Más de 3400 negros fueron linchados durante la era de Jim Crow , y James Cameron, de 16 años, debería haber sido uno de ellos. Pero durante su espectáculo de linchamiento de 1930, que incluyó a dos de sus amigos, Cameron sobrevivió milagrosamente. Los otros dos no.
Esa experiencia aterradora quedó conmemorada en una foto que muestra a sus dos amigos colgados del enorme árbol de linchamiento, rodeados de miles de personas blancas alegres. Y esa foto finalmente se convirtió en una de las tomas de linchamiento más reconocibles del mundo, lo que inspiró a un educador a escribir un poema inquietante que se convirtió en la canción "Strange Fruit", que Billie Holiday hizo famosa.
Con un pasado tan trágico, Cameron fácilmente podría haberse convertido en un hombre amargado. En cambio, su casi linchamiento lo impulsó a convertirse en un erudito y activista de derechos civiles de por vida. Su mayor logro llegó en 1988, cuando fundó el Museo del Holocausto Negro de Estados Unidos (ABHM, por sus siglas en inglés) en su ciudad natal de Milwaukee, Wisconsin, después de visitar el Yad Vashem de Israel: el Centro Mundial para el Recuerdo del Holocausto .
El cierre de 2008 y la reapertura de 2022
En 2008, después de 20 años, el amado museo de Cameron se vio obligado a cerrar, víctima de la recesión y su muerte dos años antes. Pero los partidarios se negaron a dejar morir el sueño de Cameron. En 2012, surgió un museo virtual como reemplazo temporal. Y en febrero de 2022, una nueva instalación física comenzó nuevamente a recibir visitantes.
"Es muy, muy, muy raro que un museo de color que cierra vuelva a abrir", dice el Dr. Robert "Bert" Davis, presidente y director ejecutivo del museo. "Una vez que cierran, están cerrados". Pero gracias en gran parte a una donación anónima de $10 millones, ABHM está de vuelta.
El nuevo museo, renacido en el espacio de las instalaciones originales, comparte la historia sin adulterar de la experiencia negra en Estados Unidos, desde los días previos a la esclavitud hasta el presente. La inmersión integral en esta parte de la historia de los EE. UU. lo hace único entre los museos centrados en los negros, que tienden a estar más enfocados, dice Chauntel McKenzie, director de operaciones de ABHM.
"Estamos tratando de mostrar el viaje completo de los negros en Estados Unidos y cómo esta también es la historia de Estados Unidos", dice ella. "Este no es un museo de la esclavitud".
De hecho, su misión no es solo educar a las personas sobre los legados dañinos de la esclavitud, sino también promover la reconciliación y la curación racial.
"Todos son bienvenidos en este espacio para discutir estos temas tan complejos", dice Brad Pruitt, consultor ejecutivo de ABHM.
Eso incluye el uso del término "holocausto" en el nombre del museo, que ocasionalmente levanta las cejas y provoca llamadas para un cambio de nombre.
Según el sitio web del museo, la palabra "holocausto" proviene de una palabra griega que significa "ofrenda quemada" y se usó por primera vez para describir las masacres armenias en la década de 1890. Se usó nuevamente en la década de 1940 para describir el exterminio masivo de las comunidades judías europeas por parte de los nazis. Con el tiempo, "holocausto" para muchos se ha convertido en una palabra que significa una serie de barbaries organizadas por un grupo social contra otro. Con este entendimiento, el Holocausto Negro, entonces, comenzó en la década de 1600 cuando los primeros asentamientos de Virginia promulgaron leyes que convertían a los negros, y solo a los negros, en esclavos de por vida.
Durante la visita de Cameron a Yad Vashem, reconoció muchas similitudes entre las experiencias judía y negra. Y cuando regresó a casa, se sintió impulsado a crear un museo con este nombre particular.
Las galerías
El museo cuidadosamente diseñado y conservado reúne magistralmente más de 400 años de historia en menos de 4000 pies cuadrados (371 metros cuadrados) de espacio, destilando una gran cantidad de información en narrativas concisas que son fáciles de entender y digerir.
La experiencia del visitante comienza en la galería anterior al cautiverio, que muestra las comunidades africanas civilizadas y altamente desarrolladas que existían antes de la esclavitud, comunidades muy parecidas a aquellas en las que residían sus futuros captores. Una línea de tiempo yuxtapone eventos importantes en la historia de África con los que ocurren en otras partes del mundo.
