Si viviéramos en la Edad Media , la basura estaría esparcida y amontonada en las calles justo afuera de nuestras casas. Afortunadamente, vivimos tiempos mucho más civilizados y sanitarios. Nuestros desechos se guardan de forma segura y ordenada en bolsas de basura, botes y contenedores de basura. Los trabajadores de saneamiento lo recogen y lo transportan para procesarlo y enviarlo a un vertedero, donde será enterrado bajo tierra. En ese momento, para la mayoría de nosotros, nuestra basura (definida por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., o EPA, como "residuos sólidos") está fuera de la vista y de la mente. Pero el hecho de que no pensemos en nuestra basura una vez que sale de nuestros hogares u oficinas, no significa que no siga existiendo y acumulándose.
De hecho, los desechos sólidos en los Estados Unidos están creciendo a un ritmo acelerado. La EPA estima que cada estadounidense produce 4,6 libras (2 kilogramos) de basura al día. En 1960, nuestra tasa diaria de eliminación estaba más cerca de 2,7 libras (1,2 kilogramos) de basura por persona al día. Y los vertederos donde termina la mayor parte de nuestra basura se han estado cerrando en todo el país, generalmente porque se llenaron o no cumplieron con los estándares federales de seguridad. Según el Clean Air Council, hubo 18.500 vertederos en 1979. Keep America Beautiful, Inc. estima que la cantidad se redujo a 8.000 en 1988 y a 1.767 en 2002. Durante el resto de la última década, la cantidad se ha mantenido en ese rango.
Afortunadamente, esto no significa que estemos cerca de volver al almacenamiento de basura al estilo de la Edad Media. Los vertederos de hoy en día son más grandes y se administran de manera más eficiente, por lo que podemos sobrevivir con menos de ellos. La eliminación responsable también ha hecho mella en la cantidad de basura que se lleva a los vertederos. Si se tienen en cuenta actividades como el reciclaje y el compostaje , la cantidad de basura que el estadounidense promedio envía hoy al vertedero está mucho más cerca de la estadística de 1960 mencionada anteriormente.
A pesar de los avances en la gestión de residuos realizados en las últimas décadas, no se puede evitar el hecho de que todavía tenemos mucha basura. Y a medida que crece la población de la Tierra, cada minuto nacen más y más productores de basura. Los rellenos sanitarios, si bien se consideran prácticos por ahora, no son una solución deseable a largo plazo para contener nuestros desechos sólidos porque presentan el riesgo de una posible contaminación de la tierra, el aire y el agua.
Entonces, ¿qué podemos hacer para reducir los desechos sólidos y enviar menos a los vertederos? El reciclaje es una solución obvia, ya que ha tenido un impacto en la reducción de basura. Sin embargo, hay otras formas en las que podemos reducir los desechos sólidos. De hecho, toda una ciencia, conocida como garbología, se ha dedicado a ese mismo objetivo. En las páginas siguientes, veremos estos métodos, así como los posibles problemas asociados con ellos, así que sigue leyendo para obtener más información basura.
