Los seres humanos son excelentes en la ingeniería de edificios capaces de resistir todo tipo de desastres naturales. Pero aún no hemos descubierto cómo construir una ciudad que pueda tratar un huracán como si no fuera gran cosa. Es por eso que a nadie que viva en una isla caribeña, o en la península de Baja California, o en la costa este de los Estados Unidos, le gusta el sonido de un "doble huracán".
Los huracanes dobles, llamados "ciclones tropicales próximos" por los meteorólogos, son raros, pero pueden ocurrir cuando dos ciclones surgen más cerca uno del otro de lo normal.
"Los ciclones tropicales se forman dentro de sistemas meteorológicos a gran escala llamados ondas tropicales". dice Chris Davis, científico senior del Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado. "Una longitud de onda es algo así como 1500 millas, pero puede variar. Por lo general, los ciclones tropicales se forman dentro de una región favorable de una onda tropical, lo que significa que el espacio entre ciclones no suele ser menor que la longitud de onda de una onda [1000-2000 millas ]. A veces, incluso la fase 'favorable' de una ola no es lo suficientemente favorable para que se forme un ciclón tropical, por lo que el espaciamiento puede ser aún mayor. Debido a esto, a menudo solo hay un ciclón a la vez en un océano determinado cuenca."
Por lo tanto, es bastante raro que existan dos ciclones tan cerca el uno del otro como lo están los huracanes Matthew y Nicole esta semana, aunque Madeline y Lester llenaron el Pacífico a principios de este verano, y Wilma y Alpha lo hicieron en 2005. Pero si llegan dos ciclones dentro de unas 900 millas entre sí, pueden mostrar un fenómeno llamado efecto Fujiwhara, que lleva el nombre del meteorólogo japonés del siglo XX que lo observó por primera vez. Los dos ciclones Fujiwhara-ing inician un enorme y aterrador do-si-do alrededor de un punto invisible entre ellos.
Este efecto parece totalmente intimidante en el radar, pero no se preocupe: en la historia ciertamente joven del seguimiento del clima, esta interacción aún no ha producido un huracán mutante gigante y pulsante. Dependiendo del tamaño de los dos ciclones, el más grande puede absorber al más pequeño, o si son del mismo tamaño, este efecto podría desviar una o ambas tormentas, como lo que sucede cuando se toma de la mano a alguien, dando vueltas, y uno de ustedes de repente lo suelta.
Un doble huracán asusta a los meteorólogos porque hace que las trayectorias de estas tormentas sean mucho menos predecibles, pero incluso el comportamiento de un solo ciclón puede ser difícil de predecir una vez que toque tierra. Aunque las corrientes atmosféricas son complejas, la trayectoria de un ciclón antes de la llegada a tierra suele estar "dirigida" por las corrientes de viento a gran escala. Sin embargo, una vez que tocan tierra, algunos ciclones se debilitan más rápido que otros, y algunos incluso regresan al mar, donde se estancan.
Es la rara tormenta que hace un giro brusco hacia el interior para una doble recalada en el mismo continente, aunque eso es precisamente lo que sucedió con el megadestructivo huracán Sandy en 2012 gracias al efecto Fujiwhara antes mencionado cuando otro sistema meteorológico arrojó a Sandy de regreso hacia tierra. Algunas de las primeras predicciones muestran que el huracán Matthew podría golpear la costa este con un golpe similar. Sin embargo, como ocurre con la mayoría de las cosas relacionadas con las tormentas, es un proceso continuo en el que las predicciones solo ganan precisión con el tiempo.
"El comportamiento de los ciclones tropicales después de la llegada a tierra está poco estudiado", dice Davis. "Hay muchas cosas que no entendemos".
Ahora eso es preocupante
Aunque tenemos un conocimiento bastante profundo de qué esperar de la temporada de huracanes en las diversas cuencas oceánicas de todo el mundo, algunos investigadores señalan que estos sistemas de tormentas se están volviendo menos predecibles a medida que el cambio climático afecta las temperaturas del océano.
