Imagínese dedicar toda su carrera a un objetivo importante que otros le dijeron que era imposible. Ahora imagina finalmente lograr ese noble objetivo en un momento de tu vida en el que la mayoría de esos detractores han renunciado o se han jubilado. Conoce a Wally Funk, la mujer que vive esa verdad mientras hablamos. A la edad de 82 años, Funk, que ha pasado seis décadas tratando de llegar al espacio , pronto se unirá al fundador de Amazon, Jeff Bezos, a bordo del cohete New Shepard de Blue Origin, en el primer vuelo espacial civil sin piloto del mundo . Según NPR, está en camino de romper el récord de John Glenn como la persona de mayor edad en llegar al espacio.
"Nadie ha esperado más", escribió el propio Bezos en una publicación de Instagram el 1 de julio anunciando el papel de Funk como su invitado de honor para el vuelo. "En 1961, Wally Funk estaba en la cima de su clase como parte del Programa Mujer en el Espacio 'Mercury 13'. A pesar de completar su entrenamiento, el programa fue cancelado y ninguno de los trece voló. Es hora. Bienvenido a la tripulación , Wally. Estamos emocionados de que vuele con nosotros el 20 de julio como nuestro invitado de honor ".
Según Sir Brian Burridge FRAeS, director ejecutivo de la Royal Aeronautical Society , el triunfal logro de Funk se debió hace mucho tiempo. "El próximo vuelo espacial de Wally Funk es la culminación de una carrera extraordinaria", dice en una entrevista por correo electrónico. "Con el reciente vuelo de Virgin Galactic y el próximo de Blue Origin, realmente estamos entrando en una nueva era de vuelos espaciales. Pero esta nueva era se basa en los sueños y la visión de personas como la propia Wally Funk y que fueron verdaderos pioneros en los vuelos espaciales, y en su caso, una pionera para las mujeres en particular. En la Royal Aeronautical Society celebramos a todos aquellos que se han dedicado a la exploración espacial y al avance del conocimiento humano del espacio. Le deseamos lo mejor en su increíble aventura ".
Una obsesión por volar desde la infancia
Nacida el 1 de febrero de 1939 en Nuevo México, Mary Wallace "Wally" Funk creció en la ciudad de Taos , donde sus padres eran dueños y operaban una cadena de tiendas. Se interesó por los pasatiempos que eran atípicos para las chicas jóvenes de la época (piense en los concursos de equitación y puntería) y desarrolló un profundo interés en volar desde el principio. A los 7 años comenzó a hacer modelos de aviones con madera de balsa. Mirando hacia atrás en su infancia, Funk ha dicho que el estímulo de sus padres por sus aventuras al aire libre la inspiró a alcanzar las estrellas.
"Hice todo lo que la gente no esperaba que hiciera una niña", le dijo a The Guardian en 2019. "No había nada que no pudiera hacer".
A los 9 años, Funk tuvo su primera lección de vuelo, pero no volvió a volar durante varios años. Cuando tenía 16 años, se inscribió en Stephens College en Missouri y obtuvo su licencia de vuelo y luego estudió educación en la Universidad Estatal de Oklahoma, una escuela conocida por su equipo de aviación, los Flying Aggies. En 1960, Funk se convirtió en la primera instructora de vuelo en su escuela de formación.
Funk luego se encontró con un artículo sobre un programa espacial para mujeres desarrollado por William Randolph Lovelace, un médico que había trabajado en la misión de la NASA de poner a un hombre en órbita alrededor de la Tierra, conocido como Proyecto Mercurio. Lovelace estaba lanzando un programa financiado con fondos privados para investigar los roles potenciales de las mujeres en el programa espacial y Funk se acercó de inmediato. Ella solo tenía 22 años en ese momento, todavía varios años por debajo del requisito de edad mínima del programa de 25 años, pero Lovelace la invitó a unirse.
El régimen que había firmado Funk no era precisamente fácil. "El primer día, dijeron: 'Entra, no bebas, no comas'", le dijo a The Guardian. "Lo primero que hacen es la temperatura, toman todos los análisis de sangre que pueden, y luego me ponen en una silla, me atan y me inyectan agua [helada] en el oído". Mientras que la otra mujer que se sometió a la prueba de vértigo abandonó el programa en cuestión de horas, Funk se quedó quieto. "Lo tomé. Puedo tomar cualquier cosa. Puedes azotarme y no me molestará". También dice que la pincharon y pincharon con agujas y tubos, le indicaron que flotara en un tanque de privación sensorial y se sometió a numerosas radiografías y un escáner cerebral.
