¿Debo convertir mi 401(k) en una Roth IRA?

Samantha se graduó de la escuela de medicina y acaba de terminar su residencia. Está comenzando su primer trabajo bien remunerado como doctora de verdad y está emocionada de dejar atrás sus días de deuda estudiantil. La jubilación parece lejana, pero sabe que nunca es demasiado pronto para empezar a ahorrar.

Tanto Joe como Samantha ganan más de $100,000 al año. Hasta 2010, solo las personas que ganaban menos de $ 100,000 podían convertir una cuenta de jubilación 401 (k) en una cuenta de jubilación de inversión Roth (IRA), pero esos límites se eliminaron [fuente: Keebler ]. El asesor financiero de Joe cree que debería convertir todos sus ahorros 401(k) en una cuenta Roth IRA de inmediato, por lo que Joe llama a Samantha para ver si ella quiere hacer lo mismo. Pero, ¿tiene sentido una conversión de Roth IRA para ambos? Y lo más importante, ¿tiene sentido para ti?

Primero, definamos algunos términos. Un 401(k) y un Roth IRA son dos tipos de cuentas de ahorro para la jubilación. En ambos casos, los inversionistas hacen contribuciones a las cuentas mientras aún están trabajando y los administradores de cuentas invierten esos fondos en una cartera diversa de acciones, bonos, fondos mutuos y certificados de depósito. Idealmente, las inversiones crecen y el titular de la cuenta tiene buenos ahorros de los cuales sacar provecho durante la jubilación.

La mayor diferencia entre un 401(k) y un Roth IRA es cuando se grava el dinero. Con un 401(k), los inversionistas hacen contribuciones a la cuenta antes de impuestos. La contribución 401(k) se resta del sueldo de Joe antes de calcular los impuestos. Pero cuando Joe se jubile, tendrá que pagar impuestos sobre la renta por cualquier dinero que retire de su 401(k).

Las cuentas IRA Roth son al revés. Si Joe hace una contribución a una cuenta IRA Roth , no puede deducir esas contribuciones de su ingreso imponible. En esencia, paga impuestos antes de invertir. La ventaja de una cuenta IRA Roth es que Joe no tendrá que pagar ningún impuesto sobre el dinero que retire de su cuenta IRA Roth después de jubilarse. Es por eso que se dice que una cuenta IRA Roth crece "libre de impuestos".

Resulta que cambiar de un 401(k) a un Roth IRA tiene mucho sentido para Joe, pero no para Samantha. Descubra por qué en la página siguiente.

Recuerde que la mayor diferencia entre un 401(k) y un Roth IRA es cuando se gravan los ingresos. Con un 401(k), los impuestos se difieren hasta después de la jubilación. Con una cuenta IRA Roth, usted paga impuestos ahora, pero puede sacar el dinero libre de impuestos cuando se jubile. Por esa razón, la decisión de convertir una cuenta IRA 401(k) a una Roth IRA depende de su tasa actual de impuestos sobre la renta y de la tasa que espera pagar cuando se jubile.

La regla general es la siguiente: si espera estar en una categoría impositiva más alta cuando se jubile, convierta a una Roth IRA. Este es el por qué. Si actualmente paga un impuesto del 25 por ciento sobre sus ingresos, es mejor pagar ahora y reservar sus distribuciones de IRA Roth libres de impuestos para la jubilación, cuando esté en la categoría impositiva del 35 por ciento.

Pero, ¿por qué alguien estaría en una categoría impositiva más alta después de jubilarse? Usemos a Joe como ejemplo. Joe gana un buen salario, pero durante la mayor parte de sus años de trabajo, tuvo el beneficio de varias deducciones importantes y exenciones de impuestos que redujeron su ingreso imponible. Joe está casado, tiene cuatro hijos y es dueño de su casa, por lo que siempre presentó una declaración conjunta, tomó deducciones para cada dependiente y deducciones para los pagos de la hipoteca. También maximizó sus contribuciones 401(k) cada año (el límite de 2013 es de $17,500), lo que redujo aún más su ingreso imponible.

Para cuando Joe se jubile, no podrá tomar ninguna de esas deducciones y no estará haciendo contribuciones a su 401(k). Incluso si obtiene menos ingresos después de la jubilación, de cuentas de ahorro, inversiones y Seguridad Social , es posible que tenga más ingresos imponibles, lo que lo coloca en una categoría impositiva más alta [fuente: Updegrave ]. Ahí es cuando las distribuciones de IRA Roth libres de impuestos dan sus frutos.

