El 24 de enero de 2004, el rover Opportunity de la NASA descendió a la superficie marciana y sobrevivió a un aterrizaje en la región de Meridiani Planum, para alivio de los científicos que monitorean ansiosamente la sonda espacial en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California. ("¡Está bien, estamos en Marte!", Exclamó un investigador exultante, según una cuenta de CNN ).
El rover de 400 millones de dólares, uno de los dos que la NASA aterrizó en el Planeta Rojo ese año, fue diseñado para durar solo unos meses en el terreno accidentado y polvoriento de la superficie marciana . En cambio, para asombro de los investigadores, duró casi 15 años en el tiempo de la Tierra, el tiempo más largo que un robot de la Tierra ha operado en otro planeta, hasta que finalmente dejó de comunicarse con la Tierra después de una severa tormenta de polvo marciana en junio de 2018.
Después de intentos fallidos de restablecer el contacto, los funcionarios de la NASA el 13 de febrero de 2019 finalmente se rindieron y declararon que la misión de Opportunity finalmente había terminado . La causa exacta de la desaparición de la sonda no está clara. Se podría ser que sus paneles solares fueron muertos bajo una ahogada gruesa capa de polvo marciano, o que su electrónica fallaron debido a las inclemencias del tiempo marciano.
El Opportunity había sobrevivido a su gemelo robótico, el rover Spirit, por casi ocho años. Su lugar de descanso final fue el acertadamente llamado Valle de la Perseverancia . Aquí hay algunas imágenes que Opportunity tomó desde el nivel del suelo allí en enero pasado.
Durante su asombrosa vida útil, la sonda planetaria de 400 millones de dólares del tamaño de un carrito de golf, de 174 kilogramos (384 libras) logró cubrir 28 millas (25 kilómetros), 44 veces la distancia que los científicos habían diseñado para cubrir y establecer un solo día. Récord de conducción marciana de 220 metros (721 pies) el 20 de marzo de 2005. Durante sus viajes, logró muchas otras hazañas asombrosas. Éstos son algunos de ellos:
- Tomó muchas fotos. La sonda tomó 217.000 imágenes de la superficie marciana, incluidas 15 panorámicas de 360 grados como esta . Esas imágenes eran más que bonitas imágenes. Las imágenes de su cámara panorámica, equipada con 13 filtros de color diferentes, dieron a los científicos la oportunidad de mejorar las longitudes de onda y estudiar los cambios en las características de las formaciones rocosas marcianas. Puede examinar una biblioteca de imágenes de Opportunity en el sitio web de la NASA.
- Descubrió los "arándanos" marcianos. Apenas unos meses después de llegar a Marte, la sonda descubrió pequeños glóbulos ricos en hematita , que los científicos denominaron arándanos debido a su forma y color. Los arándanos no eran solo curiosidades. Proporcionaron evidencia de que el antiguo Marte tenía un entorno acuoso.
- Encontró más signos de agua antigua, y posiblemente vida antigua, en Marte. En el cráter Endeavour, Opportunity encontró minerales arcillosos que se formaron en el flujo de agua de pH neutro en el pasado distante. Como detalla este artículo de Space.com , el descubrimiento plantea la posibilidad de que el entorno alrededor del cráter haya podido sustentar la vida microbiana hace millones de años.
- Estudió una gran cantidad de muestras de rocas marcianas. Las herramientas de Opportunity expusieron las superficies de 52 rocas marcianas para revelar superficies minerales frescas para su análisis, y limpiaron 72 rocas más con un cepillo para que sus superficies pudieran ser investigadas por sus instrumentos.
- Fue un gran escalador. Opportunity demostró ser un robot notablemente ágil, escalando pendientes de grava tan empinadas como 32 grados, un récord fuera de la Tierra , según la NASA.
- Exploró muchos cráteres. En el transcurso de sus viajes, Opportunity estudió más de 100 cráteres de impacto de varios tamaños y reunió información sobre cómo se forman y erosionan los cráteres con el tiempo.
- Aprendió mucho sobre el entorno marciano. Opportunity estudió las nubes marcianas y la opacidad de la atmósfera marciana , incluida la forma en que afecta a los paneles solares en las sondas espaciales. Esa información puede ayudar a los científicos a diseñar rovers aún más resistentes y resistentes en el futuro. Los instrumentos del rover también rastrearon cambios en las nubes marcianas a medida que se acumulaban, brindando a los científicos la oportunidad de estudiar el clima marciano.
Entonces, me quito el sombrero ante ti, Oppy. Eras el mejor pequeño rover de todos los tiempos. ROTURA.
Eso es interesante
Los científicos de la NASA enviaron 835 comandos al Opportunity en un esfuerzo por revivirlo, antes de finalmente darse por vencido. La última transmisión desde la Tierra fue la canción de Billie Holiday "I'll Be Seeing You", según el Washington Post .