Cuando todo estuvo dicho y hecho, Funk se unió a otras 12 mujeres para formar un grupo ahora conocido como Mercury 13. Pero a pesar de las rigurosas y lentas pruebas, Lovelace se vio obligada a desconectar el programa porque el gobierno "no lo haría permitirle usar equipo militar para probar mujeres cuando la NASA no tenía la intención de enviarlas al espacio, o incluso considerar a mujeres como candidatas a astronautas en ese momento ", según Space.com . En una reunión del subcomité del Congreso, el astronauta John Glenn, que testificó en contra del grupo , dijo que incluir mujeres en el programa espacial "puede ser indeseable". El programa Mercury 13 fue cancelado.
Pero Funk no se desanimó de sus sueños. Como le dijo a The Guardian, la decepción no es un sentimiento con el que esté demasiado familiarizada. "No tengo ese tipo de vida", dijo. "Soy una persona positiva. ¿Se cancelaron las cosas? ¿Y qué? Wally continúa. ¿Por qué la gente es tan negativa? Yo no soy un desertor".
Primera investigadora de la FAA
Y así, Funk continuó buscando pruebas para demostrar su destreza. Superó las pruebas de cosmonauta en Rusia ("Vencí a todos los chicos", le dijo a The Guardian) y se destacó en los desafíos en todo EE. UU. Pero a pesar de sus repetidos intentos de unirse a uno de los programas de entrenamiento de la NASA, fue rechazada continuamente debido a su falta de un grado en Ingeniería. Funk continuó trabajando como instructora de vuelo y finalmente se convirtió en la primera investigadora de la Administración Federal de Aviación (FAA), investigando accidentes aéreos.
"Nunca dejo que nada me detenga", dijo Funk a NPR . "Sé que mi cuerpo y mi mente pueden soportar cualquier cosa que me quiera dar cualquier equipo espacial: prueba de cámara de gran altitud, que está bien; prueba de centrifugación, que sé que puedo hacer cinco y seis G's. Estas cosas son fáciles para mí . "
Es posible que Funk no haya ingresado en un programa de capacitación de la NASA en el transcurso de su impresionante carrera; además de ser la primera mujer en ser inspectora de la FAA, se desempeñó como la primera investigadora de seguridad aérea para la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte ( NTSB), ha registrado 19,600 horas de vuelo a lo largo de su carrera y ha enseñado a volar a unas 3,000 personas, pero a los 82 años, finalmente está viendo su sueño hecho realidad.
"A lo largo de toda su carrera, Wally rompió constantemente las barreras de la industria aeroespacial", dice la presidenta de Women in Aerospace , la Dra. Rebecca Keizer, en una entrevista por correo electrónico. "Lo que es increíble es que 60 años después del primer intento de Wally de convertirse en astronauta, finalmente ha prevalecido, lo que demuestra que nunca es demasiado tarde para que las mujeres se embarquen en oportunidades que una vez se les negaron y continúan derribando barreras hacia la equidad de género en todos. campos."
El 20 de julio, Funk se unirá a Bezos, su hermano Mark y Oliver Daemen, recién graduado de la escuela secundaria de 18 años, en el primer vuelo tripulado del cohete de turismo espacial suborbital de Blue Origin, New Shepard.
"Incluir a Wally Funk en el vuelo del New Shepard de Blue Origin es una elección inspirada", dice la Dra. Margaret Weitekamp, presidenta del departamento de historia espacial del Museo Nacional del Aire y el Espacio , en una entrevista por correo electrónico. "La participación de Funk en las pruebas de aptitud física para astronautas de Lovelace, financiadas con fondos privados pero muy públicas, a principios de la década de 1960, en un momento en que a las mujeres estadounidenses se les negaba un papel igual en la vida económica, política y cultural, despertó su pasión perdurable por los vuelos espaciales. finalmente sea capaz de vivir ese sueño, será un tributo a su valor, talento y poder de perseverancia ".
Eso es interesante
El amor de Funk por el vuelo se extiende más allá de los aviones y los cohetes; a lo largo de su vida, también se sabe que participó en globos, saltos en paracaídas y ala delta.
