gente piensa que los gatos son buenos para controlar una población de ratas.
"La gente ve menos ratas y asume que es porque los gatos las mataron, mientras que en realidad se debe a que las ratas cambiaron su comportamiento", dice el investigador principal Michael Parsons en un comunicado de prensa .
¿Por qué los gatos no eran cazadores más agresivos? Probablemente porque los gatos salvajes entienden instintivamente que una mordedura desafortunada de una rata de 12 onzas (337 gramos) podría provocar una lesión que altere la vida (o la ponga fin). De hecho, otras investigaciones han demostrado que es mucho más probable que los gatos maten pájaros y pequeños roedores como los ratones, que normalmente pesan 30 gramos (1 onza) y no resistirán tanto.
"No estamos diciendo que los gatos no sean anteriores a las ratas de la ciudad, solo que las condiciones deben ser las adecuadas para que esto suceda", dice el coautor del artículo Michael A. Deutsch de Arrow Exterminating Company Inc. en el mismo comunicado de prensa . "El gato debe tener hambre, no tener una fuente alternativa de alimento menos riesgosa y, por lo general, necesita el elemento sorpresa".
Con ese fin, los investigadores sugieren replicar este experimento en algún otro lugar con menos comida disponible que una instalación de manejo de desechos en la ciudad de Nueva York.
Eso es interesante
Un programa llamado Blue Collar Cats se lanzó en Washington DC en 2017, donde se liberan gatos salvajes indoptables en vecindarios infestados de ratas, a pedido, para ayudar a controlar las poblaciones de roedores. Aunque algunos cuestionaron la sabiduría de hacer esto, el presidente de Humane Rescue Alliance (el grupo detrás del programa) señaló en una carta del Washington Post que los gatos estaban "destinados a disuadir a los roedores, no a resolver el problema de los roedores de la ciudad". Sin duda, el olor a gato mantendrá a las ratas en movimiento.
