Aquí hay algo para pensar. Desde los albores de la humanidad hace unos 50.000 años, se estima que han nacido más de 108.000 millones de seres humanos . Pero de todas esas multitudes, solo una docena de personas han pisado la luna. (Hasta ahora, de todos modos).
Los 12 eran astronautas altamente entrenados en el programa Apollo de la NASA. Todo el mundo conoce el Apolo 11, la misión de 1969 en la que Neil Armstrong y Edwin "Buzz" Aldrin dieron los primeros y tenues pasos de la humanidad hacia otro cuerpo celeste. Pero, ¿qué pasó después? Después de que la tripulación de Armstrong regresara a salvo a casa, la NASA voló otras seis misiones Apolo. Cada uno trajo nuevos descubrimientos entrelazados con nuevos desafíos.
Apolo 12: Charles "Pete" Conrad Jr., Alan Bean y Richard Gordon (14-24 de noviembre de 1969)
Un problema técnico imprevisto obligó a Neil Armstrong a aterrizar el Eagle, el módulo lunar del Apolo 11, a 6,4 kilómetros (4 millas) del objetivo . Para los geólogos, eso era preocupante. Las tripulaciones de los futuros astronautas necesitarían aterrizar sus módulos con una precisión milimétrica, para que no sobrepasen regiones de interés científico.
Afortunadamente, los astronautas del Apolo 12 Pete Conrad y Alan Bean aterrizaron justo donde se suponía que debían hacerlo. Con la ayuda de un sofisticado sistema de guía, el dúo estacionó el módulo lunar Intrepid a 200 metros ( 656 pies ) del Surveyor III, una nave espacial no tripulada que había estado sentada en la luna desde 1967. Era exactamente como pretendía la NASA. Durante las siguientes 31 horas, Conrad y Bean instalaron instrumentos científicos y recolectaron muestras de rocas en una llanura basáltica llamada Océano de Tormentas . También fueron víctimas de una broma afable de Playboy en la página central .
Sin embargo, no todo en el Apolo 12 salió bien. Durante el lanzamiento inicial de la tripulación desde Cabo Cañaveral, Florida, su cohete fue alcanzado por un rayo. Sin embargo, en comparación con lo que atravesó el Apolo 13, eso fue solo un pequeño bache en el camino.
Apolo 13: Jim Lovell, Fred Haise y John Swigert Jr. (11-17 de abril de 1970)
Jim Lovell, un veterano de la histórica misión Apolo 8 , se encontró de nuevo en camino a la luna en 1970, esta vez como comandante del Apolo 13. El objetivo principal de su nueva misión era orquestar un aterrizaje en la formación montañosa Fra Mauro . Junto con sus compañeros astronautas Fred Haise y John Swigert Jr., se suponía que Lovell exploraría el área a pie y evaluaría los destinos potenciales para futuras tripulaciones.
Eso no sucedió . Unas 55 horas, 53 minutos y 18 segundos de vuelo, la activación de un interruptor provocó inesperadamente la explosión de un tanque de oxígeno en el módulo de servicio . Poco después, el artilugio perdió agua, energía eléctrica , su sistema de propulsión y sus reservas de oxígeno. Todo esto sucedió mientras la tripulación estaba a 321.868 kilómetros (200.000 millas) de la Tierra.
Obligado a desechar el alunizaje, el control de la misión trabajó como loco para idear una forma de llevar a Lovell y compañía a casa. Gracias a los heroicos esfuerzos de la NASA, los hombres regresaron sanos y salvos. Pasaron gran parte del viaje de regreso apretados dentro del módulo lunar, que se convirtió en un bote salvavidas cósmico. En el camino, los astronautas dieron la vuelta al otro lado de la luna .
Apolo 14: Alan Shepard, Edgar Mitchell y Stuart Roosa (31 de enero-9 de febrero de 1971)
Alan Shepard tenía sus escépticos. Diez años después de convertirse en el primer estadounidense en visitar el espacio, Shepard llegó a comandar el Apolo 14. Pero a los 47 años, algunos colegas pensaron que era demasiado mayor para el trabajo.
Durante el descenso del módulo lunar, hubo un error informático de última hora que casi obligó a la tripulación de Shepard a abortar su aterrizaje. Ingrese Don Eyles, un programador del MIT que salvó el día transmitiendo una secuencia de comandos improvisada a la tripulación.
