Se la ha llamado una de las estrellas más famosas de todos los tiempos: Betelgeuse (pronunciado "Beetlejuice", como la película) es parte de la conocida constelación de Orión y suele ser la décima estrella más brillante del cielo, visible incluso para los desnudos. ojo.
"Betelgeuse a lo largo del tiempo ha sido más famoso que Mickey Mouse, o cualquier ser humano vivo hoy", dice Andy Howell, astrónomo del personal del Observatorio Las Cumbres y físico de la Universidad de California, Santa Bárbara, en una entrevista por correo electrónico. "Eso se debe a que durante cientos de miles de años, nuestro entretenimiento nocturno humano estaba mirando el cielo nocturno".
Pero en octubre de 2019, la estrella de Betelgeuse comenzó a oscurecerse misteriosamente. Su disminución de brillo fue evidente incluso para los observadores casuales. Los astrónomos estaban desconcertados por su repentino cambio de humor. Algunos sospechaban que Betelgeuse se estaba quedando sin combustible , quizás convirtiéndose en supernova. Las estrellas que se convierten en supernovas crean las explosiones más poderosas que ocurren en el espacio.
Sin embargo, investigaciones más recientes indican que Betelgeuse no está necesariamente al borde de la muerte. Es posible que simplemente haya producido una especie de campo de escombros que bloqueó temporalmente su increíble brillo.
"Betelgeuse es una estrella supergigante roja, aproximadamente 12 veces la masa del sol, pero la friolera de 900 veces el diámetro", dice Howell. "Eso significa que si Betelgeuse estuviera donde está el sol, fácilmente se tragaría la Tierra y se extendería más allá de la órbita de Júpiter".
Agrega que las supergigantes rojas son estrellas al final de sus vidas, después de haber fusionado todo el hidrógeno con helio en sus núcleos. A medida que queman elementos cada vez más pesados, sus núcleos se contraen y sus capas exteriores se hinchan hasta alcanzar dimensiones extraordinarias.
Betelgeuse siempre ha sido conocida por su brillo variable. Generalmente, esas fluctuaciones ocurren con regularidad y solo en cantidades modestas. Howell dice que esto sucede porque pulsa mientras la atmósfera estelar se agita como una olla de agua hirviendo, arrojando enormes gotas de material.
"Pero el año pasado comenzó a atenuarse notablemente a simple vista y se volvió bastante oscuro durante mucho tiempo de una manera que no se había visto en más de un siglo", dice. "Era un misterio hasta que las observaciones revelaron que había una enorme nube de polvo que cubría una gran fracción de la estrella".
"La causa de la atenuación está en discusión y discusión", envía un correo electrónico a Edward Guinan, profesor de astrofísica y ciencias planetarias en Villanova. "El oscurecimiento podría deberse a la expulsión de gas que se enfrió hasta convertirse en polvo y bloqueó la luz de la estrella. Por otro lado, el oscurecimiento reciente (llamado 'gran oscurecimiento' o 'gran desmayo') ocurrió en el momento esperado en el 430- la periodicidad del día, por lo que en este caso estaría relacionado con un enfriamiento causado por la pulsación o la presencia de una celda de convección de gran tamaño ".
Guinan agrega que él y sus colegas piensan que la atenuación fue causada por un pulso extra-energético o el surgimiento de una celda de convección gigante y no por polvo nuevo. "Las observaciones continuas deberían responder pronto a esta pregunta", dice.
Vida y muerte de una supernova
Las imágenes de la atenuación de Betelgeuse fueron capturadas por el Telescopio Espacial Hubble . "Los investigadores del Hubble sugieren que la nube de polvo se formó cuando el plasma supercaliente se desató a partir de un afloramiento de una gran celda de convección en la superficie de la estrella y pasó a través de la atmósfera caliente a las capas exteriores más frías, donde se enfrió y formó granos de polvo. La nube de polvo resultante bloqueó la luz desde aproximadamente una cuarta parte de la superficie de la estrella, comenzando a fines de 2019. Para abril de 2020, la estrella volvió a su brillo normal ", declaró la NASA en un comunicado de prensa de agosto de 2020.
Pero aunque la reciente atenuación de Betelgeuse no parece suponer su muerte inminente, algún día llegará su fin.
"Betelgeuse va a explotar algún día como una supernova", dice Howell. "Eso podría suceder mañana, o podría ser en 100.000 años. No podemos decirlo. Pero cuando suceda será espectacular. Podría ser tan brillante en el cuarto de luna - tan brillante que podría leerse por la noche". Se mantendrá realmente brillante durante meses, e incluso debería poder verlo durante el día durante aproximadamente un año ".
Las supernovas del pasado ciertamente dejaron profundas impresiones en los humanos. Los astrónomos chinos documentaron una supernova del año 1054 y resultó en la Nebulosa del Cangrejo, uno de los cuerpos más famosos del cielo nocturno.
Entonces, ¿la muerte de Betelgeuse suena como el éxito de taquilla del año? No contengas la respiración. Nadie sabe cuándo la estrella finalmente se encontrará con su creador.
"Lamentablemente, no hemos tenido una supernova en nuestra galaxia presenciada por humanos en más de 400 años", dice Howell. "Justo cuando Galileo estaba perfeccionando el telescopio en 1604, ocurrió una [supernova], y pudo presenciarla y dar una conferencia sobre ella".
Guinan también espera estar presente para presenciar lo que seguramente será un espectáculo emocionante. Dice que ha estado realizando fotometría de Betelgeuse durante más de 40 años, y está continuamente fascinado en parte porque es muy difícil predecir lo que hará esta extraña y misteriosa estrella a continuación.
"Betelgeuse es una enorme estrella inestable a punto de convertirse en una supernova brillante", dice. "A pesar de que las probabilidades de que esto suceda en mi vida son muy, muy bajas. No obstante, siempre lo vigilo, por si acaso (en una posibilidad remota) se convierte en supernova. Me encantaría ver esto".
Si nunca ha visto Betelgeuse, aquí le mostramos cómo encontrarlo:
"Basta con buscar tres estrellas cercanas, igualmente espaciadas, son únicas en todo el cielo. Eso constituye el cinturón de Orión", dice Howell. "Hay cuatro estrellas brillantes encima y debajo de las que forman un rectángulo que forman los hombros y las piernas de Orión. Si estás en el hemisferio norte, la estrella superior izquierda (que para Orión sería su hombro derecho) es Betelgeuse. Tú puede decirlo porque es rojo y brillante ".
Eso es interesante
El físico Andy Howell dice que asistió a una conferencia para celebrar el 400 aniversario de la supernova que vio Galileo; se llevó a cabo en parte en la casa de Galileo y en parte en esa sala de conferencias donde enseñaba a los estudiantes. "Estos eventos son tan asombrosos que los humanos encuentran la manera de recordarlos y seguir hablando de ellos durante cientos o miles de años", dice.
Publicado originalmente: 30 de septiembre de 2020
