Cuando se trata de estudiar mundos extraterrestres más allá de nuestro sistema solar, cuanto más cerca, mejor.
Y ahora, en un golpe de suerte cósmica, los astrónomos han anunciado el posible descubrimiento no de uno, sino de dos exoplanetas del tamaño de la Tierra que orbitan una estrella antigua justo en la puerta de nuestra galaxia.
Es más, podrían ser habitables .
Aunque la estrella, llamada Teegarden, se encuentra a solo 12,5 años luz de distancia (a un simple tiro de piedra interestelar), es tan pequeña y tenue que los astrónomos solo la descubrieron en 2003. Si bien pertenece al tipo de estrella más común conocido en la galaxia. , y es solo el 10 por ciento de la masa de nuestro sol, la enana roja de 8 mil millones de años puede ser una pequeña estrella muy especial.
El descubrimiento de los exoplanetas fue dirigido por astrónomos de la Universidad de Göttingen de Alemania, que trabajaban a través del proyecto CARMENES . El objetivo del proyecto es buscar mundos que orbitan dentro de las zonas habitables de pequeñas estrellas enanas rojas. La zona habitable alrededor de cualquier estrella es la distancia a la que un planeta puede orbitar donde no es ni demasiado caliente ni demasiado frío para que el agua líquida persista en su superficie. La presencia de agua líquida, como todos sabemos íntimamente, es fundamental para que la vida evolucione. En el caso de la zona habitable de Teegarden, sus exoplanetas necesitan orbitar muy cerca de la estrella ya que hace mucho frío (tiene una temperatura superficial de unos 4.900 grados Fahrenheit o 2.700 grados Celsius).
A pesar de sus diminutas estrellas y órbitas compactas, "los dos planetas se parecen a los planetas internos de nuestro sistema solar", dijo Mathias Zechmeister, del Instituto de Astrofísica de la Universidad de Göttingen, en el comunicado de prensa . Zechmeister también fue el autor principal del estudio, publicado en la revista Astronomy & Astrophysics .
"Son solo un poco más pesados que la Tierra y están ubicados en la llamada zona habitable, donde el agua puede estar presente en forma líquida", agregó Zechmeister en el comunicado.
Los dos exoplanetas fueron descubiertos midiendo el bamboleo de la estrella mientras los dos exoplanetas orbitan, sus gravedades tirando ligeramente de la estrella. Después de detectar estas oscilaciones periódicas, los astrónomos calcularon las masas y los períodos orbitales de los cuerpos, revelando su potencial como mundos alienígenas habitables.
El mundo más interno, Teegarden b, tiene más potencial, con un 60 por ciento de posibilidades de tener un "ambiente de superficie templado" dentro del rango de temperatura de aproximadamente 32-122 grados Fahrenheit (0-50 grados Celsius), según el Laboratorio de Habitabilidad Planetaria . Teegarden b gira alrededor de su estrella anfitriona en solo cinco días y es solo un 5 por ciento más masivo que la Tierra. Dado que orbita a su estrella tan cerca, es probable que esté "bloqueado por la marea", con un hemisferio mirando perpetuamente a la estrella mientras que el otro hemisferio mira hacia otro lado. Sin embargo, la forma en que la vida podría emerger y evolucionar en un entorno tan extraño, donde la mitad del planeta se calienta constantemente, mientras que la otra mitad se congela, está abierto a debate.
Teegarden c orbita más lejos de la estrella con un período orbital de más de 11 días y, por lo tanto, sería más frío, posiblemente con temperaturas superficiales más en línea con Marte . Es aproximadamente un 10 por ciento más masivo que la Tierra. Vale la pena señalar que solo conocemos las masas físicas y el período orbital de ambos mundos, por lo que comprender su verdadera habitabilidad requerirá más trabajo.
El descubrimiento de dos exoplanetas potencialmente habitables es definitivamente emocionante, pero otros sistemas de estrellas enanas rojas han demostrado ser minas de oro exoplanetarias. Se sabe que TRAPPIST-1 , por ejemplo, posee siete exoplanetas y se encuentra a casi 40 años luz de distancia. Entonces, ¿podría haber más descubrimientos por venir con Teegarden? Podría ser. "Muchas estrellas están aparentemente rodeadas por sistemas con varios planetas", agregó el coautor Stefan Dreizler, también en Gotinga, en el comunicado.
En otras palabras, Teegarden puede tener a remolque a toda una familia de exoplanetas. Debido a que está relativamente cerca, la próxima generación de telescopios puede examinar estos emocionantes mundos, revelando potencialmente si tienen atmósferas y si esas atmósferas contienen alguna evidencia biológica de estar habitadas .
Eso es interesante
Dos de las formas más comunes de detectar exoplanetas son el método de oscilación, que los astrónomos usaron para encontrar el sistema Teegarden, y el método de tránsito, que encuentra exoplanetas al observar cuánto se atenúa periódicamente la luz de una estrella cuando un exoplaneta en órbita cruza entre su estrella y Tierra. Hasta ahora, el método de tránsito ha desenterrado más exoplanetas, pero siempre es bueno tener opciones cuando vas a cazar exoplanetas.
