Martin Frobisher pensó que se había llevado el premio gordo. El año 1576 encontró a este explorador inglés y pirata legal -fue sancionado por la corona para saquear barcos del tesoro enemigos- buscando el Paso del Noroeste, la ruta marítima del Ártico no descubierta que une los océanos Atlántico y Pacífico.
En su lugar encontró algo más: Labrador, Canadá, y lo que ahora es Frobisher Bay. Pero semanas después navegó hacia el oeste y llegó a la helada isla de Baffin , donde recogió una muestra de mineral que parecía estar descascarillada de oro . Pero no fue así. No según el Royal Assayer, que identificó los trozos brillantes como pirita, también conocida como " oro de los tontos ".
Sin inmutarse, los comerciantes de la reina Isabel enviaron a Frobisher de regreso a Baffin, donde reunió y envió 1.400 toneladas (1.270 toneladas métricas) de mineral. La mayor parte fue inútil ; en unas pocas muestras analizadas, el contenido de oro fue sólo de cinco a 14 partes por mil millones.
Aunque deseaba abandonar a Baffin e ir a explorar de nuevo, Frobisher pasó años cazando infructuosamente el tesoro del Ártico. Y todo fue por esa pirita.
Elementos y compuestos
El capitán Christopher Newport probablemente podría simpatizar. Como líder de Jamestown, el primer asentamiento permanente de Inglaterra en América del Norte, constantemente lo engañaba el "oro" del Nuevo Mundo que resultó ser, lo adivinaste, pirita.
Así que digamos que eres un prospector, o tal vez solo un geólogo de campo de ojos brillantes. ¿Cómo evitas los trucos de la pirita?
Antes de entrar en eso, podría ser una buena idea explicar qué es realmente la pirita en primer lugar.
El oro real es un elemento químico , una sustancia que ningún proceso químico ordinario, como la electrólisis o el calentamiento, puede descomponer. Si tiene a mano una tabla periódica para el aula , busque oro entre el platino y el mercurio.
El símbolo químico del oro es "Au" (derivado del nombre en latín del elemento, " aurum "). Una forma divertida de recordar esto es decirte a ti mismo: " ¡A! ¡U! ¡Devuélveme mi oro!" Para obtener el máximo valor de entretenimiento, use un acento de Brooklyn.
La pirita es diferente. A diferencia del oro, es un compuesto formado por dos elementos diferentes: hierro y azufre. Es por eso que a menudo se le conoce con el nombre de " sulfuro de hierro ".
Los científicos escriben la fórmula química de la pirita como "FeS 2 ". Verá, los símbolos químicos del hierro y el azufre son "Fe" y "S", respectivamente. Y cada molécula de pirita contiene un átomo de hierro junto con dos átomos de azufre.
Jugando duro
Distinguir el oro y la pirita realmente no es tan difícil si sabes lo que estás haciendo. ¿Alguna vez has visto los Juegos Olímpicos? Entonces probablemente sabrá que a esos atletas de clase mundial les encanta morder sus medallas de oro frente a las cámaras. (En serio, pasa mucho ).
La práctica proviene de la antigua creencia de que uno puede morder monedas de oro para ver si son falsas. Supuestamente, mordisquear cualquier moneda con un alto contenido de oro deja marcas de mordedura.
Sin embargo, la verdad es más complicada , pero la costumbre tiene una base de hecho. En la escala de Mohs , que califica la dureza de las gemas y minerales, el oro tiene una clasificación de 2.5 a 3 . A medida que avanzan los elementos, es bastante suave, por lo que una pepita de oro se puede rayar fácilmente con una navaja de bolsillo.
La pirita tiene la ventaja aquí; es un poco más difícil y se sitúa entre 6 y 6,5 en la escala de Mohs. Olvídese de los cuchillos; necesitaría una lima de metal de alta calidad para rayar estas cosas.
Los martillos de acero son otra herramienta que puede delatar el juego. Golpea un poco de pirita con una de estas bellezas y hará volar chispas . Si eres lo suficientemente persistente, la pirita se romperá y eventualmente se reducirá a un polvo.
Nada de eso sucede cuando golpeas oro con un martillo: sin chispas, sin pólvora. En cambio, podría terminar expandiendo o aplanando la muestra. El oro no solo es blando, sino que además es maleable.
Mira cómo brillo
Visualmente, ambos materiales son amarillentos, pero el oro tiene un tono menos cobrizo. Tampoco forma cristales en forma de cubo, como suele ocurrir con la pirita. Por el contrario, la mayor parte del oro encontrado en el campo toma la forma de copos o pepitas grumosas .
El oro también dejará una raya amarilla si se frota contra un poco de porcelana o baldosas de cerámica blanca. Repita este mismo experimento con pirita y dejará una línea negra verdosa más oscura.
Si todavía tienes dudas, la nariz lo sabe. Aunque el oro es prácticamente inodoro, la pirita tiene un olor leve y huele a huevos podridos. (Nuevamente, está cargado de azufre).
Pero donde las cosas pueden volverse confusas es el oro y la pirita a veces aparecen en los mismos depósitos . Recuerde, el mineral de Frobisher contenía algo de oro genuino, aunque en una pequeña cantidad.
Si el oro "real" sigue eludiéndote, no te desesperes. El oro de los tontos no es del todo inútil. Como ya mencionamos, se puede usar para producir chispas y, por lo tanto, iniciar incendios . Eso convirtió a la pirita en un bien valioso en las sociedades antiguas y prehistóricas. De hecho, la palabra "pirita" en sí vino de un término griego para " piedra de fuego ".
Mañana puede traer una nueva apreciación del sulfuro de hierro. En 2020, los científicos de la Universidad de Minnesota utilizaron voltaje eléctrico y una solución iónica para convertir con éxito la pirita en un material magnético . Este avance podría conducir a celdas solares de bajo costo a base de azufre en el futuro, lo que le dará a Fool's Gold un futuro brillante en la industria de la energía verde.
AHORA ESO INTERESANTE
Nunca encontró el Paso del Noroeste, pero Martin Frobisher fue nombrado caballero en 1588 por luchar contra la Armada Española .