La decisión de incorporar días previos al cautiverio en el museo fue de Cameron. La historia africana tiende a ser segregada del resto de la historia del mundo, dice Pruitt, como si África existiera en un universo paralelo. Pero sus civilizaciones hicieron muchas contribuciones al mundo que a menudo se pasan por alto en campos tan variados como las matemáticas, la arquitectura y la agricultura. De hecho, la trata transatlántica de esclavos se configuró estratégicamente para esclavizar tanto a personas altamente calificadas como a trabajadores comunes en la búsqueda de construir nuevas sociedades.
"Por lo general, pensamos en las personas traídas como personas que simplemente recolectaron algodón", dice Davis. "Pero los traficantes de esclavos fueron a ciertas partes de la costa oeste de África y eligieron específicamente a ciertos grupos para llevarlos en cautiverio porque tenían habilidades en metalurgia, agricultura, artesanía y más". Pruitt compara esta estrategia con el equivalente moderno de secuestrar programadores o ingenieros estructurales.
A partir de ahí, la historia del holocausto negro se desarrolla a través de seis galerías más que representan las principales épocas de su historia: el Pasaje Medio, tres siglos de esclavitud, la Reconstrucción, Jim Crow, el movimiento por los Derechos Civiles y el presente. Gran parte de la información es alucinante y aterradora:
- Más de 12,5 millones de africanos fueron sacados de sus hogares y distribuidos por todo el mundo en el comercio transatlántico de esclavos.
- Un tercio de esas personas perecieron entre su captura y poco después de su llegada a sus nuevos hogares.
- No era raro que las personas esclavizadas fueran brutalmente azotadas, torturadas, desmembradas o quemadas.
- Los linchamientos como el de Cameron a menudo eran asuntos festivos, con espectadores trayendo almuerzos campestres, tomando fotos e incluso tomando partes del cuerpo o ropa de las víctimas como recuerdos.
Debido a que los contenidos del museo son tan poderosos, dos salas de reflexión brindan espacio donde las personas pueden tomar un descanso para informarse. Un espacio semiprivado viene después de la exhibición Middle Passage, mientras que un segundo espacio completamente cerrado está cerca de la salida. Aquí, los visitantes pueden crear un video hablando sobre el impacto de su experiencia, que luego pueden enviarse por correo electrónico y/o compartir con el museo.
Pero la intención del museo no es abrumar a los visitantes o dejarlos sin esperanza, dice Davis. ABHM también cuenta historias inspiradoras de resistencia y redención de los negros, y logros inspiradores de los negros, como la presidencia de Barack Obama y el dominio de Oprah Winfrey en la industria del entretenimiento.
"El pesimismo de nuestra historia no debe ser la culminación de su experiencia", dice Davis. "También hay muchas celebraciones, pero también muchas verdades".
Verdades que deben afrontarse si queremos sanar como nación, creía Cameron.
"Parte de la visión del Dr. Cameron fue reexaminar esta historia, para que todos comencemos con una mejor comprensión de lo que es", dice Pruitt. "A medida que comprendemos mejor nuestra historia colectiva, podemos replantearnos y comprender mejor nuestro presente, y avanzar hacia un futuro que sea más inclusivo y sanador".
Aunque ABHM acaba de reabrir, ya existen planes para una expansión de 30,000 pies cuadrados (2,787 metros cuadrados) al otro lado de la calle en un edificio que fue parte de la donación anónima de $10 millones. El espacio se dedicará principalmente a la programación educativa.
ABHM es un legado bastante impresionante para alguien que se suponía que había sido linchado. ¿Y cómo se las arregló Cameron para escapar, de todos modos? Su hijo, Virgil Cameron, dice que su padre contó la historia de esta manera: después de ser severamente golpeado y luego arrastrado desde la cárcel local hasta el árbol del linchamiento, la mafia le puso una soga alrededor del cuello. De repente, Cameron escuchó una voz que decía: "Deja ir a este niño, porque es inocente". La multitud inmediatamente se quedó en silencio y lo liberó, después de lo cual Cameron se arrastró de regreso a la cárcel, incapaz de caminar debido a sus heridas.
"Muchos testigos dijeron más tarde: 'Bueno, no escuchamos nada'", dice Virgil Cameron. "Pero entonces, ¿cómo sobrevivió? Sea lo que sea, estoy agradecido".
Ahora eso es impresionante
ABHM Online , la contraparte virtual del museo, ofrece más de 3400 páginas de contenido seleccionado por académicos de todo el mundo. Desde su debut en 2012, millones de personas de más de 200 países han accedido al sitio. Los planes futuros incluyen una tienda de regalos, una galería de bellas artes y recursos educativos.
