En algún momento, digamos que hace unos 260 millones de años, la Tierra tuvo tortugas. Se ven extraños en estos tiempos modernos de mamíferos cuando muchas cosas son blandas y sin armadura. Pero durante la Época del Pérmico Tardío, las primeras tortugas estaban vestidas a la última moda: patas cortas y robustas, placas huesudas y un puntal rígido, extendido y que se arrastraba.
Sobrevivientes sin cáscara
Poco después de que las tortugas llegaran aquí, sucedió algo bastante estándar en la Tierra: un evento de extinción masiva . Aunque han ocurrido extinciones masivas con cierta regularidad en nuestro planeta, esta fue una maravilla y acabó con casi toda la vida en los océanos y más de dos tercios de los vertebrados en la tierra. Las cosas que sobrevivieron tenían que haber sido bastante buenas para sobrevivir. Resulta que las tortugas lo eran.
"Las tortugas tienen una forma corporal realmente exitosa que no ha cambiado mucho con el tiempo", dice Lora Smith, científica investigadora que se especializa en herpetología en The Jones Center en Ichauway , una organización en Newton, Georgia, que promueve la excelencia en gestión y conservación de recursos, en una entrevista por correo electrónico. "Han conservado el caparazón primitivo, que es un diseño corporal realmente protector y seguro. Además, las tortugas viven en muchos hábitats diferentes: son acuáticos y también terrestres, por lo que vivir en muchos hábitats diferentes les ha permitido persistir."
Las tortugas SON tortugas
Todos los animales vivos hoy que se protegen con un caparazón, básicamente una caja torácica modificada, están en el orden Testudines . Colectivamente, llamamos a este grupo de animales "tortugas", pero individualmente, podríamos llamarlos de diferentes formas según el lugar donde viven y algunos rasgos morfológicos y fisiológicos.
"Dicen que no todas las tortugas son tortugas, pero todas las tortugas son tortugas", dice Smith. "Las tortugas son organismos con caparazón, que pueden estar en el agua o en la tierra. Una tortuga es un tipo de tortuga".
En general, tanto las tortugas como las tortugas (así como otros reptiles) ponen sus huevos en la tierra; es lo que los diferencia de los anfibios, que necesitan agua para la puesta de huevos y al menos parte de su ciclo de vida.
Debido a que las tortugas son tortugas, es difícil establecer reglas estrictas y rápidas sobre lo que hace que algo sea más parecido a una tortuga que a una tortuga. Pero, en general, las tortugas siempre se encuentran en tierra, mientras que las tortugas se pueden encontrar en hábitats acuáticos o marinos, así como en tierra.
Cómo distinguirlos
"Las tortugas y las tortugas se ven diferentes debido al lugar donde viven", dice Smith. "Una tortuga marina solo se encuentra en el océano; las hembras son las únicas que llegan a la tierra y es solo para poner huevos. Tienen cuatro patas, pero las patas delanteras son casi como alas o remos, no son geniales para moverse en tierra porque están adaptados para nadar rápidamente. Sus conchas tienen un perfil bajo y plano para atravesar el agua ".
Compare eso con una tortuga de Galápagos ( Chelonoidis nigra ), cuyo cuerpo puede pesar hasta 920 libras (417 kilogramos), con patas rechonchas y elefantinas, un caparazón abovedado y grandes escamas en su piel expuesta para protegerlos de los depredadores. No durarían mucho en el océano, pero afortunadamente no es necesario.
"En su mayor parte, no hay realmente una característica que te diga si algo es una tortuga o una tortuga", dice Smith. "Pero está bastante claro si ves una pequeña tortuga al costado de la carretera y tiene una especie de perfil de caparazón aplanado, patas palmeadas en la espalda, piel suave y algunos colores más brillantes, eso va a ser una tortuga. Las tortugas tienen un concha más pesada, más abovedada y colores tenues ".
Como de costumbre, la terminología es confusa. Las tortugas de caja, por ejemplo, que están muy extendidas en los Estados Unidos y América Central, realmente no nadan ni pasan tiempo en el agua, pero aún se consideran tortugas en lugar de tortugas. Y luego están las tortugas acuáticas, que es el nombre que se les da a las tortugas acuáticas en el Reino Unido En los EE. UU., Las tortugas acuáticas se llaman simplemente "tortugas", con la excepción de la tortuga acuática ( Malaclemys terrapin ), que vive en aguas salobres en marismas en el este de EE. UU.
Tortugas en todo el mundo
Tanto las tortugas como las tortugas se han sentido como en casa en este planeta; encontramos tanto tortugas como tortugas en todos los continentes, excepto en la Antártida, con una excepción: no hay especies de tortugas nativas de Australia.
"La mayor diversidad de tortugas acuáticas se encuentra en el sureste de Asia y en el sureste de los Estados Unidos", dice Smith. "La mayor biodiversidad de tortugas se encuentra en Sudáfrica. Solía haber más tortugas gigantes en todo el mundo, pero ahora solo quedan restos en las Galápagos y Aldabra [un atolón en las Seychelles], lugares como ese. Las tortugas gigantes se dispersan ocasionalmente ( o más probablemente a la deriva) a través de los océanos, básicamente sobreviviendo durante semanas / meses flotando. En los últimos años, una tortuga de Aldabran con percebes en su caparazón apareció en el este de África ".
Eso es interesante
Algunas especies de tortugas pueden vivir más de 100 años y nunca dejar de crecer.