Gracias al pensamiento rápido de Eyles, Shepard y su compatriota Edgar Mitchell llegaron a su destino: la aún inexplorada Formación Fra Mauro . Juntos, la pareja reunió casi 93 libras (46 kilogramos) de muestras de roca y suelo . Pero lo que la mayoría de la gente recuerda sobre el Apolo 14 es la sesión de golf de Shepard. En un momento dado, rompió un hierro seis modificado y golpeó dos pelotas de golf en la luna.
Apolo 15: David Scott, Alfred Worden y James B. Irwin (del 26 de julio al 7 de agosto de 1971)
Con suministros limitados de oxígeno, Neil Armstrong y los otros caminantes lunares de la era Apolo no podían aventurarse demasiado lejos de sus módulos lunares . Es por eso que la NASA estaba emocionada de presentar el Lunar Roving Vehicle (LRV), su vehículo eléctrico de cuatro ruedas durante la misión Apolo 15.
El 30 de julio de 1971, David Scott y James Irwin entraron en los libros de historia como el séptimo y octavo hombre en caminar sobre la luna, respectivamente. Pero también se convirtieron en los primeros humanos en conducir en la luna. Conduciendo en el LRV, el dúo cubrió un gran total de aproximadamente 17.5 millas (28 kilómetros) de la superficie lunar, lo que les permitió recolectar una amplia gama de muestras geológicas.
Bajo la dirección de la NASA, también establecieron un nuevo récord de actividad extravehicular, o "EVA" . Básicamente, un EVA es cualquier tarea que requiera que un astronauta pase tiempo fuera de su nave espacial después de dejar la atmósfera de la Tierra. El Apolo 15 se convirtió en la primera misión que involucró más de dos de estas excursiones en la cara de la luna. Durante sus tres EVA programadas, Scott e Irwin pasaron un total de más de 18 horas atravesando la superficie lunar.
Apolo 16: John Young, Charles Duke Jr. y Thomas Mattingly II (16 al 27 de abril de 1972)
El Apolo 16 tuvo algunos contratiempos. Entre estos se encuentran un conjunto de fugas de helio en la órbita terrestre baja y un mal funcionamiento que afectó el sistema de propulsión del módulo lunar. Ah, ¿y mencionamos que el comandante John Young maldijo sin saberlo en un micrófono "caliente" cuando experimentó un ataque de flatulencia en la luna?
Pero no pasemos por alto los triunfos de la expedición. De hecho, Young y el piloto del módulo lunar Charles M. Duke prestaron un gran servicio a la comunidad científica. Las muestras de brechas (las brechas son rocas compuestas de fragmentos de rocas más antiguas) que recolectaron demostraron que, contrariamente a la sabiduría predominante de la época, las tierras altas de Cayley Plains en la luna no fueron producidas por volcanes . Al igual que sus predecesores, Young y Duke hicieron un amplio uso del LRV, conduciéndolo durante 16.6 millas (26.7 kilómetros).
Apolo 17: Eugene "Gene" Cernan, Harrison "Jack" Schmidt y Ronald Evans (7-19 de diciembre de 1972)
Antes de que apareciera el geólogo y futuro senador estadounidense Harrison "Jack" Schmidt , la NASA nunca había enviado a un científico profesional a la Luna. Para prepararse para el viaje lunar, Schmidt pasó 53 semanas en entrenamiento de vuelo en la Base de la Fuerza Aérea Williams.
La experiencia de campo de Schmidt fue útil en el Apolo 17. Él y el comandante de la misión Gene Cernan recolectaron la friolera de 249 libras (113 kilogramos) de muestras de rocas en el Valle de Taurus-Littrow . En total, pasaron 22 horas, tres minutos y 57 segundos sin precedentes en EVA .
Según el destino, esta fue la última de las misiones Apolo de la NASA. Cernan, quien falleció en 2017, tuvo la distinción de ser el último hombre en caminar sobre la luna, aunque la NASA espera enviar un nuevo grupo de astronautas allí en 2024 . Reconociendo el peso histórico de su partida, la tripulación del Apolo 17 dejó una placa conmemorativa. Cerca del final de su estadía en la luna, Cernan dijo "partimos como llegamos y, si Dios quiere, cuando regresaremos: con paz y esperanza para toda la humanidad. Viva la tripulación del Apolo 17".
AHORA ESO INTERESANTE
Alan Shepard era buen amigo del comediante y famoso golfista Bob Hope, quien supuestamente inspiró al astronauta a golpear esas bolas en la luna.