Hay otras ventajas con una conversión de Roth IRA. Con un 401(k), debe comenzar a retirar dinero de la cuenta a los 70 años y medio. No existe tal distribución mínima requerida con una Roth IRA [fuente: IRS ]. Si Joe quiere, no tiene que tocar el dinero en su Roth IRA en absoluto. Joe siempre ha querido dejar algo atrás para sus hijos y nietos. Con una IRA Roth, los herederos de Joe también pueden retirar dinero de la cuenta libre de impuestos después de que él se haya ido [fuente: Spiegelman ].

Ahora veamos por qué Samantha, la hija de Joe, podría querer quedarse con un 401(k).

A diferencia de su padre, Samantha Morgan, de 27 años, no se beneficia de muchas deducciones fiscales. Es soltera, sin dependientes y alquila un apartamento de una habitación. Después de años de luchar como residente médica mal pagada con muchos préstamos estudiantiles, finalmente está libre de deudas y gana el salario de un médico, lo que la coloca firmemente en la categoría impositiva del 35 por ciento.

Una de las principales razones por las que Joe Morgan decidió convertirse a una cuenta IRA Roth fue porque esperaba estar en una categoría impositiva más alta cuando se jubilara. Samantha, por otro lado, tiene buenas razones para esperar ganar considerablemente menos y pagar menos impuestos después de jubilarse. Por esa razón, tiene más sentido que Samantha haga contribuciones libres de impuestos a un 401(k), porque pagará una tasa impositiva más baja cuando retire los fondos del 401(k) después de jubilarse.

El otro beneficio del 401(k) de Samantha es que su empleador, St. Jude's Hospital, iguala un porcentaje de las contribuciones al 401(k) de Samantha. ¡Eso es dinero gratis! El acuerdo estándar es igualar el 50 por ciento de las contribuciones del empleado 401 (k) cada período de pago hasta el primer 6 por ciento del salario [fuente: Ebeling ]. Pero si Samantha quiere maximizar el partido, necesita controlar su ritmo.

Digamos que Samantha aporta el 25 por ciento de su salario a su 401(k) cada mes. A ese ritmo, alcanzará el límite máximo de contribución de $17 500 en solo 3,5 meses. Con un salario de $20,000 al mes, su empleador igualará la mitad del seis por ciento, o $600 al mes. Eso es solo $ 2,100 después de 3.5 meses, pero si hace contribuciones 401 (k) más bajas durante los 12 meses, puede permanecer por debajo del límite de contribución y obtener los $ 7,200 completos en fondos de contrapartida [fuente: Ebeling ].

Another perk of Samantha's 401(k) is that it protects her retirement savings against creditors and lawsuits [source: Ning]. As a doctor, Samantha is exposed to medical malpractice and other lawsuits. She may also want to take out a loan in the next couple of years to open her own practice. A 401(k) has more built-in protections than a Roth IRA from creditors or lawyers looking to plunder liquid assets.

Of course, Samantha's income and tax situation could change for a number of reasons, like marriage, kids or home ownership. The benefit of sticking with a 401(k) now is that she can convert to a Roth IRA whenever she wants. The biggest reason to convert early is to avoid paying a huge lump sum in taxes. When converting to a Roth IRA, the IRS charges income tax on all tax-deductible contributions [source: Lankford]. So if you're switching from a 401(k), that means the entire balance is taxable at your current income tax rate. If Samantha waits too long to convert, the tax burden may outweigh the benefits of the switch.

The best advice is to talk to your tax professional about whether a 401(k) to Roth IRA conversion is right for you. For lots more information, check out the related links on the next page.

The Roth 401(k)

Starting in 2013, some employees have the option of investing in a Roth 401(k). Like a 401(k), a percentage of contributions are matched by the employer, but like a Roth IRA, employee contributions are not tax deductible. Only withdrawals are tax-free. A Roth 401(k) is best for young workers who expect to earn a lot more in the future, like Samantha [source: Hicken].

Author's Note: Should I convert my 401(k) to a Roth IRA?

I remember my first real job with health care benefits and this confusing thing called a 401(k). Retirement savings? I was 22 years old! The words "tax-deferred" meant about as much to me as "amortization chart." I probably would have ignored the 401(k) option entirely if my dad wasn't such an overzealous financial planner. He made me read the fine print in my contract to understand exactly what percentage of my 401(k) contributions could be matched by my employer. Then he broke out the calculator to ensure that I spread my contributions evenly across the entire year to get the most "free money" from my employer without maxing out my contribution limit too early. Thanks, Dad. Without you, I wouldn't be able to afford to retire until I was 92, which suddenly doesn't seem that far away...

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